Jeaniene Frost

Au coeur des flammes

Le Prince des tenebres - 4

Traduit de l'anglais (Etats-Unis) par Frederic Grut

Bragelonne

Pour toutes celles et tous ceux qui voulaient que Dracula (excuse-moi, Vlad) connaisse une fin heureuse.

Chapitre premier

Voler plus vite que le vent au milieu d'une foret est moins dangereux qu'on le croit. Enfin, c'etait ce que je me repetais lorsque j'osais ouvrir les yeux. Je preferais les garder fermes. Premierement, parce que cela m'aidait a maintenir la connexion psychique avec l'homme que nous poursuivions et, deuxiemement, parce que je n'avais pas envie de voir a quel point Vlad nous faisait froler les arbres.

Si on a un accident, tu survivras, tentai-je de me rassurer. Nous etions tous deux des vampires, capables de guerir de presque n'importe quelle blessure en quelques secondes. Toutefois, je n'avais pas tres envie de decouvrir quel serait l'effet d'une collision avec un tronc a cent cinquante kilometres a l'heure. La douleur n'avait deja plus aucun secret pour moi et je n'avais aucun desir d'etendre encore mes connaissances sur ce sujet.

-- Branson est toujours dans le manoir ? cria Vlad pour que je l'entende malgre le vent.

Je passai les doigts sur la boucle de ceinture que je tenais depuis le depart. Elle appartenait a un certain Branson, allie de Mircea, qui etait a la fois le neveu, le beau-fils et le nouvel ennemi mortel de Vlad. Nous cherchions Mircea depuis des mois, mais sans resultat. Branson representait notre meilleure piste et nous n'allions pas tarder a decouvrir ce qu'il savait.

Je me concentrai sur la trace d'essence que Branson avait imprimee sur la boucle de ceinture pour la suivre jusqu'a sa source. Une scene se dessina dans mon esprit, me donnant une etrange impression de dedoublement. J'etais en partie dans la foret et en partie dans une longue salle elegante au haut plafond et aux murs ornes de grands portraits.

-- Oui. Il fait les cent pas et il n'arrete pas de regarder son telephone.

Je sentis plus que je n'entendis le petit rire de Vlad, aussi menacant qu'un grognement de predateur.

-- Il n'aura pas a attendre longtemps ma reponse.

Nous sortimes alors de la foret. Je revins au present et regardai l'imposant batiment que je n'avais vu jusque-la que par le biais de ma connexion. La grande demeure etait en pierre grise, haute de deux etages et flanquee d'anciennes tours de guet. Les arbres cachaient la ville toute proche et l'immensite du domaine donnait un sentiment d'isolation. J'avais l'impression d'avoir remonte le temps de plusieurs siecles.

Comme Vlad etait ne au XIVe siecle, il devait se sentir comme un poisson dans l'eau dans cette ambiance medievale, contrairement a moi qui n'avais que vingt-six ans.

Vlad ralentit et atterrit sur la pelouse immaculee qui entourait le chateau.

-- Reste ici, ordonna-t-il tout en se dirigeant a grands pas vers l'entree.

Sans me laisser impressionner, je le rattrapai.

-- On etait censes faire ca ensemble, je te rappelle, retorquai-je a voix basse, car nous n'etions pas les seules personnes des environs dotees d'une ouie surnaturelle.

Vlad abaissa alors ses barrieres mentales. Il ne laissa filtrer qu'une infime partie de sa puissance, mais je ressentis neanmoins une veritable brulure psychique. Toute autre personne que moi aurait ete terrifiee a l'idee de contrarier le legendaire Vlad Tepes, dont le nom signifiait <<< l'Empaleur >>>. L'appeler par son surnom de Dracula etait l'assurance d'une mort instantanee. Mais j'etais officiellement Mme Vlad Dracul et, prince des tenebres ou pas, il etait hors de question que mon mari me marche sur les pieds.

-- On peut en discuter jusqu'a ce que Branson nous repere ou on peut l'attraper a deux, repondis-je en froncant les sourcils. A toi de voir.

Soudain, l'arche du portique qui coiffait l'entree principale de la forteresse se desagregea en une explosion de pierres et de flammes. Je me jetai au sol par reflexe, mais Vlad marcha tranquillement vers cet enfer, le feu s'ecartant sur son passage.

-- Est-ce que cela repond a ta question ? demanda-t-il.

Avant que je puisse repliquer, un mur de feu s'eleva tout autour du manoir. Visiblement, il avait renonce a l'option furtivite. Pire encore, je ne pouvais pas le suivre. Contrairement a lui, je n'etais pas ignifugee.

-- C'est de la triche ! criai-je.

Je crus l'entendre rire, mais, entre le rugissement des flammes et le vacarme de l'effondrement du portail, je n'aurais pas pu le certifier. Vlad et ses idees retrogrades sur la place des femmes au combat... Il aurait prefere que je reste dans notre chateau de Roumanie, protegee par une armee de gardes. Cela aurait d'ailleurs ete le cas si ledit chateau n'avait pas ete entierement demoli plusieurs mois plus tot. Sans cela, jamais Vlad n'aurait deroge a sa regle macho.

Deroge en partie seulement, corrigeai-je en regardant le mur de feu qu'il etait le seul a pouvoir franchir. Je grincai des dents. Soit je restais la a fulminer, soit je me rendais utile. De plus, la vengeance etait un plat qui se mangeait froid et je ne manquerais pas de lui rendre la monnaie de sa piece. Mais, pour cela, j'attendrais qu'il ait eteint son brasier infernal.

Je touchai une nouvelle fois la boucle de ceinture pour y retrouver l'empreinte d'essence. Branson etait toujours dans son grandiose salon, mais il ne regardait plus son telephone. Horrifie, il fixait le regard sur les flammes qui, derriere ses fenetres, montaient jusqu'au toit. Il savait qu'un seul vampire au monde pouvait controler le feu de cette maniere. Et, malheureusement pour lui, c'etait le vampire qu'il avait trahi.

Comme prevu, il se mit a courir, mais pas en direction de la porte. Il appuya sur une lame de bois, a cote de l'un des grands tableaux, pour declencher l'ouverture d'une porte cachee menant a une piece aux murs en acier, puis referma la porte avant que j'aie eu le temps de revenir a la realite.

-- Branson a une planque ! me hatai-je de prevenir Vlad.

Ce dernier s'arreta au milieu du grand escalier dans lequel il etait engage et jeta un regard amuse vers le premier etage.

-- Dans ce cas, j'ai une deuxieme surprise pour lui.

Le boucan infernal cause par l'effondrement du portique m'empechait de l'entendre, mais notre lien telepathique palliait ce probleme. Plus jeune, cette capacite, qui etait alors pour moi une malediction, m'avait poussee au bord du suicide, mais, depuis que je connaissais Vlad, j'en voyais enfin les bons cotes. Je n'aimais toujours pas etre obligee de revivre le pire peche des gens que je touchais pour la premiere fois, mais c'etait un maigre prix a payer pour profiter de l'avantage que cela nous procurait.

Soudain, une Porsche rouge fonca a travers le mur de flammes. Surprise, je relachai ma connexion avec Vlad. Une fois sur l'herbe, elle fit un tete-a-queue. Le conducteur, dont les yeux etaient illumines d'une lueur emeraude, etait un vampire, mais il ne pouvait s'agir de Branson, qui venait de se terrer dans sa cachette.

Ce devait etre l'un de ses amis. Peut-etre etait-il lui aussi de meche avec Mircea. Et, meme si ce n'etait pas le cas, seule une personne qui avait elle aussi trahi Vlad pouvait etre aussi pressee de deguerpir. Vlad etant occupe avec Branson, il ne restait plus que moi pour empecher cette fuite suspecte. Je me lancai donc a la poursuite de la voiture. Si elle atteignait l'allee, j'etais fichue. Contrairement a Vlad, je ne savais pas voler et la Porsche, une fois qu'elle serait sur le goudron, me semerait sans aucun mal.

La voiture accelera d'un seul coup. Le conducteur avait du me reperer. Il n'etait plus qu'a quelques metres de l'allee. Donnant tout ce que j'avais, je bondis en avant. Si je parvenais a attraper le pare-chocs, je pourrais la retourner sur le toit...

Je me baissai precipitamment en entendant des coups de feu briser la vitre arriere. Deux balles sifflerent par-dessus ma tete et une troisieme me frappa a l'epaule plutot qu'au coeur. Je ressentis la brulure symptomatique de l'argent. C'etait le seul metal auquel les vampires etaient vulnerables.

Sous l'effet de la douleur, mes pouvoirs se manifesterent. Un long eclair crepitant jaillit de ma main droite et je l'envoyai, telle une laniere de fouet, en direction de la voiture. Il s'enfonca dans la carrosserie de la Porsche comme dans du beurre. Je tournai sur moi-meme pour eviter une nouvelle volee de balles et tirai parti de ma vitesse. Lorsque je me retournai vers la voiture, mon fouet s'etait encore allonge et je le projetai de toutes mes forces.

Le vehicule se coupa en deux et la moitie avant fit encore quelques metres avant de s'effondrer sous son propre poids. J'entendis le conducteur hurler de douleur, mais je ne savais pas si c'etait parce que la Porsche avait pris feu ou parce que mon fouet l'avait touche apres avoir traverse le metal. Toujours baissee, j'avancai prudemment jusqu'a sa portiere, prete a faire de nouveau usage de mon arme surnaturelle.

-- Lache ton flingue et sors, sinon...

Je n'eus pas le temps d'arriver au bout de ma menace. De nouvelles flammes apparurent sur la voiture, trop denses et trop nombreuses pour avoir ete causees par mon electricite. Soudain, Vlad atterrit a cote de moi. La terre trembla sous la force de l'impact. Il me poussa derriere lui et avanca vers la carcasse de la Porsche.

-- Tu as tire sur ma femme ?

Les flammes s'intensifierent et le conducteur poussa des cris de panique suraigus qui me firent grimacer d'horreur. Je saisis le bras de Vlad.

-- Arrete. Il nous sera peut-etre plus utile en vie.

Vlad me regarda et vit que mon epaule saignait la ou la balle avait penetre dans la chair. Son bras diffusa aussitot une chaleur si insoutenable que ma main prit feu. Je le relachai et il se retourna vers la voiture avec un sourire qui disait clairement que toute discussion etait inutile.

Je connaissais ce sourire. Il signifiait que quelqu'un allait mourir.

Je reculai de quelques pas tandis que les cris se faisaient de plus en plus paniques. Lorsque Vlad abaissa ses barrieres pour laisser libre cours a sa rage, la Porsche se mit a rougeoyer.

Quelques secondes plus tard, l'incroyable pouvoir de Vlad l'avait transformee en metal fondu. Les cris se turent, tous comme les bruits de verre brise et d'acier deforme. Je n'entendis bientot plus que le sifflement du sol surchauffe.

Je saisis de nouveau Vlad par le bras et ne le lachai pas malgre la chaleur qui irradiait a travers le mince tissu de sa chemise.

-- Il serait peut-etre temps que tu envisages d'apprendre a maitriser tes coleres, tu ne crois pas ?

-- C'est ce que disent tous mes adversaires, repondit-il dans un eclat de rire.

Il se tourna vers moi et m'attira contre lui. Son corps ne brulait plus et ses emotions, qui se melaient aux miennes, etaient desormais presque purgees de toute colere. Ce changement etait appreciable. Il m'embrassa et je ne pretai meme pas attention a sa barbe qui me rapait la peau. La seule chose qui m'importait etait la vague d'amour qui envahissait notre connexion et qui etait encore plus puissante que la fureur qui l'avait pousse a faire fondre une voiture aussi facilement que vous ou moi aurions enflamme une allumette.

Il rompit le baiser et une autre emotion envahit le lien qui nous unissait depuis le jour ou Vlad avait fait de moi un vampire. Du regret.

-- Je n'aurais pas du faire ca, declara-t-il en regardant la masse fumante de metal fondu. Tuer un ennemi avant de l'avoir interroge, ce n'est pas digne de moi, mais quand j'ai vu ta blessure a l'epaule j'ai...

-- ... pete les plombs, terminai-je pour lui avec un sourire en coin. Ca arrive meme aux meilleurs, a ce qu'il parait.

-- Peut-etre, mais pas a moi, repondit-il dans un nouvel eclat de rire.

<<< Pas avant que je te rencontre, en tout cas >>>, aurait-il pu ajouter. Cela, je le devinais sans avoir a sonder ses emotions.

-- Console-toi, dis-je pour tenter de detendre l'atmosphere. Une fois que tu auras fait fondre la porte de la cachette de Branson, tu pourras l'interroger pendant des jours, et personne ne saura jamais que tu t'es laisse emporter avec ce type.

Cette fois-ci, son rire etait sincere.

-- J'attends cette expiation avec impatience.

-- Verifions d'abord si Branson n'a pas profite de ton absence pour prendre la poudre d'escampette, dis-je en saisissant la boucle de ceinture.

Quelques secondes plus tard, je vis l'interieur de la cachette securisee. Elle contenait une chaise, deux panneaux de controle jumeaux et plusieurs moniteurs montrant des images en direct de l'interieur et de l'exterieur du manoir.

Branson avait les yeux fixes sur un ecran ou nous apparaissions a cote des restes fumants de la Porsche. Il regarda ensuite les murs en acier de la piece, comme frappe par une horrible revelation.

-- Il nous observe et il vient de comprendre que tu peux faire fondre les murs de son antre, expliquai-je.

Des flammes apparurent sur les mains de Vlad, qui fit un petit signe a la camera en articulant clairement <<< J'arrive >>>.

Les vampires sont naturellement pales, mais le visage de Branson prit une blancheur que je n'avais vue jusqu'ici que sur un vrai cadavre. Vlad prit la direction du manoir et Branson, les mains tremblantes, ouvrit un tiroir dont il sortit un pistolet. Il verifia que le chargeur etait plein. Les munitions semblaient etre en argent.

-- Il a une arme avec des balles en argent, avertis-je Vlad, qui se trouvait devant la batisse.

-- Il vient de me voir faire fondre une voiture, repondit-il en ricanant. Il n'a pas encore compris que je peux faire de meme avec une arme ?

-- Je n'en doute pas, dit Branson.

Vlad ne l'entendit pas, mais je saisis ses paroles grace a mon lien psychique. Puis, tres calme, il placa le canon contre sa poitrine et tira.

-- Oh, merde ! criai-je en le voyant se vider le chargeur dans le coeur avec des mouvements de moins en moins rapides et coordonnes. Vite, Vlad, il est en train de se suicider !

Vlad vola jusqu'au premier etage en foncant droit dans les murs pour gagner du temps, puis, avec une explosion de puissance qui me mit a genoux alors que j'etais a cent metres de la, il se fondit un trou dans le mur de la salle securise. Moins de trente secondes apres mon avertissement, il etait agenouille a cote de Branson.

Il etait deja trop tard. Ma connexion s'effaca progressivement tandis que Branson se fletrissait. Son corps retrouvait son age normal, comme cela arrive a tous les vampires rattrapes par la vraie mort. Le lien se coupa et je ne ressentis plus que du vide au bout de la trace d'essence de Branson. Je ne pus retenir un juron.

Branson etait notre meilleure chance de remonter jusqu'a Mircea. Sa mort nous ramenait a la case depart, c'est-a-dire que nous n'avions pas la moindre idee de l'endroit ou se trouvait cette derniere.

Vlad avait deja affronte des adversaires redoutables par le passe, mais Mircea etait un cas a part. C'etait un puissant sorcier, ou necromancien, pour etre plus precis, car il etait capable d'enchanter les morts comme les vivants. Sans parler du lien special qui nous unissait et qui lui permettait de me localiser a sa guise. Je jetai un dernier regard a la voiture fumante et au manoir ravage par les flammes. Ca ne faisait aucun doute. Mircea ne tarderait pas a se manifester.

Chapitre 2

Vlad et moi n'echangeames que peu de mots pendant le vol qui nous ramenait en Roumanie. Il avait mis ses emotions sous cle, probablement plus pour les pilotes que pour moi. C'etait lui qui avait cree ces derniers et ils pouvaient donc ressentir ses humeurs aussi bien que moi. J'avais passe plusieurs heures a passer en revue les souvenirs contenus dans les os de Branson (autre pouvoir fort commode) mais je n'y avais rien trouve d'utile.

Les souvenirs incrustes dans les os etaient erratiques et imprecis. C'etait comme regarder un film a l'envers en accelere. Tout ce que j'avais pu saisir, c'etait que Branson travaillait avec Mircea depuis au moins quelques mois, ce que nous avaient deja appris les espions de Vlad. Ils n'etaient pas parvenus a decouvrir ou se cachait Mircea. Si Branson le savait, c'etait un secret qu'il avait emporte dans la tombe.

J'avais consacre le reste du vol a ravaler ma deception, mais Vlad avait repousse toutes mes tentatives d'optimisme. Lorsque nous arrivames a son magnifique chateau, replique exacte de celui qui avait ete detruit quelques mois plus tot, il annonca qu'il avait du travail et qu'il me verrait plus tard.

Je le connaissais trop bien pour discuter. Il avait besoin de temps pour decompresser et j'avais moi-meme envie de me doucher et de manger, de preference dans cet ordre. Je saluai les quelques vampires que je croisai dans l'escalier menant au troisieme etage, ou se trouvait notre chambre. Bien qu'on les remarque moins que les nombreuses oeuvres d'art exposees dans le chateau, Vlad employait beaucoup de gardes. Ceux qui me virent s'inclinerent sur mon passage.

Je ne m'y habituerais decidement jamais. J'avais bien essaye de leur demander d'arreter, mais c'etait la seule requete qu'ils avaient toujours refuse de m'accorder. Beaucoup d'entre eux consideraient encore Vlad non seulement comme le maitre de leur lignee, mais aussi comme leur prince legitime. Comme j'etais sa femme, j'avais droit aux memes honneurs que lui en depit de mes protestations.

J'entrai dans notre chambre conjugale vert sombre et passai directement dans la salle de bains. Elle contenait une baignoire en marbre, mais je lui preferai la cabine de douche en verre, ou je passai plusieurs minutes a me prelasser sous l'eau chaude et a profiter des senteurs rafraichissantes du gel aux herbes specialement concu pour moi.

Une fois propre, je terminais d'enfiler l'un de mes caftans preferes lorsque je sentis comme un coup de poignard dans l'epaule. J'adore la magie, me dis-je en regardant la tache ecarlate qui grandissait sur l'etoffe. Evidemment, il avait fallu que ma pourriture de neveu par alliance choisisse un moment ou j'etais vetue de blanc pour s'en prendre a moi.

-- Bonjour, Leila, dit une voix que je ne connaissais que trop bien. Ses mots glissaient dans mon esprit a la maniere d'un serpent.

-- Bonjour, Mircea, lui repondis-je par la pensee avec toute la haine dont j'etais capable. Quelle desagreable surprise.

Il rit. J'avais l'impression que nous etions au telephone. C'etait vrai, en un sens. C'etait une ligne magique et je n'avais toujours pas trouve le moyen de lui raccrocher au nez.

-- Je ne t'ai pas manque ? ironisa-t-il. Comme c'est etrange, c'est pourtant l'effet que je fais generalement aux femmes.

En effet, Mircea etait beau comme un dieu et arborait en prime les yeux cuivres de la famille Tepes. Il etait a la fois le neveu de Vlad et son beau-fils par alliance, car la deuxieme femme de Dracula avait aussi eu un faible pour son frere Radu. Malheureusement, sa beaute n'avait d'egale que sa perversite. Un lien s'etait forge entre nous apres l'echec d'une tentative magique surpuissante pour m'assassiner. Notre connexion etait si forte que personne ne savait comment la rompre.

-- J'ai appris pour Branson, continua-t-il. Pauvre Leila, tu me cherches donc encore ? Tu n'as pas encore compris que tu ne me trouveras jamais ?

-- Je suis sure que nous finirons par y arriver, retorquai-je en refoulant une bouffee de frustration et d'amertume.

Nous etions obliges de le traquer physiquement car il etait parvenu a me bloquer. Je pouvais me connecter a n'importe qui grace a une trace d'essence, mais j'avais eu beau tenter ma chance sur une multitude d'objets touches par Mircea, je ne parvenais a rien. Il me fermait l'acces a son esprit, soit par magie, soit de maniere psychique. Si c'etait par magie, il n'y avait rien a faire, donc je choisissais de croire a la deuxieme solution, car elle me laissait l'espoir de reussir un jour a developper mes pouvoirs et a le battre a son propre jeu.

-- Que tu es naive, dit Mircea sur un ton faussement navre. C'est a se demander comment mon pere te supporte.

-- Beau-pere, le corrigeai-je aussitot. Ou appelle-le <<< tonton Drac >>> si ca te chante, mais Vlad n'est pas ton pere.

Je criai de douleur, le dos laboure par un autre coup de couteau mental. Il est chatouilleux sur ce sujet, me dis-je. C'etait une information qui s'avererait peut-etre utile. Heureusement pour moi, Mircea ne pouvait entendre mes pensees que si je les dirigeais vers lui. Le revers de la medaille etait que je ne pouvais pas moi non plus entendre les siennes, sans quoi j'aurais pu deviner ou il se trouvait.

La douleur s'evapora au bout de quelques secondes et ma peau retrouva son aspect d'origine. C'etait l'une des raisons pour lesquelles je n'avais pas appele a l'aide. Mircea pouvait me faire mal, mais ses pouvoirs avaient des limites. Elles ne tenaient pas a sa conscience : il devait s'infliger dans sa propre chair chaque blessure qu'il me faisait.

C'etait la toute la beaute - et toute la perversite - du sort qui nous liait. Il forcait Mircea a ne pas aller trop loin et il ne pouvait donc plus m'ensorceler pour me pousser a me trancher la tete, comme il l'avait fait quelques mois plus tot. Le revers de la medaille, c'etait que, meme si nous parvenions a le trouver, nous ne pourrions pas le tuer sans que cela me tue aussi.

-- Serieusement, qu'est-ce que nos petites conversations peuvent bien t'apporter ? poursuivis-je en remerciant le ciel que Vlad ait perdu sa capacite a lire dans mes pensees lorsqu'il m'avait transformee en vampire. Sinon, je n'aurais pas pu lui cacher les sevices que Mircea me faisait subir lorsqu'il me contactait.

-- Peut-etre que je le fais pour decouvrir ce que Vlad te trouve, repliqua-t-il sechement. Jusqu'ici, c'est un mystere. Tu es moins belle que ses anciennes maitresses, et aussi beaucoup moins intelligente.

-- Il doit etre tombe sous le charme de ma personnalite electrique, alors.

Je ne le laissais pas voir, mais j'etais reellement intriguee. Pourquoi ne cessait-il de me contacter pour me parler ? Ce n'etait certainement pas pour le plaisir d'echanger des insultes. Mircea avait ete transforme en vampire alors qu'il etait encore adolescent, mais cinq siecles s'etaient ecoules depuis. De plus, il adoptait generalement une attitude suffisante lorsqu'il utilisait notre lien pour m'agresser mentalement et physiquement. Cette fois-ci, il semblait enerve. Peut-etre assez pour perdre sa contenance et me reveler des choses qui pourraient s'averer utiles ?

Je repartis a l'assaut.

-- C'est la sixieme fois que tu me contactes en quatre mois. Je pensais que tu testais notre connexion pour t'assurer que le sort nous liait toujours par la chair et par le sang, mais tu n'es pas oblige de me parler pour m'infliger tes blessures. Pourquoi continues-tu ? Tu t'ennuies ? ou bien tu te sens tres, tres seul, peut-etre ?

-- Je vais te montrer, grogna-t-il.

Ce n'etait pas rassurant mais, avant que j'aie eu le temps de repondre, je l'entendis dire <<< Quoi ? >>> sur un ton de surprise avant de disparaitre de mon esprit.

-- Eh merde ! marmonnai-je dans le vide, car il ne pouvait plus m'entendre.

Sans vraiment savoir pourquoi, j'etais sure qu'il n'etait plus la. Lorsqu'il partait, j'avais l'impression qu'une porte se fermait dans mon esprit.

Ce n'est pas grave, finis-je par me dire. Mircea devait bluffer et n'avait rien du tout a me montrer. De toute facon, je devais me changer et detruire mon caftan ensanglante. Si Vlad l'apercevait, cela le mettrait dans une rage folle et il etait deja assez remonte comme cela.

Si j'avais ete d'un caractere aussi hargneux que Mircea, j'aurais pu m'automutiler a mon tour pour lui rendre la monnaie de sa piece. Mais, meme si ma tenue etait deja en lambeaux, je me retins. La situation m'enervait un peu plus chaque jour, d'accord, mais je n'etais pas maso. Pas encore.

J'ouvris ma penderie et passai plusieurs minutes a hesiter entre une robe bleu pale et une autre de couleur lavande. Soudain, une nouvelle douleur explosa dans ma poitrine. Contrairement aux autres fois, elle etait si forte que je tombai a genoux, haletante, cherchant a aspirer un oxygene dont je n'avais pourtant plus besoin. Je reconnaissais cette sensation et la peur me poussa a ramper jusqu'a la porte, mais mes membres ne m'obeissaient plus. Je ne pouvais que me tordre de douleur.

Hollywood se trompait sur les vampires. Inutile de leur percer le coeur avec un pieu en bois pour les tuer. Nous ne risquions qu'une vilaine echarde, ce qui nous mettrait de tres mauvais poil. Pour se debarrasser d'un vampire, il fallait lui couper la tete, le reduire en cendres ou lui percer le coeur a l'aide d'une arme en argent. Mircea venait de se poignarder lui-meme - et moi, par repercussion - dans le coeur avec un couteau en argent. Si nous n'etions pas encore morts, c'etait parce qu'il n'avait pas tourne la lame. Pas encore, en tout cas.

Chapitre 3

J'essayai d'appeler Vlad. Il ne pouvait rien faire, mais je ressentais un besoin desespere de le voir une derniere fois. De mes levres ne sortit qu'un murmure etrangle. Malgre son ouie surnaturelle, il se trouvait trois etages plus bas et les ouvriers qui etaient en train d'eriger l'aile sud du chateau faisaient un boucan d'enfer.

Je n'avais a ma disposition que mon esprit. Meme s'il semblait presque aussi paralyse que mon corps, je mobilisai mes dernieres forces pour etablir un lien avec lui.

-- Vlad !

Une onde d'energie emplit la piece, suivit par un tsunami d'emotions. Aucune reponse n'aurait pu etre plus efficace pour me dire qu'il m'avait entendue. Quelques instants plus tard, je vis une forme elancee et sombre s'avancer vers moi dans un mouvement flou.

-- Leila. (Il me souleva et se pencha si pres de moi que ses cheveux tomberent tout autour de mon visage.) Qu'est-ce que... ?

J'ecartai les bras et il apercut la plaie sanglante au niveau de mon coeur. Ses emotions exploserent et leur impact fut si violent que je faillis m'evanouir.

-- Non, dit-il d'une voix etranglee par le chagrin. Non !

Son cri resonna jusqu'au trefonds de mon ame. Vlad me serra contre lui et un melange de tristesse, de chagrin, de panique et de desespoir s'engouffra dans notre connexion. Malgre l'horrible douleur qui me tenaillait la poitrine, je sentis des petites brulures sur le visage. Vlad recula un peu et je compris de quoi il s'agissait.

Des trainees roses lui sillonnaient les joues. Des larmes. Jamais je n'aurais cru Vlad capable de pleurer. Les gouttelettes orange qui se formaient sur sa peau tombaient une a une et consumaient tout ce qu'elles touchaient.

Il sue du feu, compris-je avec etonnement malgre la mort qui me menacait. <<< Je t'aime >>>, voulus-je dire, mais sans resultat.

Je braquai donc les yeux sur lui, essayant de me concentrer sur son visage plutot que sur le froid terrifiant qui me gagnait. J'aimais sa petite barbe noire de trois jours sur son menton, ses sourcils en V qui encadraient ses yeux cuivres, sa bouche masculine, mais pourtant si sensuelle... J'aimais ses longs cheveux noirs et les cicatrices sur ses mains et, plus que tout, j'aimais son ame, noble et sauvage. J'aurais voulu lui dire tout cela, mais je n'avais plus l'usage de la parole.

Je t'aime, pensai-je une nouvelle fois. Une nouvelle vague d'emotions m'envahit. Il m'avait entendue.

-- Je t'aime, repetai-je en me sentant partir. Pour toujours...

D'un seul coup, le froid insoutenable disparut. Tous mes membres se relacherent, comme s'ils obeissaient a retardement aux ordres paniques que je leur avais donne quelques minutes plus tot. Vlad bondit en arriere et son chagrin se mua en soulagement incredule tandis que nous regardions la plaie se refermer, puis disparaitre.

Mircea avait du retirer le couteau au lieu de le tourner. Savoir que je n'etais plus sur le point de mourir m'emplissait de joie et je me mis a rire et a sangloter en meme temps. Vlad hurla un ordre en roumain puis m'embrassa avec violence, submerge lui aussi par l'emotion.

-- Je t'aime aussi, dit-il d'une voix vibrante tout en m'inondant le visage de baisers. Pour toujours.

Il m'embrassa une nouvelle fois puis s'arreta, bien trop vite a mon gout.

-- Sortez, ordonna-t-il d'une voix tres calme.

J'entendis des pas rapides qui quittaient la piece et je compris alors que nous n'etions plus seuls. Les gardes de Vlad avaient du ressentir son chagrin et sa panique avec la meme force que moi et ils s'etaient donc precipites a son aide.

Je sentais toujours son soulagement dans mon subconscient, mais il etait desormais mele d'une colere de plus en plus intense. Il tentait de garder le controle et finit par dresser ses barrieres mentales pour ne plus rien laisser emerger. Il expira lentement et les gouttes de sueur enflammees qui avaient transforme ma robe en passoire disparurent de sa peau. Ses mains, toutefois, semblaient toujours chauffees a blanc lorsqu'il les posa sur mon visage.

-- On a eu chaud, dis-je d'une voix tremblante.

-- Trop chaud.

Malgre le controle de fer qu'il exercait sur lui-meme, sa fureur etait evidente. J'aurais tout le temps d'en vouloir a Mircea moi aussi, mais j'etais trop soulagee d'etre en vie pour m'appesantir sur la violence de cette attaque.

Vlad avait ses boucliers bien en place, mais je n'avais pas besoin de notre connexion intime pour voir qu'il balancait entre le soulagement et la rage noire. Des vagues d'energie sourdaient de lui et son odeur habituelle de cannelle fumee rappelait desormais plus un feu de foret. Allait-il entrer en combustion spontanee ? C'etait generalement une image, mais pour Vlad, vampire surpuissant vieux de plusieurs siecles, capable de maitriser les flammes et dote d'un caractere pour le moins volcanique, c'etait une vraie possibilite.

-- Il faut que tu te calmes, lui dis-je. Je suis sur que tu n'as pas envie de detruire ce chateau comme tu l'as fait du premier, d'autant plus qu'on vient a peine de terminer le troisieme etage.

Un sourire furtif adoucit un peu son visage, mais je le connaissais trop bien pour croire que la crise etait passee.

-- Vlad...

-- Ca va, ne t'inquiete pas. Mais toi, tu es trop faible pour parler.

Il etait inutile de protester. Je me sentais aussi fatiguee que lors de mes premiers jours en tant que vampire, lorsque je m'ecroulais d'epuisement au lever du soleil. Il me porta jusqu'au lit tout en aboyant un nouvel ordre en roumain.

Un bruit de pas se fit aussitot entendre dans le couloir. Vlad avait ordonne que les gardes sortent de la chambre, mais ils n'etaient pas alles tres loin. Le temps que mon mari me borde et ecarte les cheveux qui tombaient sur mon visage, Samir, le capitaine des gardes, etait deja de retour avec trois pochettes de sang. Je le remerciai d'un faible sourire. Nous etions devenus tres proches au cours des derniers mois. Des la premiere gorgee, le liquide rouge me fit l'effet d'une ingestion de cafeine. Je sentais deja mes forces revenir a grands pas. La deuxieme pochette m'aida a eliminer le voile qui recouvrait mon esprit. Apres la troisieme, j'avais presque retrouve mon etat normal.

Vlad me regardait, ses yeux cuivres cercles de vert.

-- Tu te sens mieux ?

Je hochai la tete et m'enfoncai dans les oreillers.

-- Verifie tous les capteurs du perimetre et double la garde, ordonna Vlad en se tournant vers Samir. C'etait peut-etre une diversion.

Samir s'inclina avec respect, puis sortit, suivi du reste des gardes. Il en placa trois en faction devant la porte et je regardai Vlad, emplie d'une inquietude toute nouvelle.

-- Tu penses qu'il y a un risque ?

-- Probablement pas, repondit-il avec un sourire sans joie. Ils auraient profite du moment ou j'ai accouru aupres de toi pour attaquer. Mais je prefere ne rien laisser au hasard.

Il toucha la tache de sang au niveau de mon coeur. Au contact de ma peau, il recut une decharge electrique d'une faiblesse qui m'etonna. Mais je venais de froler la mort, ce qui avait du me vider encore plus efficacement que les paratonnerres sur lesquels je me debarrassais generalement de mon energie superflue. Vlad apercut alors les autres marques ensanglantees sur ma robe. Son visage s'assombrit et il me regarda, une fureur renouvelee dans les yeux.

J'essayai de limiter les degats.

-- Vlad, j'allais justement t'en parler...

-- Depuis combien de temps est-ce que Mircea s'en prend a toi ? m'interrompit-il.

J'etais demasquee, non seulement pour ce qui venait de se passer, mais egalement pour toutes les autres fois ou c'etait arrive. De toute evidence, Vlad avait devine.

-- C'etait la sixieme fois aujourd'hui, mais je te jure que ce n'etait jamais alle aussi loin.

-- Six fois, repeta-t-il, et ses mains devinrent si chaudes que je crus que ma robe allait prendre feu. Je peux savoir pourquoi tu as cru bon de me le cacher ?

-- Je ne peux pas empecher Mircea d'utiliser notre connexion de cette maniere, repondis-je avec une frustration non feinte. Et je ne peux pas non plus l'empecher de me provoquer quand il le fait. Ca non plus, je ne t'en avais pas parle. Mais il y a une chose que je peux faire : l'empecher de te faire du mal, continuai-je avec un sanglot. Je te l'ai deja dit, j'en ai assez que tes ennemis m'utilisent comme une arme contre toi. En gardant pour moi les attaques de Mircea, je l'empechais de t'atteindre. Je ne sais pas encore comment l'arreter, mais une chose est sure : je vais tout faire pour lui compliquer la tache.

Vlad ferma les yeux. Depuis pres de six cents ans, il avait developpe sa puissance, ses pouvoirs et sa reputation sanguinaire pour s'assurer que ni lui, ni aucun de ses proches ne serait plus jamais a la merci de ses adversaires. Il y avait reussi... jusqu'a ce que je debarque dans sa vie.

Il avait fini par admettre qu'il m'aimait, ce qui avait declenche toutes les consequences dont il m'avait avertie. Aux yeux de ses ennemis, j'etais devenue l'arme fatale contre lui. Mircea etait loin d'etre le premier a exploiter cette faille. Au cours de l'annee qui venait de s'ecouler, j'avais traverse l'enfer, mais chaque blessure qui m'avait ete infligee avait fait encore plus de mal a Vlad, car il s'en accusait.

Lorsqu'il rouvrit les yeux, ils n'etaient plus cuivres, mais du vert emeraude typique des vampires.

-- Je comprends ton point de vue, dit-il, les dents serrees. Mais promets-moi que tu ne me cacheras plus jamais de telles choses.

Si Mircea n'avait pas failli me tuer quelques minutes plus tot, j'aurais peut-etre refuse, mais l'enjeu venait de prendre des proportions demesurees.

-- C'est promis, repondis-je en soutenant son regard. Vlad, je...

Je ressentis soudain une douleur aceree a plusieurs endroits du corps et posai les mains sur mon abdomen. Cela aurait pu me proteger de veritables lames, mais c'etait sans effet contre les attaques psychiques.

Vlad jura en voyant le sang couler entre mes doigts. Il abaissa ses boucliers et ses emotions revinrent s'ecraser sur les miennes. Entre les bouffees de fureur, je sentis une panique incontrolee au spectacle de cet assaut magique. Mircea allait-il se planter une nouvelle fois un couteau dans le coeur et aller jusqu'au bout ? Ce petit repit n'avait-il ete qu'une cruaute supplementaire ?

Si c'etait le cas, il n'y avait rien a faire. Je tentai de calmer Vlad, et de me calmer moi-meme, en esperant que le pire n'arriverait pas.

-- Ce n'est pas si douloureux que ca, dis-je d'une voix crispee.

Dieu merci ! notre connexion etait a sens unique et Vlad ne pouvait pas sentir que je mentais.

-- Il reste loin de mon coeur, ajoutai-je.

Les coupures se situaient toutes sous ma poitrine et je faisais de mon mieux pour ne pas grimacer a chaque nouvelle entaille. Elles etaient moins longues et moins profondes que d'habitude : plus courtes, plus superficielles et plus connectees. A quoi jouait-il donc ? Essayait-il de me tuer a petit feu ?

-- Je vais devoir me creuser la cervelle pour trouver le meilleur moyen de le faire souffrir, declara Vlad en serrant les poings.

Il fronca les sourcils, se pencha vers moi et arracha ma robe trempee de sang.

-- Ne bouge pas, ordonna-t-il.

A ma grande surprise, il saisit le vase pose sur la table de nuit et en renversa toute l'eau sur moi avant de me recouvrir d'un drap sec.

Aussitot, de nouvelles taches de sang apparurent. D'abord ma robe, maintenant les draps... Mircea a quelque chose contre le blanc aujourd'hui. Soudain, un cri eclata dans ma tete. C'etait Mircea, qui semblait panique.

-- Reponds par le biais de ta chair ou ils me tueront !

Chapitre 4

-- Quoi ? dis-je a haute voix ? Qui ca, <<< ils >>> ?

Vlad se retourna.

-- A qui est-ce que tu parles ?

-- A Mircea, repondis-je entre mes dents.

Malgre mes efforts de concentration, il n'y avait plus que le silence dans ma tete.

-- Je n'ai rien compris ! lui criai-je, mais ma protestation resta sans reponse.

Vlad me saisit aux epaules.

-- Mircea ? Qu'est-ce qu'il a dit ?

Je secouai la tete en grimacant a cause des entailles qui, je venais de m'en rendre compte, formait les mots <<< qui est la ? >>> plusieurs fois superposes.

-- <<< Reponds par le biais de ta chair ou ils me tueront. >>> Je ne sais pas ce que ca veut dire et je ne peux pas le lui demander, il n'est plus la.

-- <<< Ils >>> ? repeta Vlad, les levres crispees. Si ce n'est pas Mircea qui te fait ca, alors qui ?

Avec un regard a la fois impitoyable et desole, il passa un doigt surchauffe sur ma cuisse pour y tracer des mots parfaitement visibles, qui s'alignerent en une fine brulure sur ma chair. Malgre la douleur, je ne pus m'empecher d'observer que son ecriture etait aussi elegante que s'il avait ecrit a la plume.

<<< Je veux Mircea vivant. Dites votre prix - Vlad Dracul >>>

Les coupures sur mon ventre s'interrompirent aussitot. Vlad me versa le reste de l'eau du vase sur le corps pour en laver le sang, de maniere a pouvoir lire tout nouveau message. Nous attendimes dans un silence tendu. Si j'avais encore ete humaine, j'aurais retenu mon souffle.

Les minutes s'ecoulerent sans que rien ne se passe. Jamais je n'aurais cru eprouver de la deception a ne pas me faire entailler la chair, mais je trepignais presque en voyant ma peau rester vierge de toute marque.

-- Reessaie, lui suggerai-je.

C'etait loin d'etre agreable pour moi, mais je devais savoir ce qui se passait. Avec un nouveau regard tendre et cruel a la fois comme lui seul en avait le secret, il se remit a ecrire. Le message etait beaucoup plus long cette fois-ci et mobilisa tout mon abdomen.

<<< Livrez-moi Mircea et vous serez richement recompenses. Tuez-le et je vous detruirai, vous et tous vos proches. >>>

-- Exactement ce qu'il fallait pour les amadouer, maugreai-je.

-- C'est la verite, retorqua-t-il, les yeux durs comme l'acier.

Je n'avais pas besoin de sentir ses emotions pour savoir qu'il ne plaisantait pas le moins du monde. Le cote violent de Vlad etait ce que j'appreciais le moins chez lui, mais c'etait une partie indissociable de sa personnalite. A l'epoque ou il etait encore humain et prince de Roumanie, ce n'etait pas en jouant les vierges effarouchees qu'il avait pu tenir tete a l'empire agressif qui lui faisait office de voisin. Il avait du faire usage de la ferocite la plus aveugle, et, depuis qu'il etait un vampire, il n'avait cesse de s'endurcir.

-- Si jamais c'etait Mircea qui voulait jouer avec nous ?

Vlad posa la main au-dessus de mon coeur.

-- Au moindre faux mouvement avec la lame, vous seriez morts tous les deux. Je n'y avais pas pense jusque-la, mais c'est logique qu'il ne s'agisse pas de lui. Il a beau me detester, il ne risquerait pas sa vie de maniere aussi temeraire. Ca veut dire qu'il y a quelqu'un d'autre, a qui Mircea a du parler de sa connexion avec toi - et donc avec moi - pour sauver sa peau.

Cela tenait debout, surtout si je prenais en consideration l'etrange <<< Quoi ? >>> qu'il avait prononce juste avant que commence cette torture. On aurait dit qu'il venait d'avoir une mauvaise surprise. Mais tout de meme...

-- Mircea est un vampire double d'un necromancien capable de se volatiliser a sa guise, argumentai-je. Comment quelqu'un aurait-il reussi a l'immobiliser suffisamment longtemps pour lui planter un couteau dans le coeur, puisqu'il peut se dematerialiser a volonte ?

-- Je ne vois qu'une seule solution, repondit Vlad d'une voix glacante. Ceux qui l'ont fait prisonnier sont encore plus puissants que lui.

Decidement, j'adore la magie, repetai-je avec encore plus de vehemence que la premiere fois. Nous avions reussi a vaincre le vampire qui s'etait allie a Mircea et qui tentait depuis des siecles de tuer Vlad, mais cela n'avait abouti qu'a nous mettre face a un mysterieux groupe de sorciers. Comment les trouver si nous ne savions meme pas qui ils etaient ?

Je fermai les yeux. Jusqu'ici, la connexion qui me reliait a Mircea ne me faisait pas peur, car il ne pouvait pas me tuer sans se suicider. Mais ma vie etait desormais entre les mains de sorciers inconnus qui semblaient vouloir la mort de mon boulet magique.

-- Il faut qu'on brise le sort qui me lie a Mircea, dis-je en ouvrant les yeux. Par n'importe quel moyen.

-- Oh ! on y arrivera, ne t'en fais pas pour ca.

Vlad me caressa le visage, les yeux semblables a des emeraudes embrasees. Il descendit ensuite la main jusqu'au point ou le couteau magique m'avait transpercee.

-- J'etais a deux doigts de te perdre.

Il contenait ses emotions, mais le muscle qui palpitait le long de sa machoire et sa temperature elevee montraient qu'a l'interieur il bouillait toujours. Je glissai mes doigts entre les siens et posai moi aussi la main sur mon coeur.

-- Mais tu ne m'as pas perdue.

Et je ne l'avais pas perdu moi non plus. Moins d'une heure plus tot, j'en avais pourtant ete persuadee. Je le regardai, me rappelant comment j'avais tente de memoriser son visage parce que je pensais ne plus jamais le revoir. Mais je voulais quelque chose de plus tangible qu'un long regard pour me convaincre que nous etions toujours la l'un pour l'autre.

J'attirai sa tete vers moi pour l'embrasser. Il reagit au premier frolement de mes levres. Marmonnant quelques mots incomprehensibles, il me tira hors du lit trempe d'eau et de sang et m'allongea devant la cheminee. Le feu grossit jusqu'a ce que les flammes orange et bleues donnent l'impression de vouloir franchir la grille pour venir nous embraser.

-- Personne ne me privera de toi, grogna Vlad.

Il arracha sa chemise d'un seul geste, puis son pantalon, avant de se coucher sur moi de tout son corps brulant et de m'embrasser.

J'enfoncai les doigts dans son dos, incapable d'empecher l'electricite de se precipiter en lui. Vu les bruits sourds de plaisir qui sortaient de sa gorge, cela ne le derangeait pas, bien au contraire. Il lanca ses mains a l'assaut de mon corps, avec l'experience d'un amant que seule ma reddition complete pourrait satisfaire. Ses doigts entamerent de subtiles caresses, rythmees par de sensuels coups de langue. Apres cela, j'etais plus que prete a lui donner ce qu'il desirait... et a prendre tout ce dont j'avais besoin.

Je saisis son sexe a pleine main tout en me cambrant. Je caressai son membre rigide et le frottai contre moi, declenchant une explosion de sensations dans mon entrejambe. Mais au lieu de me penetrer, comme je l'esperais tant, il m'attrapa les mains et les immobilisa au-dessus de ma tete.

-- Pas encore, dit-il d'une voix rauque.

Ma protestation se mua en gemissement lorsqu'il enfouit la tete entre mes jambes. Sa langue, tel un serpent sinueux et brulant, me fit presque sangloter de plaisir. Sous l'effet de la passion, ma main droite lui envoyait des eclairs de plus en plus puissants.

-- Je t'en prie, haletai-je.

-- Tu sais bien que ces mots n'ont aucun effet sur moi, dit-il avec un petit rire qui me fit frissonner.

J'etais trop tenaillee par le desir pour le laisser jouer avec mon impatience. Je me retournai brusquement, ce qui eut pour effet de coller sa bouche contre moi. Il me saisit aux hanches pour se stabiliser puis, au moment meme ou je commencais a sentir les premices de l'orgasme, je tirai sa tete vers moi et glissai vers le bas jusqu'a ce que nos hanches soient alignees et que je puisse le regarder droit dans les yeux, qui avaient pris une teinte emeraude sous l'effet de l'excitation.

-- Puisque tu n'aimes pas les mots <<< je t'en prie >>>, dis-je d'une voix ravagee par la passion, que dirais-tu de <<< tout de suite >>> ?

Il m'embrassa et me penetra du meme elan.

Chapitre 5

Plusieurs heures plus tard, nous atterrissions sur un aerodrome prive de Londres. Lorsque le Learjet flambant neuf de Vlad s'arreta au bout de la piste, je poussai un soupir de soulagement.

Mon mari me regarda avec un petit sourire.

-- Avec tout ce qui nous arrive, tu as peur de voler en avion ?

-- Pas de voler, de m'ecraser, repondis-je sur un ton acerbe.

Si l'avion etait neuf, c'etait parce que Mircea avait force les pilotes de Vlad a envoyer le precedent s'ecraser au sol. Nous nous en etions sortis parce que Vlad avait reussi a ouvrir la porte et a nous faire sauter juste avant l'impact. Les vampires pouvaient survivre a beaucoup de choses, mais pas a un accident d'avion.

-- Nous avons verifie que les pilotes ne sont pas sous le coup d'un sort, me rappela-t-il. Sans compter qu'il ne tenterait rien de ce genre tant que vous etes lies.

-- Ce qui ne durera pas, j'espere, marmonnai-je.

Il n'y avait eu aucun nouveau <<< message >>> pendant le vol entre la Roumanie et l'Angleterre. Je ne savais pas ce que voulaient les ravisseurs de Mircea et cela me mettait les nerfs en pelote. Le point positif, c'etait que je n'etais pas morte. Les inconnus avaient donc du prendre les menaces de Vlad au serieux. Malheureusement, ils ne nous avaient pas contactes pour nous livrer Mircea dans un paquet-cadeau, ce qui voulait dire qu'ils n'etaient pas presses de se debarrasser de lui.

-- Ou devons-nous retrouver Mencheres ? demandai-je alors que Vlad ouvrait la porte du jet.

-- Ici, repondit une voix d'homme sur le tarmac.

Sans me laisser le temps de me remettre de ma surprise, un homme originaire du Moyen-Orient a la longue chevelure noire monta jusqu'a nous.

Vlad serra Mencheres dans ses bras, une marque d'affection qu'il ne reservait qu'a quelques rares elus. Vlad parlait toujours de Mencheres comme de son <<< Maitre honoraire >>>, et je ne fus donc pas surprise qu'il laisse son ami l'embrasser sur les deux joues.

Mencheres tourna ses yeux noirs vers moi et je me demandai pourquoi il avait decide d'etouffer son aura, qui etait a peine perceptible. C'etait un bel homme qui semblait avoir a peine vingt ans, mais plonger le regard dans ses yeux equivalait a ouvrir une fenetre sur le passe. Il etait en fait vieux de plusieurs millenaires ; l'une des pyramides de la necropole de Gizeh avait meme ete erigee a son intention.

-- Leila, dit-il en me tendant la main.

Comme je portais mon gant protecteur, je la lui tendis sans crainte de l'electrocuter.

-- Merci d'etre venu, declarai-je en me retenant d'ajouter que je n'avais pas la moindre idee de ce qu'il faisait la.

Mencheres avait deja tente de rompre le sort de Mircea, mais en vain. A moins qu'il ait eu une illumination soudaine, je ne voyais pas pourquoi Vlad voulait le rencontrer.

-- J'etais a New York, le vol n'a pas ete long, repondit-il comme si de rien n'etait.

-- Ou est Kira ? demandai-je tandis que Vlad refermait la porte de l'avion.

-- Toujours la-bas. Je n'ai pas voulu interrompre son sejour avec sa soeur.

Au mot <<< soeur >>>, je sentis mon coeur se serrer. J'avais promis a Gretchen, ma propre soeur, qu'une fois que Szilagyi, l'ennemi mortel de Vlad, serait mort, notre pere et elle pourraient reprendre leur vie normale. Malheureusement, j'avais du revenir sur cette promesse lorsque Vlad avait tue son vieil adversaire. Ni Gretchen ni mon pere ne l'avaient bien pris.

J'etais encore distraite par ces pensees lorsque Vlad ordonna aux pilotes de redecoller.

-- Ou allons-nous ? demandai-je en m'accrochant a un fauteuil.

-- Nulle part. Juste assez loin du sol pour ne pas risquer d'etre entendus.

Mencheres s'installa confortablement et je l'imitai. L'avion pouvait decoller tres rapidement et les pilotes semblaient avoir devine que Vlad etait presse.

-- Tu veux un verre ? proposai-je a Mencheres en lui designant le minibar.

Les vampires se nourrissaient de sang, mais ils n'en dedaignaient pas les autres boissons pour autant.

-- Whisky, si tu as, repondit-il en inclinant la tete.

Vlad lui adressa un sourire sardonique.

-- Vu ce choix de rustre, j'en deduis que tu as recemment passe du temps avec Bones.

-- Si vous ne vous ressembliez pas tant, Bones et toi seriez probablement de grands amis, repondit Mencheres avec un petit sourire.

Reprimant un ricanement, je lui tendis un verre de whisky. J'ignorais pourquoi Vlad detestait a ce point le Maitre associe de Mencheres, mais je savais que cette mesentente etait tenace.

-- Assez parle de ca, declara Vlad, ecartant le sujet de Bones d'un revers de la main. La magie est l'une des rares choses interdites par nos lois, mais certains vampires tels que Mircea la pratiquent encore en secret. J'ai besoin de quelqu'un pour me guider dans ce monde. Sur-le-champ.

Mencheres, qui avait retrouve tout son serieux, se pencha vers lui.

-- Tu es trop celebre pour passer inapercu et les vampires qui pratiquent la magie sont prets a tuer pour eviter que leur identite soit revelee aux Gardiens des Lois.

J'etais d'accord avec Mencheres et je m'en voulais d'avoir dit a Vlad que nous devions a tout prix neutraliser le sort de Mircea.

-- Il y a forcement un autre moyen...

-- Non, me coupa-t-il d'un ton dur qu'il adoucit par une caresse. Si les sorciers qui ont enleve Mircea avaient la moindre intention de nous le livrer, ils auraient accepte mon offre. Leur silence signifie soit qu'ils ont l'intention de le tuer, soit qu'ils cherchent le meilleur moyen de l'utiliser contre moi.

Aucune de ces deux suggestions ne me plaisait, mais je n'avais pas envie que Vlad se mette encore plus en danger. Ses capacites le protegeaient contre la grande majorite des vampires, mais qu'en serait-il dans un monde secret domine par la magie ? Meme son redoutable don de pyrokinesie ne ferait pas le poids.

-- Retournons voir la reine du vaudou, suggerai-je. Peut-etre qu'elle trouvera quelque chose cette fois-ci.

-- Ses pistes precedentes n'ont mene a rien et, si elle avait eu une autre idee, elle m'aurait prevenu. Marie Laveau doit rever de pouvoir me rendre ce service pour que je lui sois redevable, ajouta-t-il sombrement. Elle amasse les faveurs comme d'autres amassent l'argent.

-- Qui sont ces sorciers et comment se sont-ils empares de Mircea ? demanda calmement Mencheres.

Vlad poussa un soupir de frustration.

-- Si je le savais, je serais deja en route pour les tuer au lieu de bavarder avec toi.

Je repondis a la place de mon mari.

-- Qui qu'ils soient, ils menacaient de tuer Mircea s'il ne leur faisait pas la preuve du lien qui nous unit. Vlad leur a propose une recompense s'ils le lui livraient vivant. Plusieurs heures se sont ecoulees depuis et nous n'avons toujours pas eu de reponse.

Mencheres ferma les yeux, reflechit pendant un long moment, puis les rouvrit pour regarder Vlad.

-- J'ai tourne le dos a ce monde voici plus de trois mille ans, lorsque la magie a ete frappee d'interdiction, mais je connais un homme de confiance qui acceptera de te servir de guide. Mais, avant cela, tu dois me promettre que tu ne le tueras pas.

Vlad, surpris, baissa ses boucliers et reflechit a cette proposition.

-- Je ne peux pas faire cette promesse si cette personne nous trahit, Leila ou moi, finit-il par dire. Mais dans tous les autres cas tu as ma parole.

-- Non, quoi qu'il fasse, insista Mencheres. Malgre tous ses defauts, il m'est cher et je serais peine de le perdre.

Cela eveillait ma curiosite. Si cette personne ne representait aucune menace pour nous, pourquoi Mencheres pensait-il que Vlad voudrait la tuer ?

-- Je maintiens mes conditions, mais pour tout le reste je te le promets, dit Vlad, agace de devoir se repeter. Alors, qui est-ce ?

Mencheres le regarda d'un air sardonique.

-- Oh ! tu le connais. Et tu le detestes encore plus que Bones.

Chapitre 6

Notre avion se posa dans le Cheshire, dans le nord-ouest de l'Angleterre. Un chauffeur nous attendait pour nous conduire a un manoir tout droit sorti de Downton Abbey. Il nous deposa devant le chateau et repartit en trombe.

L'imposante double porte s'ouvrit avant que Mencheres ait eu le temps de frapper. Un vampire d'une grande beaute vint a notre rencontre. Il avait des yeux turquoise et des cheveux bruns tombant jusqu'aux epaules. Si je remarquai tous ces details, c'est parce que sa nudite me forcait a ne pas baisser les yeux. Vlad marmonna un juron et le vampire poussa un soupir exagere.

-- Tu disais que c'etait urgent, Mencheres. Entre.

-- Ian, le salua froidement Mencheres. Tu aurais au moins pu enfiler quelque chose.

Ian baissa les yeux, comme s'il venait de se rendre compte qu'il ne portait rien d'autre qu'un piercing en argent place dans un endroit que la decence interdit de nommer.

-- J'avais le nez dans une fille, repondit-il sur un ton plaisant. J'ai laisse tomber tout ce que j'etais en train de faire et j'ai vide ma maison comme tu me l'as demande, donc tu pourrais avoir la bonte de ne pas raler parce que je n'ai pas eu le temps de passer un smoking.

J'etais si abasourdie par son apparence que je restai interdite. La politesse aurait voulu que je lui dise que j'etais enchantee de faire sa connaissance, ou au moins que j'etais desolee d'avoir interrompu son cunnilingus, mais ca ne me semblait pas tres approprie.

-- Tiens, tiens, qui est-ce ? continua Ian en penchant la tete derriere Vlad pour mieux me voir. Hmmm, elle est delicieuse. Si c'est mon dedommagement, j'accepte avec...

-- C'est ma femme, grogna Vlad sans me laisser le temps de repondre. Et si ta queue remue ne serait-ce qu'une fois de plus je la reduis en cendres.

-- Vlad, souviens-toi de ta promesse, intervint Mencheres a voix basse.

-- La castration ne le tuera pas, repliqua Vlad. Je ne t'ai promis que sa vie. Ses extremites repousseront.

Loin de s'effrayer, Ian eclata de rire.

-- Et moi qui pensais que cette journee serait assommante. Je meurs d'envie de savoir ce qui amene le celebre Empaleur chez moi, surtout si c'est important au point que mon Maitre lui a fait jurer d'epargner ma vie.

Son Maitre. Je regardai Mencheres avec etonnement. Ian ne semblait pas le genre de personne que ce vampire reserve choisirait pour faire partie de sa lignee. Et un piercing en argent a cet endroit precis... Si Vlad avait mis le feu a son sexe, il ne s'en serait peut-etre meme pas apercu. Le piercing devait le bruler en permanence.

-- Tu ne connais vraiment personne d'autre ? demanda Vlad, qui ne paraissait pas avoir envie d'entrer dans le manoir.

-- Rares sont les vampires assez inconscients pour risquer de provoquer la colere des Gardiens des Lois en pratiquant la magie, et plus rares encore sont ceux qui ont survecu a un tel acte de desobeissance, repondit Mencheres. (Ian haussa les epaules sans chercher a s'innocenter.) Et parmi ceux-la Ian est le seul en qui j'aie confiance. Enfin, une fois qu'il m'aura fait lui aussi un serment.

-- Mencheres, tu m'insultes, dit Ian d'une voix peinee.

-- Ne joue pas avec moi. (Mencheres avait durci le ton, a ma grande surprise. C'etait la premiere voix que je l'entendais hausser la voix.) Je te connais aussi bien que je connais Vlad. Tu serais capable de lui donner de mauvaises indications juste pour t'amuser, ou meme pour de l'argent. C'est pour cela que tu vas me promettre que tu temoigneras a Vlad et a son epouse la meme loyaute que tu as pour moi. Tu vas le jurer sur ton amour pour moi.

Ian fit une grimace qui avait tout de la moue boudeuse.

-- C'est pas juste.

-- Jure, insista Mencheres. Et, avant que tu recommences a protester, dis-moi quel est le dernier service que je t'ai demande ? Aurais-tu vraiment le coeur de me refuser celui-ci ?

-- Non, repondit Ian en se forcant. Tu es l'une des quatre personnes a qui je ne peux rien refuser. Tres bien, je jure sur l'amour que j'eprouve pour toi que je temoignerai a Tepes et a sa femme une loyaute sans faille pendant toute la duree de la faveur que tu vas me demander.

Il posait ses conditions, comme Vlad l'avait fait quelques heures plus tot, mais, si nous reussissions a conjurer le sort de Mircea, nous n'aurions plus besoin de la fidelite d'Ian.

Mencheres se tourna vers Vlad.

-- Tu vois ? dit-il, revenu a son flegme habituel. Maintenant que ce point est regle, nous pouvons continuer.

Vlad regarda Mencheres comme s'il hesitait a me prendre par le bras et a faire demi-tour. Il finit par hausser les epaules, resigne.

-- Je me considererai libere de mon serment si tu me trahis ou si tu trahis Leila, declara-t-il a Ian avec son plus charmant sourire. Et si cela arrive tu regretteras que je ne t'aie pas tue sur-le-champ.

Ian leva les yeux au ciel.

-- Epargne-moi tes menaces. Elles sont inutiles, vu la promesse que Mencheres m'a arrachee. Bon, dans quels ennuis magiques est-ce que tu comptes te fourrer ? S'il ne s'agissait que d'un simple sort, Mencheres aurait pu le lancer lui-meme. Avant que la magie soit mise a l'index, c'etait un expert en la matiere.

-- Il s'agit bien d'un sort, mais nous ne voulons pas le lancer. Nous cherchons a le briser et, pour cela, nous devons nous adresser a des specialistes encore plus doues que Mencheres.

Ian lanca un regard furieux a son maitre.

-- Si tu voulais me tuer, tu aurais pu choisir une methode plus agreable.

-- C'est important, Ian, insista Mencheres.

-- Pourquoi ? demanda Ian en se tournant de nouveau vers Vlad. Tu te lasses de jouer avec tes petites allumettes ?

Craignant que Vlad se mette en colere, je repondis avant lui.

-- Je suis liee par un sort a un necromancien tenu en otage par des personnes qui veulent le tuer. S'il meurt, je mourrai aussi. Notre seule option est donc de trouver un sorcier assez puissant pour detruire cette connexion.

Ian tourna les yeux vers moi. Il n'y avait plus de perversite dans son regard, mais une froideur intense, comme s'il se moquait totalement que je puisse mourir d'une seconde a l'autre. Il regarda ensuite Mencheres et sur ses traits se succederent rapidement de l'affection, de la resignation et de l'irritation. Je ne savais quoi penser de ce melange confus ou de la tendance d'Ian, qu'il admettait lui-meme, a etre pret a trahir pour de l'argent ou pour son simple amusement, mais Mencheres devait etre persuade qu'il tiendrait parole, sinon nous ne serions pas la. Nous n'avions donc d'autre choix que de lui faire confiance. Pour l'instant.

Le proprietaire des lieux prit finalement un air d'impertinence enjouee. Il sourit, ce qui ne fit qu'accentuer encore sa beaute insolente, et je dus reprimer une palpitation typiquement feminine.

-- Allez, il faut bien mourir un jour de toute facon, dit-il. Nous allons commencer par un tripot clandestin au coeur de Londres. J'espere que tu es aussi coriace que notre ami Tepes, ma jolie poupee, parce que la situation s'annonce tres chaude.

Chapitre 7

Par <<< coeur de Londres >>>, Ian voulait dire le quartier le plus minable de la capitale, vu les ruelles decrepites dans lesquelles il nous entraina. Sans notre capacite a hypnotiser tous ceux qui nous abordaient avec des intentions nefastes, nous aurions deja ete agresses plusieurs fois. Nous n'y avions d'ailleurs pas perdu au change. Je ne parvenais toujours pas a mordre les gens au cou sans leur faire mal, mais leur poignet ne me posait aucun probleme. Vlad avait faim lui aussi, mais Ian avait decline, disant qu'il avait deja mange.

Vu la description de ce qu'il etait en train de faire lorsque nous etions arrives, je preferais ne pas lui demander plus de details. Au moins, il avait passe des vetements, mais sa chemise etait beante sur son torse et son jean etait si moulant qu'il semblait peint sur sa peau.

Mencheres nous avait quittes et nous n'etions donc que trois a naviguer dans le dedale de ruelles puantes et defigurees par les graffitis. J'aurais prefere qu'il nous accompagne, mais il souhaitait rester a l'ecart, car il avait de nombreux ennemis dans le monde de la magie a cause de son ex-femme. Vlad et Ian, visiblement au courant de toute l'histoire, avaient hoche la tete. Je mourais d'envie d'en apprendre davantage, mais cela allait devoir attendre. Nous devions d'abord trouver l'etablissement clandestin, mais, au bout d'une demi-heure, je commencais a me demander si Ian n'etait pas perdu et s'il etait trop fier pour l'admettre.

Il s'arreta enfin devant ce qui devait etre un bar, car je n'imaginais aucun autre commerce qui puisse survivre dans ce quartier. Je ne pus en lire le nom, car seule une lettre du neon fonctionnait encore. Le sol craquait sous nos pieds, sans doute a cause du verre brise des autres lettres.

L'interieur n'etait pas beaucoup plus engageant. Des tables vides et des chaises branlantes occupaient la moitie de l'espace, et un bar a la forte odeur d'urine l'autre moitie. Le tenancier, qui etait en conversation avec les deux seuls clients, leva les yeux a notre entree. Aucun des trois ne semblait ravi de nous voir.

Le visage du barman s'assombrit encore davantage lorsque Ian sauta par-dessus le comptoir et se dirigea vers un vieux congelateur pousse dans un coin. Il en ouvrit la porte et je vis que l'appareil ne contenait plus que des moutons de poussiere.

Ian tira sur quelque chose et le fond du grand congelateur s'escamota pour reveler une petite piece immaculee. Sans preter garde aux protestations du barman, Ian y penetra.

-- Alors, vous venez ? demanda-t-il en ressortant la tete.

Vlad sauta par-dessus le comptoir et fit taire le barman d'un regard. Je le suivis et nous nous retrouvames tous les trois dans la petite piece, serres comme des sardines. Ian appuya sur un bouton et le sol se mit a descendre. C'etait un ascenseur.

Il s'arreta au bout de dix metres, nous offrant l'acces a un spectacle si inattendu que j'en restai bouche bee.

Un voile de fumee de cigares et d'encens flottait sur une piece aussi luxueuse que le bar etait miteux. Des divans et des chaises recouverts de velours etaient places autour de tables de jeu. Au fond de la piece, un orchestre de jazz, dont tous les musiciens etaient en smoking, apportait un cachet supplementaire a l'endroit. Quant au bar, cache par les nombreux clients, il semblait compose de gigantesques prismes de cristal aux teintes variees.

Mais ce n'etait pas le decor qui me laissait sans voix. La plantureuse croupiere de la table de black-jack, qui faisait leviter ses cartes au-dessus de sa tete, avait ete la premiere a attirer mon regard. Je l'avais presque aussitot delaissee pour ce qui se passait au niveau du bar. Il n'y avait pas de barman et les bouteilles bougeaient d'elles-memes pour se vider dans les verres des clients ou dans des shakers.

Je vis ainsi une bouteille de champagne se deboucher seule en evitant habilement que la mousse deborde, puis se vider dans un verre. Ce dernier levita jusqu'a une femme magnifique qui s'en saisit sans meme detourner le regard de son compagnon.

-- Bienvenue au Selenites, dit Ian avec un sourire cynique, l'etablissement select de l'elite des magiciens londoniens.

-- C'est de la magie ou de la telekinesie ? murmurai-je.

Mencheres etait capable de faire tout cela. Peut-etre y avait-il un vampire dote des memes pouvoirs au Selenites.

-- De la magie, grogna Ian. Nous sommes probablement les seuls vampires presents. Nos congeneres auraient peur de se faire executer par les Gardiens des Lois si on decouvrait qu'ils fricotaient avec la magie.

-- Mais tu etais un habitue des lieux, repondis-je. Pourquoi ?

Vlad et moi n'etions la que parce que nous n'avions pas le choix, mais pourquoi Ian risquait-il une condamnation a mort ? Par simple vice ?

-- Tu reves, poupee, repliqua-t-il en me tirant la langue. Partager mes secrets, ca ne fait pas partie de notre accord.

Vlad ne semblait interesse ni par cette histoire, ni par la magie ambiante. Il balayait lentement la piece du regard.

-- Assez discute. On est la pour rencontrer un vrai sorcier, pas des amateurs qui font mumuse avec des cartes ou des bouteilles.

Il avait prononce ces mots a voix haute et plusieurs personnes se tournerent vers nous. Ian lui donna un coup de coude.

-- Ici, ce n'est pas en cherchant a impressionner les gens que tu obtiendras ce que tu veux. Fais comme moi et, par pitie ! ne tue personne.

Vlad regarda le coude d'Ian, toujours enfonce dans ses cotes, puis sourit a l'autre vampire. Je passai aussitot le bras autour de la taille de mon mari.

-- N'oublie pas nos priorites, lui murmurai-je a l'oreille.

Il fit redescendre sa puissance a son niveau normal et m'embrassa sur la joue. Ian etait sauve. Pour l'instant.

-- Nos priorites, tout a fait. Quant a toi, dit-il en se tournant vers Ian, touche-moi encore une fois et tu finiras dans les estomacs d'une meute de loups.

Ian secoua la tete.

-- Tu ne peux meme pas faire semblant d'etre a peu pres normal, hein ? D'accord, a ta guise. Mesdames et messieurs, continua-t-il a la cantonade. Mes amis et moi-meme cherchons le spectacle le plus raffine et le plus impressionnant possible. Si vous etes interesses et que vous pensez pouvoir repondre a nos attentes, nous vous promettons une soiree que ni vous ni votre compte en banque n'oublierez jamais.

Nous etions desormais au centre de toutes les attentions. Mes annees passees comme artiste de cirque m'aidaient a sourire comme si je n'etais pas le moins du monde derangee par tous ces regards braques sur moi. Ce qui m'etonnait le plus, c'etait que personne ne grimace en me regardant. J'oubliais generalement que ma cicatrice, qui courait autrefois de ma tempe a ma main droite, avait disparu.

Au bout de plusieurs secondes, un couple s'avanca. La femme semblait avoir une quarantaine d'annees et son air blase disait qu'elle avait tout vu et ne demandait qu'a decouvrir quelque chose de nouveau. Avec son beau visage, ses cheveux bruns et boucles et son corps de danseuse, elle avait l'habitude d'etre admiree.

Elle etait egalement humaine et je ne comprenais pas pourquoi Ian s'etait crispe en la voyant approcher. Plus etonnant encore, il s'avanca vers elle et l'embrassa longuement a pleine bouche.

-- Elena, dit-il enfin. J'esperais que tu serais la ce soir. Toi aussi, Klaus, ca faisait longtemps.

Ian l'embrassa a son tour de la meme maniere. Klaus conclut leur etreinte par un petit baiser sur la joue.

-- Tu sais que tu n'etais pas cense remettre les pieds ici.

-- Je ne vous ai pas manque ? demanda Ian d'un ton peine.

Elena poussa un petit ricanement plein de classe.

-- Certaines parties de moi, si, mais j'ai surtout eu beaucoup de mal a avaler ton escroquerie.

-- Tu m'as dit de ne pas revenir tant que je ne serais pas pret a te rembourser le triple. C'est le cas. Je vais te presenter mes amis. Ce sont eux qui tiennent les cordons de la bourse, entre autres.

-- Vraiment ? repondit Elena en tendant la main a Vlad. Charmee.

Malgre sa repulsion des contacts physiques, Vlad prit la main tendue avec un sourire que je fus seule a comprendre. J'avais pitie de la pauvre Elena. Vlad pouvait bruler les objets sans avoir besoin de contact, mais pas les personnes, qu'il devait toucher au prealable. Elena venait de signer son arret de mort, tout comme Klaus, un beau brun tenebreux dont Vlad serra ensuite la main. Comme je portais mes gants protecteurs, je pus les saluer a mon tour.

Elena me regarda a peine mais observa Vlad de la tete aux pieds en s'humidifiant les levres. Je me crispai aussitot, jalouse, meme si je la comprenais. Vlad portait un elegant manteau noir, un pantalon gris et une chemise brillante aux subtiles teintes argentees. Sur tout autre que lui, ces couleurs auraient eu un effet terne, mais on avait l'impression qu'il avait combine toutes les nuances de la fumee dans les tissus luxueux plaques contre son corps muscle. Ajoutez a cela ses yeux percants d'un vert cuivre et vous comprendrez pourquoi Elena avait tant de mal a detacher son regard de lui.

Klaus examinait lui aussi Vlad avec interet, mais ne cachait pas sa mefiance, contrairement a Elena.

-- J'ai l'impression de vous connaitre. Comment avez-vous dit que vous vous appeliez ?

-- Je n'ai rien dit, repondit Vlad avec une politesse glacee.

Elena se raidit et Klaus palit. Ian leva les yeux au ciel et se placa devant Vlad.

-- Ne faites pas attention, il est toujours grognon tant qu'on ne lui a pas astique le manche. Bon, je connais toutes vos delicieuses qualites, mais mes amis auraient besoin d'une petite demonstration avant de s'engager pour la soiree.

J'ouvris de grands yeux ronds. Nous avions un besoin urgent de trouver une personne douee pour la magie, mais jamais nous n'avions envisage cela !

Vlad semblait sur la meme longueur d'onde.

-- Ca suffit, maugrea-t-il en poussant Ian.

Puis, les yeux d'un vert eblouissant, il fusilla Elena et Klaus du regard avant d'en balayer la piece.

-- Je ne vois la que des tours minables, mais si, parmi cette foule de parasites et de fetards, se trouvent de vrais pratiquants, alors j'ai du travail pour eux.

Elena rougit tres fort.

-- Comment oses-tu m'insulter, moi et mon etablissement ! C'est a cause de ton arrogance qu'on n'accepte pas les gens de ton espece ici, vampire.

-- Vampire ? repeta Klaus, qui ecarquilla alors les yeux avec une expression horrifiee. Je sais ou je t'ai deja vu ! Tu es Vl...

Il n'alla pas plus loin, car sa tete explosa alors, eclaboussant Elena de lambeaux de cervelle enflammes.

-- Et c'est parti, soupira Ian.

Chapitre 8

Elena hurla et se jeta sur Vlad, qui la repoussa si fort qu'il lui cassa plusieurs os. La foule poussa un cri ebahi, puis se precipita sur nous en masse.

Je restai un instant figee par la stupefaction. Ian avait dit qu'ils etaient humains, ce que confirmaient leurs battements de coeur. Ils avaient des affinites avec la magie, mais aucun veritable pouvoir, donc que pensaient-ils pouvoir faire contre nous ? Nous endormir avec leurs tours de cartes ?

Pour cette raison, je gardai mes gants protecteurs lorsque plusieurs d'entre eux me sauterent dessus. L'electricite de ma main droite pouvait les tuer. Je n'avais qu'a attendre qu'ils recoivent une decharge en touchant le reste de mon corps, mais Vlad fit le menage autour de moi, envoyant certains des assaillants heurter le plafond.

-- Retiens-toi, ils ne peuvent pas me faire de mal, dis-je avec une grimace de compassion en voyant un homme s'evanouir apres avoir percute le mur.

Ian essayait lui aussi une approche non-violente.

-- C'est un regrettable malentendu ! cria-t-il en evitant la volee de bouteilles qui le prenait pour cible. Elena, on peut...

-- Il a tue Klaus ! rugit-elle.

Voyant que les clients hesitaient desormais a attaquer face a la reaction de Vlad, elle les encouragea avec de grands moulinets de bras.

-- Qu'est-ce que vous attendez ? Foncez-leur dessus !

-- Imbeciles, marmonna Vlad. Enfin, c'est le moyen le plus rapide de savoir si l'un d'entre eux a de vraies capacites.

C'etait discutable, mais Klaus avait ferme la porte a toute solution pacifique. D'un autre cote, si Vlad lui avait laisse le temps de prononcer son nom, ceux qui avaient enleve Mircea auraient vite su que nous etions sur leur piste. Les Gardiens des Lois n'auraient eux non plus pas tarde a etre au courant et nous avions deja suffisamment d'ennuis comme cela.

-- Ne leur fais pas trop de mal, dis-je. Et separons-nous, ce sera plus efficace.

Vlad ne bougea pas d'un millimetre et je le poussai sans menagement.

-- Si je vois la moindre etincelle de magie, je t'appelle, d'accord ?

-- Tu as interet, grogna-t-il, les yeux brillants.

-- Vas-y, repondis-je avec un sourire si large qu'il laissa apparaitre mes canines.

Il obeit, non sans ecarter avec quelques coups de pied un nouveau groupe d'assaillants. Je fus a mon tour la cible de bouteilles lancees depuis le bar. Je les evitai sans mal et elles se briserent sur le mur, mais ma victoire fut de courte duree. Les canapes en velours que j'avais admires en arrivant furent les projectiles suivants. L'un d'entre eux me renversa, mais les autres culbuterent mes adversaires, ce qui m'aida plus qu'autre chose.

Je perdis mon attitude conciliatrice en voyant des couteaux me foncer dessus. Je faisais de mon mieux pour les eviter ou pour les repousser, mais ceux qui m'avaient manquee faisaient demi-tour derriere moi et revenaient a la charge. Malgre ma vitesse, deux d'entre eux s'enfoncerent dans mon dos. Je les retirai mais, a mon grand etonnement, la douleur se prolongea. Je regardai attentivement les lames.

Elles etaient recouvertes d'eclats d'un autre metal, et cette douleur lancinante ne pouvait avoir qu'une seule source.

-- Des lames en argent ! hurlai-je en me plaquant le dos au mur avant d'etre de nouveau transpercee.

J'etais encore vulnerable de face, mais j'attrapai un gros cendrier en metal pour le fourrer dans mon soutien-gorge comme bouclier improvise pour mon coeur. Vlad, par contre, n'etait pas protege, et les armes volaient dans tous les sens.

J'apercus un eclair du coin de l'oeil. Un gros amas de bagues, de colliers, de bracelets et de bijoux divers flottait a cinq ou six metres au-dessus du bar. Soudain, un collier se detacha du cou de l'une des femmes pour rejoindre l'amas. Des eclats d'argent s'en detacherent et se collerent aux couteaux de cuisine qui flottaient juste a cote.

Sans le danger que cela representait pour nous, j'aurais admire l'ingeniosite du magicien, qui tirait le meilleur parti possible des ressources a sa disposition et nous donnait vraiment du fil a retordre. Mais de qui s'agissait-il ?

Ce n'etait aucun de mes assaillants, tous concentres sur leur propre attaque. Je les repoussai plus violemment qu'au debut et scrutai la salle a la recherche du lanceur de sorts.

Elena gisait sur le sol a quelques metres de moi, les jambes pliees en un angle qui n'augurait rien de bon. Elle ne tentait pas de s'eloigner en rampant ou de se proteger. Au contraire, elle levait les mains, dans une attitude de supplication, et, au milieu du vacarme de la bataille, je l'entendis marmonner quelques phrases dans une langue inconnue.

Les mots etaient incomprehensibles, mais leur sens etait clair. Je fis quelques pas vers elle avant de m'arreter net. Une barriere de couteaux en argent se dressait devant elle. J'etais impuissante, mais Vlad pourrait peut-etre faire quelque chose.

-- C'est Elena qui lance le sort ! criai-je.

-- Surtout ne la tue pas ! ajouta aussitot Ian.

Vlad se retourna, sans meme un regard pour la personne qui venait d'en profiter pour lui ecraser une chaise sur le dos.

-- Arrete, ordonna-t-il a Elena en levant une main enflammee.

La jeune femme cria un mot guttural et leva les mains plus haut. Vlad referma le poing et le corps d'Elena explosa, comme si elle avait avale un sac de grenades. Je grimacai, mais, apres tout, il l'avait avertie, ce qu'il prenait rarement la peine de faire.

Nos agresseurs regarderent les restes enflammes d'Elena avec horreur, puis s'enfuirent en direction de l'ascenseur. Je pensais que c'etait en reaction a ce que Vlad venait de faire, mais je sentis alors le sol bouger. La piece tout entiere plongea, comme un monte-charge dont les cables viennent de rompre.

-- Qu'est-ce qui se passe ? hurlai-je.

Ian me prit par le bras sans se soucier de l'electricite que je generais.

-- La mort d'Elena a declenche une malediction qui vient d'ouvrir un gouffre de trois cents metres sous nos pieds, alors, si tu tiens a tes fesses, ne reste pas la !

Vlad nous rejoignit alors qu'une pluie de platre commencait a tomber du plafond. Les murs se fendirent et se plierent, comme si la piece entiere etait enserree dans un poing geant qui se refermait. Vlad m'ecrasa contre lui, de longues langues de flammes sortant de son autre main. Ian passa les bras autour de ma taille au moment meme ou Vlad nous projetait dans les airs.

Les flammes demolissaient les debris qui menacaient de nous refaire tomber dans l'abime. Je fermai les yeux pour les proteger des pierres et des cendres tandis que Vlad continuait a nous frayer un chemin jusqu'a la surface. Je ne comptais meme plus les impacts recus pendant la montee. Un choc m'assomma pendant quelques secondes, et, a plusieurs reprises, des morceaux de mes vetements se consumerent dans les flammes.

Enfin, la douleur se calma et le vacarme de la destruction s'attenua. Je clignai des yeux et, malgre les nuages de fumee, je vis que nous etions loin du club souterrain, ainsi que de tout le quartier, d'ailleurs. Enfin, de ce qui en restait. Le gouffre avait avale le bar factice ainsi que tout ce qui l'entourait. Les immeubles mitoyens avaient laisse la place a un trou vaste comme un terrain de football et profond de plusieurs etages.

-- Je t'avais dit de ne pas tuer Elena, maugrea Ian, qui me serrait si fort que j'en avais des bleus. Elle a ete un coup tres moyen pour moi, mais je peux te dire que, toi, elle t'a baise bien profond, Tepes.

Chapitre 9

Des qu'il n'entendit plus les bruits des sirenes de police, Vlad nous fit atterrir en plein milieu d'un ensemble de batiments deserts, puis saisit aussitot Ian a la gorge et le souleva du sol d'une seule main.

-- Tu as menti, dit Vlad en articulant chaque mot. Tu as commence par nous emmener dans un endroit ou tu savais que nous ne trouverions pas de sorcier du calibre que nous recherchons, puis tu ne m'as pas prevenu que la mort d'Elena declencherait un effondrement de cette ampleur. Je devrais te tuer sur-le-champ pour une telle trahison.

-- ... pas... rahi, prononca Ian comme il le put.

Comme Vlad ne desserrait pas son etreinte, je lui touchai le bras.

-- Laisse-le au moins s'expliquer. Tu as interet a te montrer convaincant, ajoutai-je en fusillant Ian du regard.

Au bout de quelques secondes, Vlad le lacha.

-- Je t'ecoute.

Ian se frotta le cou, dont les marques s'effacerent a vue d'oeil.

-- Pour commencer, je ne t'ai pas prevenu parce que tu ne m'en as pas laisse le choix.

J'eus peur que cette reponse signe son arret de mort, mais Vlad resta tres calme.

-- Ce seront peut-etre tes derniers mots, donc je te conseille de les choisir avec soin.

-- Tu as l'habitude d'etre le caid partout ou tu passes, mais, dans ce monde, ce n'est pas le cas, reprit Ian, visiblement agace. Mais comme je savais que tu ne me croirais pas j'ai commence par un endroit ou il y avait plus de poseurs que de vrais pratiquants. Je me doutais que tu te la jouerais Vlad l'Empaleur, le prince des Carpates, et sur ce plan tu ne m'as pas decu. Tu ne m'as pas ecoute non plus quand je t'ai dit de ne pas tuer Elena, et, meme si je t'avais averti, tu n'en aurais pas tenu compte. De plus, si nous n'avions pas survecu aux pieges d'une pratiquante de niveau moyen, nous n'aurions pas tenu dix secondes contre de vrais sorciers. Maintenant que nous avons passe la premiere epreuve, tu ecouteras peut-etre mes conseils et tu arreteras de croire que tu connais ce monde mieux que moi.

Vlad regarda Ian, qui ne baissait pas les yeux, a la fois irrite et mefiant. D'un cote, j'avais moi-meme envie de le tuer pour ce plan idiot qui avait failli nous couter la vie. Mais de l'autre...

-- Il a raison, finis-je par dire, penaude. S'il t'avait averti, tu n'aurais probablement pas ecoute. Moi non plus, d'ailleurs. Comment est-ce que j'aurais pu me douter qu'une sorciere moyennement douee etait capable de faire se volatiliser la moitie d'un quartier ? Nous avons beaucoup de choses a apprendre, donc, pour l'instant, nous devons faire confiance a Ian.

Vlad garda le silence, puis finit par sourire au vampire anglais. Ce n'etait pas son sourire charmeur annonciateur d'une mort imminente, mais plutot le rictus d'un predateur qui reconnait un egal.

-- C'est vrai. J'aurais suppose que, comme Mencheres t'a force a nous accompagner, tu exagerais les pouvoirs d'Elena par simple lachete. Mais puisqu'il t'a confie cette tache j'aurais du me douter que tu vaux plus que le pervers degenere qu'on voit au premier abord.

Ian, loin d'etre insulte, eut un sourire enjoleur.

-- Pour ca, ne t'inquiete pas, je suis encore plus degenere que tu puisses l'imaginer, mais j'ai aussi d'autres talents. Peu de gens ont la chance de les connaitre, mais ta jolie femme et toi allez bientot faire partie des heureux elus.

-- Nous allons donc t'ecouter pour l'instant, le temps que tu nous menes a de veritables sorciers, repliqua Vlad sur un ton de defi veloute. Ensuite, nous verrons bien si ces fameux talents ont de quoi m'impressionner.

La seule chose positive de notre visite au Selenites, c'etait que nous etions probablement les seuls survivants. Outre son bar clandestin, Elena avait souffle la majeure partie du quartier. Le barman humain et les deux clients de l'etablissement factice etaient morts eux aussi. Ainsi, personne ne pourrait rapporter qu'Ian etait venu avec un vampire qui maitrisait le feu et une autre capable d'electrocuter les gens. Notre accord avec Ian resterait secret.

Et meme si la rumeur avait circule jusqu'au parking de L'Antre du Pirate a Savannah, en Georgie, ou nous nous trouvions la nuit suivante avec Ian, personne n'aurait fait le lien avec nous. Vlad ressemblait desormais a un rouquin au visage massif, avec le nez tordu et des yeux bleu clair. Sa carrure s'etait epaissie et il avait perdu trois bons centimetres en taille. J'avais moi aussi un nouveau visage, avec de longs cheveux blonds, des yeux marron, des levres pulpeuses et un corps a faire palir d'envie Marilyn Monroe.

J'avais complimente Ian sur ce sort d'alteration physique, mais il avait joue les modestes, disant que le <<< glamour >>> n'etait que de la magie intermediaire et que ses effets s'estomperaient a l'aube. Comme c'etait egalement une magie assez courante, il nous avait conseille un detail supplementaire pour notre deguisement. Un detail que personne ne mettrait en doute.

-- A moins que vous vouliez que les sorciers que vous cherchez sachent que vous nagez dans leurs eaux, nous devons cacher vos identites, d'accord ? avait-il dit la veille.

-- Bien sur, avait repondu Vlad avec impatience. Mais beaucoup de gens me connaissent, comme nous l'a demontre Klaus, et vu que les vampires ne sont dupes ni du maquillage, ni des masques, j'imagine que les vrais sorciers ne s'y laisseront pas prendre non plus.

-- Oh, ca non !

Vlad avait alors fronce les sourcils.

-- Hors de question que je reste en retrait, si c'est la que tu veux en venir.

-- Je n'y songeais meme pas, avait repondu Ian avec un sourire faux.

Son attitude avait eveille mes soupcons.

-- Tu as une solution, c'est ca ?

-- Tout d'abord, nous partons bien du principe que tu es pret a tout pour trouver un sorcier assez puissant pour briser le sort qui pese sur ta femme, n'est-ce pas ? avait demande Ian sans repondre a ma question.

-- Oui, avait dit Vlad sans hesiter.

-- Il faut voir, l'avais-je aussitot corrige.

Ian sourit alors jusqu'aux oreilles et je compris que mes soupcons etaient fondes.

C'etait ainsi que je me retrouvais sur le point de participer a une partie de jambes en l'air a trois. Comme nous l'avait explique Ian, personne ne croirait que Vlad l'Empaleur, le plus possessif des epoux, accepterait une telle chose. Vlad avait fait exploser la tete d'un type qui m'avait simplement tripote les fesses et j'etais sure que cette information avait fait le tour du monde des morts-vivants, vu qu'il l'avait fait devant des centaines de temoins.

Pour eviter de reflechir a ce qui m'attendait, je profitai des nouveaux atouts de mon corps modifie. C'etait donc ca, avoir des gros seins et des fesses rondes ! C'etait la premiere fois de ma vie que je sentais des choses rebondir quand je marchais. Je balancai meme un peu plus les hanches pour en profiter.

Vlad me surprit et sourit en coin.

-- Veux-tu que je memorise ce sort pour notre usage personnel ?

Ian prit la parole avant que je puisse repondre.

-- Et encore, ce n'est rien. Je connais un type dont la femme peut se transformer en dragon. Je bave d'envie a l'idee de sauter un de ces bestiaux.

-- Attends, tu es serieux ? demandai-je, eberluee.

-- Oui, et pas qu'un peu. Tu imagines les videos sur Internet ? Je deviendrais une legende.

Il lui manquait decidement plusieurs cases, mais nous allions bientot decouvrir si ses liens avec le monde de la magie etaient aussi forts qu'il le pretendait.

-- Souvenez-vous de vos roles, dit-il alors que nous approchions de l'entree de L'Antre du Pirate. (Il s'immisca entre nous et nous passa a chacun un bras autour de la taille.) Et surtout, Tepes, ne tue personne.

-- Je l'ai deja promis, non ? grogna Vlad.

La partie allait vraiment commencer. Je pris une grande inspiration pour me concentrer. J'avais travaille plusieurs annees dans un cirque et je savais donc comment jouer un role. Celui-ci etait assez particulier, mais je savais que je pouvais y arriver.

Ian descendit le bras sur la taille de Vlad, mais la colere que mon mari eprouva alors perca ses defenses et vint se repercuter sur mes propres emotions. Il n'aimait pas qu'on le touche, et c'etait un euphemisme. Je m'arretai aussitot, meme si nous n'etions qu'a quelques metres de la voiture.

-- Tu penses que tu peux le faire ? lui demandai-je, les yeux dans les yeux.

-- Oui, repondit-il avec une resolution aussi solide que de l'acier.

Ian observa Vlad, comme pour evaluer la situation, puis l'attrapa a la vitesse de l'eclair et l'embrassa.

La fureur de mon mari embrasa mon subconscient, plus ravageuse qu'une dizaine de feux de foret, mais il ne repoussa pas Ian et ne tenta pas de le bruler avec les flammes que je voyais presque sous sa peau. Au contraire, il lui rendit son baiser avec une violence qui fit basculer Ian en arriere. Lorsque Vlad le relacha, le vampire anglais lui adressa un sourire vicieux.

-- Je me trompais : ta volonte est plus forte que les stigmates de ton passe.

Horrifiee par cette reference aux annees que Vlad avait passees en prison pendant son enfance et aux viols qu'il y avait subis, je le giflai de toutes mes forces. Si je n'avais pas porte de gants isolants, je crois qu'un fouet aurait jailli spontanement de ma main droite pour lui trancher la tete. Ian recula de quelques pas et un groupe qui venait d'entrer dans le parking nous regarda avec effroi.

Ian se redressa, me lanca un rapide regard noir et se tourna vers les nouveaux venus.

-- Elle aime quand ca cogne, expliqua-t-il. C'est pour ca qu'on se met a deux pour la contenir, cette petite allumeuse.

L'une des filles poussa un petit gloussement admiratif et tous les autres passerent devant nous sans nous regarder. Ian leur fit un dernier coucou et se retourna vers moi.

-- Tepes n'est pas le seul a avoir du temperament, a ce qu'on dirait, declara-t-il, exaspere. Toi aussi, il faut que je te fasse promettre de ne tuer personne, poupee ?

Je me raidis, mais je savais que j'etais allee trop loin. Vlad etait assez grand pour se defendre tout seul. Au moins, notre couverture tenait bon. En plus de passer pour une obsedee, j'avais maintenant une reputation de sadomaso.

-- Desolee, marmonnai-je.

-- Tu as bien fait, intervint Vlad.

Il passa les doigts sur mon bras et abaissa furtivement ses boucliers pour me faire sentir sa satisfaction, melee aux restes de sa colere. Il aimait que je reagisse avec exces pour le defendre, meme lorsque c'etait inutile. Il fusilla ensuite Ian du regard.

-- N'aborde plus jamais ce sujet, dit-il d'un ton aimable qui etait aux antipodes de l'odeur de fumee qui commencait a emaner de lui.

Ian perdit aussitot son sourire, remplace par une expression que je ne lui avais jamais vue. Sur tout autre que lui, j'aurais appele ca de la sincerite.

-- Je ne voulais pas te manquer de respect. Chacun reagit a sa maniere. Certains cicatrisent et parviennent a mener une vie normale. D'autres ne supportent plus le moindre contact physique, et d'autres encore, hesita-t-il, cherchent tous les contacts possibles pour prouver qu'ils sont redevenus maitres de leur destin. Je voulais juste savoir si ton passe, combine a ton rejet bien connu de tout contact, ne se mettrait pas en travers de notre but.

Ian le regardait toujours dans les yeux et la tension entre eux se modifia. La colere ceda la place a une comprehension mutuelle qui me gena, car j'avais l'impression de m'etre immiscee dans une conversation tres personnelle. J'avais envie de dire a Ian que j'etais desolee de ce qui lui etait arrive, car c'etait comme cela que j'interpretais ce qu'il venait de dire, mais je sentais qu'il ne voulait pas de ma pitie. S'il etait fait du meme bois que Vlad, il la mepriserait, car il avait probablement tourne la douleur de ces viols en volonte inflexible.

En un eclair, il retrouva son petit sourire moqueur habituel.

-- Maintenant que nous avons etabli que tu es un acteur tres convaincant - je crois meme que je vais fantasmer toute la nuit sur ta langue brulante ! -, allons chercher des sorciers, d'accord ?

-- Dans le restaurant de L'Antre du Pirate ? ajoutai-je sans parvenir a contenir une pique ridicule de jalousie et l'envie d'informer Ian que la langue de Vlad, ainsi que tous les autres attributs brulants de son corps, n'appartenaient qu'a moi.

-- Non, pas dans le restaurant, poupee, repondit Ian avec un petit sourire qui montrait qu'il avait devine mes pensees. Juste a cote.

Je suivis son regard, qui me mena a une pelouse entre le parking et la route. Voulait-il parler de l'un des petits batiments sur la droite de cette etendue d'herbe ?

-- Lequel ? demandai-je.

Ian sortit un objet granuleux de sa poche et souffla sur la poudre scintillante qu'il contenait, laquelle m'arriva en plein visage. J'en avalai par la bouche et par le nez, et une sensation brulante se fraya un chemin dans ma gorge et dans mon ventre.

-- Qu'est-ce que c'est ? dit Vlad en attrapant Ian par le bras.

-- A quoi tu joues ? balbutiai-je en meme temps.

-- J'essayais juste d'etre galant, repondit Ian avec un clin d'oeil. Les dames d'abord, c'est la coutume, non ?

-- De quoi tu parles ? m'exclamai-je avant de me taire et d'ouvrir de grands yeux. Oh ! je vois...

Chapitre 10

En plein milieu de la pelouse, une structure etait en train d'apparaitre dans la brume soudaine. Haute d'au moins six etages, sa facade etait d'un noir brillant, comme si elle etait recouverte d'obsidienne. Le sommet se terminait en pointe, a la maniere d'un obelisque, et une cascade artificielle tombait du toit jusqu'a la base noyee dans le brouillard. J'entrapercus des portes en verre fume de forme irreguliere. Il me semblait aussi avoir vu un portier dont la tenue n'avait rien a envier a celle de Merlin l'Enchanteur.

-- Qu'est-ce que tu regardes ? demanda Vlad avec impatience.

-- Ben ca, repondis-je en montrant l'etrange batiment du doigt.

Il tourna la tete dans sa direction et une vague d'agacement passa sur mes emotions.

-- Les cabanes a cote du terrain vague ? Qu'est-ce qu'elles ont de si particulier ?

-- Il ne voit toujours rien ? demandai-je a Ian. Ou bien ce n'est pas reel et je ne fais qu'imaginer que je vois quelque chose parce que tu m'as droguee avec je ne sais quel produit magique ?

-- La premiere reponse est la bonne, repondit Ian en riant. Mais la seconde existe aussi et je te la recommande d'ailleurs chaudement.

-- Fais-lui respirer ta poudre, alors, repliquai-je, car je sentais que Vlad s'agacait de plus en plus.

Ian tendit la main. Il restait encore quelques grains scintillants sur sa paume. Je hochai la tete en direction de Vlad, qui resta immobile lorsque Ian lui souffla la poudre magique au visage.

-- Incroyable, commenta-t-il quelques secondes plus tard. Je n'avais meme pas senti qu'il y avait quelque chose devant moi.

-- C'est pour ca qu'on appelle ca de la magie, mon pote.

Je pensais pourtant avoir une certaine experience en la matiere. Elle m'avait deja tue deux fois et j'etais sous le coup d'un sort impossible a detricoter. Mais, devant cette magnifique structure, je restais bouche bee. Comment une construction aussi imposante pouvait-elle rester invisible aux yeux de tous, meme d'un vampire aussi puissant que Vlad ?

Cela entrainait une question evidente.

-- Qu'est-ce qui empeche les passants de rentrer dedans par hasard ?

-- Le meme sort qui les empeche de le voir. Il oblige toutes les personnes qui approchent a faire un detour. Sans la poussiere que tu viens de respirer, meme si tu marchais tout droit dans sa direction, tu t'arreterais chaque fois avant d'arriver assez pres pour le toucher.

Cela semblait incroyable, mais ma definition du possible et de l'impossible evoluait de minute en minute.

-- Et cette poussiere, qu'est-ce qu'elle contient ?

Ian haussa les epaules.

-- C'est la version magique des produits dopants. Elle fait apparaitre des capacites dont tu ne disposes pas pour que le sort qui protege le batiment croie que tu es au moins un pratiquant de niveau intermediaire.

-- Tu savais que ce genre de trucs etaient possibles ? demandai-je a Vlad.

-- J'avais entendu des rumeurs, repondit-il en secouant la tete, mais je n'y croyais pas.

-- Le refus de croire est l'une des deux raisons pour lesquelles notre race reste plongee dans une telle ignorance de la magie, dit Ian avec un petit rire de derision.

-- Et l'autre raison ? marmonnai-je, encore etourdie par tout ce que je venais d'apprendre.

-- La peur, bien entendu. C'est aussi la peur qui pousse les humains a refuser de croire a l'existence des vampires, des goules, des fantomes et des demons, malgre tous les indices que nous laissons derriere nous. L'homme se persuade qu'il est au sommet de la chaine alimentaire, ca l'aide a se sentir en securite. De la meme maniere, si les vampires s'obstinent a dire que la magie n'est que de la poudre aux yeux, cela leur permet de croire a tort qu'il n'existe rien de plus puissants qu'eux.

Je sentais par ses emotions que Vlad avait du mal a accepter cette explication.

-- Certains etaient de l'avis inverse, finit-il par dire. Sinon, ils n'auraient pas pris la peine d'interdire la magie il y a des milliers d'annees.

-- Pure manipulation. En rendant la magie illegale et en condamnant a mort tous ceux d'entre nous qui la pratiquaient, ils mettaient les vampires a l'abri des sorciers, des mages ou des magiciens.

C'etait un acte barbare, mais il existait tant d'exemples de societes qui criminalisaient les choses dont elles avaient peur.

-- Pourquoi seulement les vampires ? demandai-je. Si la magie inquietait tant les Gardiens des Lois, pourquoi ne pas s'en prendre egalement aux pratiquants humains ?

-- Ils l'ont fait, mais, pour cela, ils ont delegue la besogne a d'autres.

Vlad poussa un soupir blase.

-- Tous ces proces pour sorcellerie a travers les ages etaient organises par des vampires qui manipulaient l'Eglise et les fanatiques ?

-- C'est ce qu'affirment les survivants, repondit Ian. Beaucoup d'entre eux n'ont toujours pas passe l'eponge, d'ailleurs.

Je regardai de nouveau le batiment noir enveloppe de brume. Outre les Gardiens des Lois et les sorciers qui detenaient Mircea, nous devions aussi craindre les prejuges, fort comprehensibles d'ailleurs, apres tout ce que je venais d'apprendre, que nous vaudrait notre statut de vampire. Je comprenais mieux pourquoi Elena avait dit que <<< notre espece >>> n'etait pas la bienvenue chez elle. Pour les sorciers, les vampires etaient aussi populaires que les conquistadors l'etaient chez les Azteques.

-- Tu hesites ? demanda Ian sur son ton narquois habituel.

-- Pas du tout, repliqua Vlad. Mais Leila devrait peut-etre rester ici...

-- Tu rigoles ? l'interrompis-je. C'est hors de question, Vlad. Quand on ne joue pas en equipe, il nous arrive toujours des malheurs, tu te rappelles ? (Je lui passai le bras autour de la taille.) Pour le meilleur ou pour le pire, nous affrontons la vie ensemble, comme nous nous le sommes promis devant l'autel.

Il me caressa le dos et m'attira vers lui. A cause du sort de metamorphose lance par Ian, ses mains avaient un aspect different, mais la chaleur qui irradiait de sa peau n'appartenait qu'a lui, tout comme son regard, qui traduisait une determination implacable et un amour infini.

-- A ce propos, marmonna Ian, brisant ce moment de tendresse. L'un d'entre vous va forcement oublier son role et appeler l'autre par son vrai nom, mais, par chance, j'ai aussi un sort pour ca.

Je regardai la structure magique. Nous etions a vingt metres de l'entree, et devant le restaurant de L'Antre du Pirate, tout proche, des clients entraient et sortaient en continu.

-- Tu veux faire ca ici ?

Ian fit un geste en direction de la structure d'obsidienne.

-- Ils ne nous verront pas tant que nous n'aurons pas franchi la limite magique, et quant a ceux qui se trouvent de ce cote, meme s'ils apercoivent quelque chose, ils n'y comprendront rien. De toute facon, je vais faire vite. Tire la langue.

J'obeis, mal a l'aise, car un couple qui retournait a sa voiture me regardait d'un air etrange. Ian me toucha la langue du bout du doigt, prononca quelques mots incomprehensibles, puis hocha la tete.

-- Essaie de prononcer le nom de Vlad.

-- Angel. Je froncai les sourcils puis recommencai. Angel. Angel. ANGEL.

Cela ne tenait pas debout. Mon cerveau disait <<< Vlad >>>, mais cet ordre n'arrivait pas jusqu'a ma bouche. Ian semblait satisfait.

-- Tant que je ne leverai pas le sort, c'est ce qui sortira de tes levres lorsque tu voudras dire son nom.

Vlad regarda Ian d'un air sardonique.

-- Je me mefiais de ce que tu allais nous sortir, mais on dirait que j'avais tort.

-- Tu ne regardes pas la tele ? retorqua Ian avec un sourire diabolique. Angel est un vampire ronge par les remords et d'une fidelite sans faille a son premier amour. Il a aussi un cote sombre d'une violence extraordinaire, si ca peut te consoler.

Des flammes eclaterent sur les mains de Vlad et j'eus peur qu'il devoile lui aussi la violence extraordinaire de son cote sombre. Heureusement qu'Ian ne m'avait pas forcee a l'appeler Dracula. Je pense qu'il n'y aurait pas survecu.

Vlad fit disparaitre les flammes et lui adressa un sourire crispe.

-- Je pourrai te faire payer ca sans avoir a rompre mon serment.

-- Tres juste, mais si la vie manque de sel elle ne vaut pas la peine d'etre vecue, repondit Ian avec un air de defi.

Je levai les yeux au ciel. Il etait soit suicidaire, soit d'une temerite sans borne. Vlad se vengerait, cela ne faisait aucun doute, et Ian devait le savoir aussi bien que moi. Dans ce cas, pourquoi ne cessait-il de le provoquer ?

-- Occupe-toi de moi aussi, ordonna Vlad. Et si le mot <<< Buffy >>> franchit mes levres, ce sera le dernier que tu entendras.

Ian poussa un soupir de deception et obeit. Vlad essaya de dire mon nom, qui se transforma en <<< Mia >>>.

-- Vous etes prets ? dit Vlad en etendant les bras.

J'en pris un et Vlad l'autre, apres avoir fusille notre allie du regard. Nous nous dirigeames vers le perimetre cercle de brume et j'eus soudain l'impression de jouer le role de Dorothy dans Le Magicien d'Oz, a ceci pres que nous n'etions pas sur un chemin pave de briques jaunes et qu'au bout de notre route nous ne trouverions pas un magicien de pacotille camoufle derriere un masque mecanique. Non, ceux que nous allions rencontrer etaient bien reels.

-- <<< Bibbidi-bobbidi-bou >>>, chantonna Ian alors que nous penetrions dans l'epais brouillard.

Nous franchimes la frontiere qui separait le territoire magique du monde normal et je sentis un vrombissement de puissance. Je me retournai, mais le parking, le restaurant et la route n'etaient plus visibles. Derriere moi, il n'y avait qu'un mur de brume, et devant moi le batiment noir brillant.

Maintenant que nous etions plus pres, je remarquai des eclairs de couleur furtifs dans la cascade, comme si quelqu'un s'amusait a deverser des seaux de colorant alimentaire dans l'eau. Je levai la tete vers le toit, mais sans voir d'ou partait la cascade, puis froncai les sourcils. Soit les etoiles avaient disparu, soit la brume etait epaisse au point de nous cacher le ciel.

Les volutes s'ecarterent sur notre passage et j'apercus l'entree du batiment. J'ouvris de grands yeux et vis que je m'etais trompe a propos du portier. Il n'y en avait pas. Le comite d'accueil etait forme d'un groupe de squelettes colles les uns aux autres dont le vent soulevait les vetements en lambeaux.

De meme, les portes aux formes bizarres n'etaient pas du tout des portes mais des rangees de dents cristallines. A notre approche, elles reculerent pour reveler une immense bouche beante bordee d'obsidienne.

-- On est censes entrer la-dedans ? demandai-je, interloquee.

Ian nous regarda et sourit.

-- La phrase <<< Entrez de votre plein gre et entrez sans peur >>> prend un tout autre sens, hein ?

Chapitre 11

Ce fut a peine si je remarquai qu'il venait de citer une phrase de l'ouvrage le plus celebre de Bram Stoker. J'etais trop fascine par cette gigantesque bouche.

Vas-y, enfonce-toi dans la gueule de l'enfer, se moqua ma petite voix interieure, qui ne s'etait pas manifestee depuis des semaines. C'est vrai, qu'est-ce qu'il y a a craindre, apres tout ?

Pour une fois, j'etais d'accord avec elle. Affronter des sorciers etait une chose, mais le faire dans une structure concue pour nous manger litteralement en etait une autre. Ian voulut me pousser vers l'entree macabre, mais je plantai inconsciemment mes talons dans le sol.

Vlad sentit ma resistance ou la lut sur mon visage, car il s'arreta lui aussi.

-- De quoi est fait ce batiment, Mia ? demanda-t-il avec un calme etonnant.

-- De dents, repondis-je aussitot.

Bon, d'accord, pas tout le batiment, mais l'entree, en tout cas, et ces crocs faisaient deux fois ma taille !

-- De verre, corrigea-t-il avec serenite. Que puis-je faire au verre, Mia ?

L'entendre m'appeler par un autre nom etait si etrange qu'il me fallut un moment pour comprendre ou il voulait en venir. En effet, Vlad pouvait faire fondre le verre. Si cela ne marchait pas, il pourrait toujours percer un trou au milieu du batiment pour que nous nous echappions. Cela trahirait sa veritable identite, mais il avait raison. Aussi effrayante qu'etait cette entree, elle restait tout a fait dans ses cordes.

Et dans les miennes aussi, d'ailleurs, malgre la peur presque enfantine que provoquait son allure monstrueuse. Je repoussai ma frayeur et l'etudiai plus posement. Qu'arrive-t-il au verre lorsqu'il est frappe par un eclair de plusieurs milliers de volts ? Il eclate.

-- Allons-y, dis-je avec une confiance retrouvee.

Ian, Vlad et moi entrames donc dans cette gueule beante aux dents acerees. Je parvins meme a ne pas frissonner lorsque je l'entendis se refermer derriere moi. Pendant quelques secondes, le tunnel - ou plutot la gorge ? - fut plonge dans une obscurite que je n'avais plus connue depuis que j'etais un vampire. Vlad etouffait ses emotions et son aura, mais il etendit le bras derriere Ian pour me caresser le dos. Je commencais a etre desorientee lorsque des orbes lumineux apparurent au loin, comme pour nous inviter a avancer.

Nous franchimes une autre barriere invisible avant d'arriver a l'extremite du tunnel. Sa magie se manifestait sous la forme d'un crepitement sec qui me mit les nerfs a vif avant de se dissiper, ne laissant derriere lui qu'un vague picotement. C'etait assez semblable a l'effet de l'electricite, ce qui me donna une envie soudaine de fourrer mes doigts dans une prise pour faire le plein de ma main droite. Cela nous serait tres utile en cas de combat, mais plonger tout le batiment dans le noir n'aurait pas ete une entree en matiere tres diplomate.

Nous primes a droite en sortant du tunnel pour entrer dans... un espace que je ne parvenais pas a definir. <<< Piece >>> etait trop terne. <<< Pays des merveilles >>> etait deja plus juste, mais toujours loin du compte.

L'eau jaillissait du sol avec une telle force qu'elle montait le long des murs jusqu'au plafond. J'avais l'impression d'evoluer au centre d'un gigantesque tsunami. La puissance du jet etait telle que nous n'etions meme pas mouilles. Seule une petite brume descendait du plafond vrombissant. En son centre, ce geyser disparaissait dans un grand espace, comme avale par un trou noir.

Mais le spectacle ne se resumait pas aux murs aquatiques. Plusieurs bassins, dissemines dans le vaste espace qui s'ouvrait devant nous, accueillaient des baigneurs en nombre. Ceux qui preferaient rester au sec profitaient des fauteuils et des canapes, qui semblaient tailles dans des arbres en fleurs. Mon regard fut attire par un long bar incurve, dont les decorations s'envolerent soudain. Les papillons firent plusieurs fois le tour de la piece, veritable nuee de petales aux couleurs eclatantes, puis revinrent se poser sur le bar, semblables a une peinture vivante.

-- Cette section de l'hotel a pour nom Atlantis, expliqua Ian. Un peu trop farfelu a mon gout, mais les nouveaux venus adorent.

Je regardai le groupe qui batifolait dans l'un des bassins, lequel nous surplombait de dix metres. Les parois en verre nous montraient les nageurs inhabituels qui s'y trouvaient.

-- Ce sont de vraies sirenes ? demandai-je en tentant de cacher mon ebahissement.

-- Non, ricana Ian. C'est du simple glamour, et tu sais maintenant comment sont nees les rumeurs sur l'existence de ces creatures.

-- Passons aux choses serieuses, intervint Vlad sur un ton brusque qui disait qu'il n'etait pas la pour faire du tourisme.

Ian soupira.

-- Quel rabat-joie... Je me demande comment tu le supportes, poupee, mais j'imagine que sa langue enflammee n'y est pas pour rien. Tiens, il recommence avec son regard assassin. Combien de fois devrai-je te rappeler que tu ne dois tuer personne ce soir ? C'est une obsession chez toi, non ? Tu as deja passe une journee entiere sans commettre un meurtre ?

-- Est-ce que c'est possible quand on passe une journee entiere avec toi ? marmonnai-je.

-- Je te promets que tu ne pourras plus te passer de moi quand tout ca sera fini, repondit Ian en claquant la langue. Bon, allons prendre un verre et commencons nos recherches avant que ton epoux adore se consume sur place.

Nous nous dirigeames vers le bar papillon et des dizaines d'ailes me chatouillerent les jambes lorsque je m'assis. Ian commanda une tournee a la barmaid, qui ne portait que du fard a paupieres et sa longue chevelure blonde strategiquement placee. Elle placa devant nous trois verres vides qui se remplirent bien sur tout seuls.

Ian prit nos boissons et les posa devant trois chaises longues. Je le suivis avec soulagement. J'etais sure que l'un de ces papillons finirait par entrer dans ma robe.

-- Sante, dit Ian en nous tendant nos verres.

Vlad le regarda avec mefiance. J'attendis moi aussi avant de prendre le mien. Ian agita la main et renversa quelques gouttes de sa boisson.

-- Elles sont inoffensives, mais vous avez raison de vous mefier. Dans ce genre d'endroits, il ne faut jamais commander d'Orgasme, de Lavage de Cerveau ou de Sexe sur la Plage, parce que c'est exactement ce qui vous arriverait.

-- Merci pour l'info, dis-je dans ma barbe.

Je trempai les levres dans mon verre. La saveur qui eclata sur ma langue me surprit. Le liquide dore avait un gout de miel, chaud comme le soleil et leger comme une pluie printaniere.

-- Qu'est-ce que c'est ? demandai-je avant d'avaler le reste d'un trait.

Ian me regarda, amuse.

-- On appelle ca une Mixture des Fees. C'est tres fort, contrairement aux apparences, donc si tu en avales deux ou trois autres a cette vitesse, vampire ou pas, tu seras bientot si soule que tu auras l'impression de voir de vraies fees. (Il leva son propre verre.) Ashael, c'est Ian, il faut que je te voie, dit-il avant de le vider.

Vlad reposa sa boisson sans y avoir touche

-- Soit c'est un toast tres particulier, soit tu nous prepares quelque chose.

-- Deuxieme reponse, confirma Ian en lui prenant son cocktail. Ashael, viens aussi vite que tu peux.

Il leva le verre de Vlad et le vida a son tour.

-- Qui est cet Ashael ? demanda Vlad avec un calme trompeur.

Ian commanda une autre tournee a la barmaid. Nos verres se remplirent aussitot.

-- Ashael, dit-il avant de vider le sien.

-- Tu essaies de l'invoquer, dis-je. Je ne pensais pas qu'on cherchait quelqu'un en particulier.

-- Pourquoi ne nous l'as-tu pas dit ? interrogea Vlad sur un ton qui disait clairement qu'il n'aimait pas qu'on lui cache des choses.

Ian cligna des yeux.

-- Ah bon ! je ne vous ai rien dit ?

Nous le fusillames du regard et il cessa sa comedie.

-- Ca aurait ete trop fastidieux de vous expliquer que je connais un type qui a des relations tres utiles, mais que ceux qui cherchent Ashael ne le trouvent jamais. En gros, il s'est protege par un sort qui empeche qu'on le localise.

-- On cherche quelqu'un qui s'est enchante lui-meme pour qu'on ne le trouve pas ? repetai-je, incredule.

-- Oui et non, repondit Ian. Personne ne peut trouver Ashael en le cherchant mais, si tu te rends dans l'un des rares endroits magiques qu'il frequente et que tu lui portes plusieurs toasts, il t'entend et c'est lui qui vient a ta rencontre.

Chapitre 12

Vlad fixait les yeux sur Ian comme s'il s'imaginait en train de l'eplucher couche par couche.

-- Ce type va nous trouver ?

Ian hocha la tete.

-- Oui, s'il est interesse.

-- Et s'il ne l'est pas ? insista Vlad, dont la voix douce bouillonnait de courants menacants.

-- Alors il ne viendra pas et nous resterons trois, repondit Ian, exaspere.

Vlad s'appuya au dossier de sa chaise, laquelle craqua sous le poids de son corps plus trapu.

-- Donc la presence de Mia et la mienne ne sont pas indispensables, dit-il d'une voix a la fois douce et venimeuse. Pourtant, tu as insiste pour que nous venions. Pourquoi ?

Ian se raidit, comme s'il se sentait insulte, mais je commencais a le connaitre assez bien pour savoir qu'il n'etait pas tres susceptible.

-- Tu n'as pas envie d'etre la si Ashael vient ?

-- Si cela arrive, tu aurais tres bien pu lui dire de nous retrouver quelque part ailleurs. Non, ce n'est pas la veritable raison, et, vu que tu es d'un egoisme sans borne, ca doit etre parce que tu y trouves ton interet.

-- Il voulait du renfort.

Ces mots sortirent tout seuls de ma bouche, mais, lorsque je vis Ian ecarquiller presque imperceptiblement les yeux, je compris que j'avais vu juste.

-- Tu as des ennemis dans ce monde, poursuivis-je, ravie de ma decouverte. C'est pour ca que Mencheres a du te tordre le bras pour que tu acceptes de nous guider. Et maintenant que tu es la, tu n'as aucune envie d'etre seul.

Le silence d'Ian valait toutes les confirmations.

-- On dirait que tu as autant besoin de nous qu'on a besoin de toi, ajouta Vlad avec satisfaction.

Ian crispa les levres et une etincelle de durete franchit sa facade nonchalante.

-- Pour le moment, en tout cas, donc j'espere que vous allez m'aider, ce serait la moindre des choses.

-- Tu aurais pu nous le demander, tout simplement, fis-je remarquer.

Ian me lanca un regard plus qu'incredule.

-- Et vous faire confiance ? demanda-t-il sur le meme ton que si je lui avais demande de se jeter dans une coulee de lave. Pourquoi ?

-- Plus tard, interrompit Vlad en balayant la piece du regard. Il y a trop de monde qui pourrait nous entendre, meme s'ils sont humains pour la plupart.

Humains, peut-etre, mais la vibration magique qui regnait ici etait presque palpable. Meme aveugle, j'aurais devine que l'endroit avait quelque chose de special. Mes yeux m'offraient un spectacle a couper le souffle, mais j'essayais de ne pas me deconcentrer. Malgre les mille charmes de cet hotel, nous n'etions pas la pour notre plaisir.

-- Dans combien de temps saura-t-on si Ashael compte montrer le bout de son nez ? demandai-je a voix basse.

Ian s'installa confortablement sur le canape.

-- Quelques heures. S'il ne vient pas, on reessaiera demain, mais avant de partir on doit aller dire bonjour a l'architecte des lieux. Il vaut mieux ne pas snober un mage hydra, sauf si on a envie de passer cinq jours a se noyer, comme je l'ai appris a mes depens.

-- Donc tu es capable d'apprendre. Je me posais la question, commenta ironiquement Vlad tandis que je regardais autour de moi avec une nouvelle perspective.

-- Un mage hydra, c'est quelqu'un qui controle l'eau ?

Ian regarda Vlad avec des yeux noirs avant de repondre.

-- Oui. Le theme de l'hotel, c'est la magie elementaire. Ici, on est au niveau de l'eau. Il y en a un cree par un ensorceleur de la terre, un autre par une sorciere de l'air et encore un par une magicienne du feu.

-- Du feu ? repeta Vlad, interesse.

-- Dans d'autres circonstances, j'aurais adore vous mettre face a face pour voir qui en sortirait vainqueur, mais j'ai promis de ne pas te mettre en danger pour mon propre plaisir.

-- Qui est-ce ? demanda Vlad en designant un homme blond elegant qui regardait fixement l'arriere du crane d'Ian, comme s'il essayait d'y forer des trous.

Ian se retourna et grimaca.

-- Un probleme potentiel...

Il n'eut pas le loisir de terminer sa phrase car il partit soudain en arriere, comme tire par une corde geante. Avant que Vlad ou moi ayons pu reagir, nous connumes le meme sort. En un clin d'oeil, nous nous retrouvames projetes vers le gigantesque trou au milieu du plafond, propulses par une magie invisible et par la force des milliers de litres d'eau aspires en meme temps que nous dans le tourbillon.

J'avais l'impression d'etre entrainee par une chasse d'eau. C'etait la meilleure analogie possible : j'etais poussee dans une enorme canalisation par une force incontrolable. J'avais de l'eau plein les narines et j'eprouvais une sensation de noyade alors que je n'avais pas besoin de respirer. Vu le poids de mon estomac, nous montions tres vite et la pression de l'eau etait telle que je ne pouvais pas oter mon gant et percer la canalisation d'un coup de fouet electrique pour nous liberer. De la meme maniere, Vlad ne pouvait pas faire usage du feu tant qu'il etait sous l'eau.

La pression cessa d'un seul coup et nous nous retrouvames a l'air libre. Soulagee, je regardai autour de moi... et ne vis que de la brume entre le sol et moi. La canalisation m'avait recrachee loin au-dessus du toit de l'hotel, avec une telle velocite que je n'avais pu m'accrocher a rien.

Comme dans un dessin anime, j'agitai frenetiquement les bras dans l'espoir de ralentir ma chute, mais je sentis qu'on me rattrapait pour me plaquer contre un corps muscle et chaud. Pendant les quelques secondes qu'il fallut a Vlad pour nous faire atterrir, je vis que la chute d'eau perpetuelle partait du toit pour tomber dans des canalisations au pied de la tour, qui devaient mener a la salle de l'Atlantide. Elle y etait ensuite aspiree jusqu'au toit avant de reprendre sa boucle.

C'etait un concept admirable, mais je toussais trop pour avoir le loisir de m'extasier. J'avais des litres d'eau dans les poumons et cela n'avait rien d'agreable. Vlad m'administra quelques tapes dans le dos pour m'aider a evacuer le liquide, puis ecarta une meche de cheveux de mon visage.

-- Tu vas bien ?

-- Ouais, repondis-je avec un faible sourire. Ca doit etre comme ca que les magiciens mettent les personnes indesirables a la porte.

-- C'est super mal eleve, oui, maugrea Ian, qui toussait lui aussi. (Il se trouvait a quelques metres de nous et, lorsqu'il se redressa, son pantalon moulant en cuir, gorge d'eau, emit des petits couinements.) Enfin, je pensais que ce serait pire.

Ce dernier mot venait a peine de sortir de sa bouche lorsque nous recommencames a tomber. Je ne savais pas comment la terre pouvait se transformer en air, mais c'est pourtant bien ce qui venait de se passer. Apres cinquante metres de chute, nous arrivames au fond de la fosse. Vlad m'attrapa et bondit pour tenter de traverser la brume qui bouchait le trou, mais, malgre son apparence vaporeuse, elle etait si dure que nous rebondimes dessus.

-- C'est bien ce que je me disais, dit sombrement Ian apres une autre tentative avortee.

Le sol se mit a bouger et des especes de racines brillantes sortirent de la terre. Mais, lorsque l'une d'entre elles s'enroula autour de ma cheville, la brulure vive qu'elle me causa etait reconnaissable entre mille. Ce n'etait ni du bois, ni rien d'organique, mais du metal. De l'argent, plus precisement.

-- Un puits dont il est impossible de s'echapper et dans lequel poussent des racines en argent ? dit Ian sur un ton presque admiratif. Tu te surpasses, Blackstone.

-- Heureux de ne pas te decevoir, dit une voix au-dessus de nous.

Je levai les yeux et, a travers la brume inviolable, je vis l'homme elegant du bar de l'Atlantide. Il s'agenouilla au bord du trou, un sourire satisfait sur les levres, et nous regarda. Ses battements de coeur disaient qu'il etait humain, mais il etait visiblement bien plus que cela. C'etait un sorcier, et tres puissant, a en juger par ce qu'il venait de faire.

Vlad me souleva pour me mettre hors de portee de la pousse des racines, puis fixa son regard le plus dangereux sur l'inconnu.

-- Libere-nous sur-le-champ.

-- L'hypnose n'a aucun effet sur moi, vampire, repondit-il avec un petit rire narquois, et je n'ai aucune intention de liberer qui que ce soit. J'ai concu ce piege dans ce dessein precis et je compte bien profiter du spectacle de votre agonie.

-- Allez, Blackstone, insista Ian sur un ton cajoleur, tu ne trouves pas que ca va un peu loin ?

L'homme dressa ses sourcils blonds.

-- Tu m'as laisse a la merci du demon le plus puissant que j'avais jamais rencontre pour sauver ta peau. Si je voulais aller trop loin, je te maintiendrais en vie pour les mille et quelques annees qu'il faudrait a la terre pour faire descendre ton corps dans ses entrailles jusqu'a ce que tu atteignes le noyau de magma.

Je grimacai. D'accord, ce type etait a la fois tres puissant et tres rancunier. Comme j'etais mariee a Vlad, c'etait deux caracteristiques que je connaissais fort bien.

-- Tu en veux a Ian, mais tu ne connais ni mon mari ni moi, argumentai-je avec un sourire amical. Laisse-nous partir et ensuite fais de lui ce que tu veux.

-- Merci beaucoup, poupee, dit sechement Ian.

Je secouai la main.

-- Vu ce qu'a dit Blackstone, tu le merites amplement, alors arrete de pleurnicher et accepte ta punition comme un homme.

-- Sale petite megere sans coeur ! repliqua Ian, qui en restait bouche bee.

Je fis un nouveau geste de la main, comme pour le congedier, mais, en fait, j'essayais d'oter mon gant le plus discretement possible. Je n'avais pas l'intention de laisser Ian pourrir au fond de ce trou, meme si le sorcier avait des raisons legitimes de lui en vouloir. Si nous parvenions a franchir le champ de force de la brume, je reduirais Blackstone en miettes avec mon fouet. Mais nous etions trop bas pour que je l'atteigne et, comme Vlad ne l'avait pas touche, il ne pouvait pas le bruler.

-- Tu n'oublies pas quelque chose ? ajouta Ian en tentant en vain de decrocher une racine qui s'etait enroulee autour de sa jambe avant de s'enfoncer dans son mollet. Tu as besoin de moi.

Vlad regarda le sorcier qui controlait ce piege mortel, puis se tourna vers Ian.

-- Peut-etre avons-nous plus besoin de lui que de toi, desormais.

Chapitre 13

-- Sale ingrat ! explosa Ian tandis que la racine plongeait dans sa cuisse.

Une deuxieme commencait a grimper le long de son autre mollet et une troisieme lui frolait de tres pres l'entrejambe. Par contre, elles ne s'en prenaient plus ni a Vlad ni a moi, ce qui voulait dire que le sorcier reflechissait a ma proposition.

-- Allez, tu ne sais meme pas qui on est, qu'est-ce que tu gagnerais a nous tuer ? dis-je en regardant Blackstone dans les yeux. Ca te causerait meme peut-etre de gros ennuis.

-- Et qui etes-vous, qui pensez etre trop precieux pour que je vous tue ? demanda-t-il avec nonchalance.

-- De nouveaux membres de la lignee de Mencheres, repondit aussitot Vlad. Vampires depuis moins d'un an.

Je me forcai a rester de marbre pour ne pas exprimer ma surprise. Pourquoi Vlad avait-il dit cela ? Sa reputation etait plus effrayante que celle de Mencheres, et ce dernier n'avait-il pas dit qu'il avait lui aussi des ennemis chez les magiciens ? Et si Blackstone faisait partie de ces adversaires ?

Le sorcier blond fit la grimace, comme s'il avait avale une boisson amere.

-- Des bebes vampires, dit-il sur un ton de resignation melee de mepris. Vous n'avez rien a faire ici, et surtout pas avec Ian. Votre Maitre ne vous a donc pas dit de vous mefier de lui ?

Vlad regarda ses chaussures avec un air contrit.

-- Si, et on sait qu'on n'aurait pas du venir, mais Ian nous a promis qu'on verrait des merveilles.

Je remerciai une nouvelle fois le ciel d'avoir passe tant d'annees a me produire en public. Sans cette experience, je serais restee bouche bee devant Vlad. Meme sa voix n'etait plus la meme. Son ton autoritaire avait disparu. La tete basse, il reussissait a sembler a la fois effraye et conciliant.

Blackstone poussa un soupir agace.

-- Trop de gens m'ont vu vous mettre dehors et votre Maitre vous considere trop jeunes pour etre responsables de vos actions. Allez, c'est votre jour de chance.

Il prononca quelques mots et remua les doigts d'une maniere tres peu magique. Aussitot, une ouverture apparut dans la brume. Ian essaya de sauter, mais de nouvelles racines l'immobiliserent. Blackstone lui accorda un regard condescendant, puis s'agenouilla pour nous tendre la main.

-- Sautez comme tout a l'heure et je vous rattraperai.

Avec un sourire qui montrait toutes ses dents, Vlad me saisit fermement et sauta en etendant son bras libre. Blackstone lui attrapa la main et nous tira hors du trou. Aussitot, des flammes apparurent sur ses paumes.

Il hurla, mais son cri fut etouffe par le brasier qui venait d'envahir sa bouche. Je grimacai en voyant ses mains exploser, ne laissant que des moignons carbonises au bout de ses bras.

-- Bien joue, espece de glorieux salopard ! cria Ian. Acheve-le ! S'il meurt, le sort disparaitra.

Vlad regarda derriere nous pour s'assurer que personne ne venait au secours de Blackstone, puis poussa le sorcier a genoux.

-- J'imagine que tu es le magicien de la terre dont Ian nous a parle ? (Blackstone lui lanca un regard noir et Vlad fit grossir les flammes qui crepitaient sur ses mains.) Je peux te soigner en te donnant mon sang ou te bruler jusqu'a ce que mort s'ensuive. A toi de voir.

Blackstone finit par hocher la tete, car sa bouche etait trop brulee pour qu'il emette le moindre son. Un homme normal aurait deja succombe, mais sa magie puissante decuplait sa resistance.

-- Euh... je suis toujours coince au fond d'un trou et transperce par des racines en argent, cria Ian.

Vlad ne lui preta aucune attention.

-- Connais-tu un sorcier du nom de Mircea ? C'est un vampire, tres beau, avec des cheveux noirs boucles et des yeux cuivres.

Blackstone fit <<< non >>> de la tete. Vlad serra l'un des moignons carbonises jusqu'a ce qu'un nouveau morceau noirci se detache.

-- Ne me mens pas, murmura-t-il de maniere glacante.

Le sorcier secoua la tete avec plus de vehemence et Vlad soupira.

-- Ca aurait ete trop simple, non ? J'imagine que tu ne sais rien non plus sur les sorts lies par le sang ?

Blackstone haussa les epaules comme pour dire <<< un peu >>>. Vlad se pencha plus pres de lui.

-- Et un sort qui unirait deux personnes sang a sang et chair a chair, si puissant que la mort de l'une entrainerait celle de l'autre ?

Le magicien ecarquilla les yeux de surprise. Vlad emit un nouveau son de deception.

-- Non ? Je m'en doutais, remarque. Tu ne sors pas de ton domaine de predilection, n'est-ce pas ? Moi non plus, dit-il sur le ton de la conversation lorsque Blackstone hocha la tete.

Soudain, il serra les doigts et le sorcier se mit a rougeoyer. Il ouvrit la bouche pour hurler, mais aucun son ne sortit. Puis, alors que je m'attendais a ce qu'il explose, Vlad relacha la pression.

-- Au fait, je n'ai pas le droit de le tuer, dit-il comme s'il se souvenait de quelque chose. Ian m'a fait promettre de ne tuer personne cette nuit.

-- Je te libere de ton serment ! cria Ian.

-- Oh ! mais c'est vrai, j'ai un reel probleme, continua Vlad avec cruaute. C'est meme une obsession, si je me rappelle bien ?

-- J'avais tort ! hurla Ian. C'est pas une obsession, c'est un don du ciel ! Maintenant, fais quelque chose avant que je sois completement transperce !

Vlad lui lanca un regard satisfait.

-- Les racines penetrent toujours lentement dans ta chair ? Ca doit faire mal, non ? Qu'est-ce que tu voulais que je fasse, deja ?

-- Tue-le ! Tue-le, bon Dieu, tue-le ! rugit Ian. Leila, fais quelque chose, merde !

Je me doutais que Vlad ne le laisserait pas mourir, mais, apres toutes les provocations et les ruses d'Ian, il avait bien le droit de profiter de sa revanche. N'avais-je pas dit a Ian que, s'il persistait a chercher Vlad, il le regretterait ?

-- Quand il est comme ca, il est impossible a raisonner, repondis-je. Comme tu le disais si justement, il y a des moments ou il ne peut meme pas faire semblant d'etre sain d'esprit.

Vlad me sourit avec gratitude, mais, en entendant le nouveau cri de douleur d'Ian, il serra le poing et Blackstone explosa. J'aurais prefere qu'il existe un autre moyen de stopper le sort, mais visiblement j'etais la seule a regretter la mort necessaire du sorcier.

-- C'est pas trop tot, commenta Ian d'une voix aussi epuisee que soulagee.

Vlad le regarda avec un sourire carnassier.

-- On dirait que tu avais raison : je ne peux vraiment pas passer un jour sans massacrer quelqu'un.

-- Ne me fais pas rire comme ca, j'ai les levres gercees, retorqua Ian, boudeur. Maintenant que ta moitie et toi vous etes bien amuses, vous pourriez peut-etre m'aider, si ce n'est pas trop vous demander ? Ces cochonneries de racines m'ont transperce de partout et, meme pour moi, c'est un peu trop.

Je me penchai par-dessus le rebord. L'une des racines semblait plantee tres pres de son coeur. Elles avaient toutefois cesse de progresser et la brume infranchissable commencait a se lever. Ian avait vu juste : le sort avait disparu avec la mort du sorcier, mais il allait tout de meme etre difficile de le degager de la.

-- Il va falloir faire fondre l'argent qui depasse pour que je puisse retirer les morceaux incrustes, dit-il, comme s'il avait devine mes pensees.

J'enfoncai la main dans la brume pour voir si je pouvais passer. Elle n'avait plus rien d'impenetrable, mais elle etait gluante comme une toile d'araignee.

-- Pas si vite, declara Vlad d'une voix si dure que je m'arretai pour le regarder au lieu de sauter dans le puits. Tout d'abord, nous avons des choses a regler.

Ian poussa un soupir de depit.

-- Encore des jeux ?

-- Non, on ne joue plus, repondit Vlad en tournant autour du puits, comme un predateur qui observe sa proie. Depuis que Mencheres t'a force a nous aider, tu ne cesses de repeter combien nous avons besoin de toi, mais ce qui vient de se passer prouve que, toi aussi, tu as besoin de nous. Donc tu arretes les demi-verites, les tests et les provocations incessantes. Si tu sors de ce trou, tu acceptes de jurer d'etre notre allie a cent pour cent.

Ian nous fusilla du regard.

-- Et si je refuse ? Tu briseras le serment que tu as fait a Mencheres et tu me tueras ?

-- Ce ne serait pas necessaire, intervins-je, lasse de l'ecouter jouer avec notre patience. Il suffira qu'on te laisse la. L'une des personnes presentes dans cette monstruosite magique finira bien par te trouver, et, vu le cadavre du magicien qui git a cote de toi, tu risques de passer un sale quart d'heure.

-- Tu es d'une cruaute exquise, poupee. La compagne parfaite pour ce tordu.

-- En effet, repondit Vlad, et notre union durera tres, tres longtemps. Alors, tu acceptes ou tu preferes moisir ici ?

Ian garda le silence pendant un si long moment que je commencai a craindre qu'on nous surprenne.

-- Il y a certaines choses qui sont plus fortes que moi, finit-il par repondre. Elles font partie de moi comme le feu fait partie de toi, Tepes.

Vlad haussa les epaules.

-- Je comprends, mais jure de changer ce que tu peux controler, et jure-le sur ton amour pour Mencheres.

-- Et moi qui esperais pouvoir jurer sur mon honneur, dit Ian d'une voix pleine de regrets.

Vlad eclata de rire.

-- Tu reves !

-- Tres bien, reprit Ian en se courbant autant que le lui permettaient les racines en argent. Sur mon amour pour Mencheres, je fais le serment de vous traiter, Leila et toi, comme de veritables partenaires et de reprimer autant que possible mon insolence, ma malhonnetete, ma perversite et ma canaillerie.

-- C'etait tres touchant, dit une voix inconnue tandis qu'un applaudissement ironique se faisait entendre derriere nous.

Je pivotai sur moi-meme en arrachant mon gant. Les flammes jaillissaient deja des mains de Vlad et nous nous appretions a lacher un enfer de feu et d'eclair sur l'inconnu qui nous avait surpris de si belle maniere lorsque le cri d'Ian nous figea sur place.

-- Arretez, c'est Ashael !

Devant nous se tenait un grand Afro-Americain. Son costume noir et sa chemise blanche lui donnaient une elegance raffinee. Sans montrer le moindre signe d'inquietude, il regarda Ian, empale sur ses racines d'argent, puis les flammes sur les mains de Vlad et enfin la laniere electrique qui jaillissait de ma main droite.

-- Je tombe mal, peut-etre ? demanda-t-il, pince-sans-rire.

Chapitre 14

-- Si tu etais arrive cinq minutes plus tot, dit Ian, contrarie, ces deux-la n'auraient pas pu m'arracher une promesse que je suis sur de regretter.

Ashael sourit et des lignes presque invisibles se creuserent autour de ses yeux. Il avait les cheveux courts et une barbe a peine discernable. Je lui aurais donne une quarantaine d'annees, mais son coeur ne battait pas. Il n'etait donc pas humain, mais il ne donnait pas non plus l'impression d'etre un vampire. J'optai donc pour une goule, mais changeai d'avis lorsqu'il agita la main pour faire sortir les racines en argent du corps d'Ian, tels des serpents rentrant dans leur trou.

Il n'etait donc pas une goule non plus, car la telekinesie leur etait etrangere. Ni humain, ni vampire, ni goule... Qu'etait-il donc ?

-- C'est deja mieux, declara Ian en s'inclinant a l'attention d'Ashael avant de bondir hors du trou et d'atterrir a cote de nous, chancelant. Tu n'aurais pas du sang frais sur toi, par hasard ?

-- Helas, non ! repondit Ashael.

Vlad ne quittait pas le nouveau venu des yeux. Ce dernier le regardait avec un calme poli qui ne faisait qu'accroitre mon malaise. Il devait forcement savoir qui etait Vlad. Les flammes qui jaillissaient de ses mains ne laissaient pas le moindre doute quant a son identite. Pourtant, notre nouveau compagnon semblait aussi detendu que s'il buvait un verre avec des amis et Vlad n'avait meme pas pris la peine de rendre un aspect normal a ses mains.

-- Trouvons un endroit plus tranquille pour discuter, dit Ashael en designant l'hotel d'un hochement de tete. Ici, nous serions sans cesse deranges.

Vlad le regardait toujours fixement, puis il inhala a pleines narines, et me tira pour me mettre derriere lui plus vite que je ne l'avais jamais vu bouger.

-- Du soufre, siffla-t-il tandis que les flammes de ses mains doublaient de taille. Tu as invoque un demon, Ian ?

Ashael le regarda d'un air blase.

-- Tu peux eteindre ca, Empaleur. Pour mon espece, le feu est du petit-lait.

Je n'en revenais pas. Grace a mes capacites psychiques, je soupconnais depuis des annees l'existence des demons, mais jamais je n'aurais cru en rencontrer un.

Ian se placa entre Vlad et Ashael pour prevenir une dispute.

-- C'est parce que je savais que tu reagirais comme ca que je ne t'ai rien dit. Tu n'aurais jamais accepte, mais Ashael represente ta meilleure chance de trouver Mircea ou de desenvouter ta femme.

-- Tu pensais vraiment que je ferais confiance a un demon ?

Le ton de Vlad etait plus que dangereux. C'etait de la mort en paroles.

-- Lui faire confiance ? ricana Ian. Bien sur que non. Mais negocier avec lui, oui. Les demons ne crachent jamais sur un echange profitable et tu es riche comme dix pachas, Tepes.

Ashael tourna la tete.

-- Quelqu'un vient, dit-il. Je pars, avec ou sans vous.

-- Avec, intervint precipitamment Ian. Plus de pieges, comme je l'ai promis. C'est vraiment notre meilleure chance, je vous le jure.

Il nous regarda longuement dans les yeux, Vlad, puis moi.

Je partageais la mefiance que Vlad eprouvait envers les demons. Jamais nous ne pourrions avoir confiance dans cette creature debonnaire qui ressemblait a Idris Elba en plus viril encore. Mais, comme l'avait dit Ian, les demons avaient un grand faible pour les richesses et Vlad possedait de quoi satisfaire meme le plus vorace d'entre eux.

-- Maintenant qu'on a fait tout ce chemin... et en plus on n'a rien de mieux a faire ce soir, ajoutai-je avec un sourire resigne qui fit rire Vlad.

-- Je pourrais te citer beaucoup de choses que je prefererais faire, mais a probleme unique, solution unique.

Ian poussa un soupir de soulagement et posa la main sur l'epaule d'Ashael, qui en mit une a son tour sur mon epaule et l'autre sur celle de Vlad. Aussitot, les yeux de mon mari se teinterent de vert.

-- Ne me...

Ce fut tout ce qu'il parvint a dire avant d'etre emporte dans un tourbillon supersonique. Tout autour de moi devint flou. Cela me rappelait le moment ou nous avions ete ejectes du batiment magique par le jet d'eau geant, sauf que, cette fois-ci, nous etions au sec, dans un flux d'air, de son et de lumiere. Lorsque nous nous arretames enfin, il me fallut plusieurs secondes pour retrouver la vue.

Nous n'etions plus au pied de la tour magique. J'etais meme a peu pres sur que nous n'etions meme plus en Georgie, car le ciel n'etait plus noir, mais illumine des derniers rayons du couchant. Nous avions une vue imprenable sur le crepuscule, d'ailleurs, car nous nous trouvions sur le toit d'un grand hotel surplombant l'ocean.

Ce toit valait a lui seul le coup d'oeil. C'etait une sorte de jardin immacule ou de country club, et le personnel a la tenue impeccable ne sembla pas surpris de nous voir apparaitre de nulle part. Sur un signe de tete d'Ashael, les employes firent poliment partir les clients assis autour d'une elegante fosse de verre pile dans laquelle brulait un feu. Ils s'inclinerent ensuite devant le demon avec la meme deference que son personnel temoignait a Vlad.

-- Ou sommes-nous ? demanda mon mari.

-- Et que viens-tu de faire ? ajoutai-je, toujours abasourdie par ce voyage eclair.

Ian regarda autour de lui d'un air satisfait.

-- Nous sommes a Los Angeles, si je ne me trompe, et Ashael nous a teleportes, expliqua-t-il en haussant les epaules comme si rien de tout cela ne sortait de l'ordinaire. C'est le moyen de transport des demons, et, s'ils vous touchent, ils peuvent vous emmener avec eux.

De la teleportation ? Je comprenais mieux pourquoi nous n'avions pas entendu Ashael arriver. Ce truc lui permettait de surprendre n'importe qui.

Le demon s'installa dans l'un des fauteuils de style contemporain tournes vers l'ocean.

-- Quelqu'un veut un verre ? Comme d'habitude, dit-il a la serveuse la plus proche, qui se hata d'obeir.

-- Un bourbon pour moi, chantonna Ian. Tepes ? Leila ?

-- Rien, merci, dis-je.

Vlad refusa lui aussi, sans surprise. Ian et Ashael etaient peut-etre de vieilles connaissances, mais, pour nous, cette occasion n'avait rien d'amical.

La serveuse revint aussitot avec deux bouteilles et deux verres. Elle remplit celui d'Ashael en premier et je ne pus m'empecher de regarder ce qu'elle lui versait. Que pouvait bien boire un demon ? Du whisky Balvenie triple malt de cinquante ans d'age, a en croire l'etiquette.

-- Installez-vous, je vous en prie, dit-il en nous montrant les autres fauteuils.

Il souriait, mais l'eclair rouge dans ses yeux me donna la chair de poule. Il n'avait pas prononce la moindre parole menacante, mais Ashael etait la personne la plus effrayante que j'avais jamais rencontree, et j'avais pourtant croise de veritables monstres au cours de mes vingt-six annees d'existence.

Mais ces monstres ne pouvaient me faire de mal que sur cette Terre. Cet eclair rouge me rappelait que l'espece d'Ashael pouvait encore me tourmenter meme apres ma mort. J'aurais prefere me jeter du toit la tete la premiere plutot que de m'asseoir a cote de lui. Cela aurait ete moins risque.

Mais nous avions besoin de lui et j'essayais de trouver un moyen poli de refuser lorsqu'une grande lame invisible me transperca de l'entrejambe au sternum. Je me pliai en deux par reflexe pour empecher mes entrailles de se repandre par terre et hurlai en sentant un liquide chaud jaillir de derriere mes mains.

Mais malgre la douleur insoutenable j'etais consciente de deux choses : Vlad m'avait attrape par-derriere et tentait de cauteriser la plaie grace a ses mains brulantes et un cri autre que le mien resonnait dans ma tete.

-- Oblige-le a le faire, Leila ! Par pitie, trouve un moyen ou ils nous tueront tous les deux !

Mircea. C'etait forcement lui, meme si je ne reconnaissais pas sa voix. Jusqu'ici, il n'avait jamais quitte son ton satisfait et cruel, mais, sous l'effet de la terreur, sa voix montait dans l'aigu a la maniere de celle d'un petit garcon.

-- Fais quelque chose, alors ! repondis-je en tentant de faire abstraction de la douleur et de concentrer mes pensees pour qu'il m'entende. Dis-moi ou tu es et qui ils sont et on pourra arreter ca !

Mircea me repondit peut-etre, mais un nouveau coup de couteau au niveau du ventre m'empecha de l'entendre. Je ne ressentais plus que l'envie animale de me soustraire a cette douleur ou de tuer la personne qui me l'infligeait. Une fois suffisamment remise pour dominer cette reaction, j'entendis Mircea parler pendant que Vlad ordonnait au personnel d'aller me chercher du sang.

-- ... peux pas ! Meme si Vlad pouvait les vaincre, ce qu'il me ferait subir ensuite serait encore pire !

Je serrai les dents et repoussai le poignet qu'on me collait devant la bouche. Si je mangeais, je me deconcentrerais et je ne savais pas de combien de temps je disposais pour le convaincre.

-- Quoi que Vlad ait envie de te faire, il en sera empeche tant que nous serons lies, lui rappelai-je. Il ne pourrait meme pas te gifler sans que je le sente, donc tu serais beaucoup mieux avec lui qu'avec les types qui viennent de nous eventrer deux fois pour leur simple plaisir !

-- Ce n'est pas ca du tout, repondit Mircea sombrement. C'etait pour bien faire comprendre a Vlad qu'ils n'hesiteront pas a te torturer ou meme a te tuer.

-- Ils auraient pas pu lui envoyer un texto ? (J'essayai d'etre sarcastique, mais le frisson qui me parcourut n'avait rien a voir avec ma perte de sang.) Pourquoi est-ce qu'ils voudraient me faire autant de mal ? Je ne les connais meme pas.

-- Non, mais tu es le gouvernail, et Vlad est le navire qu'ils veulent diriger.

Cette reponse me fit trembler encore plus que les sensations de brulure qui embrasaient mon abdomen en voie de guerison. Mais, apres deux eventrements successifs, ce n'etait rien.

<<< Oblige-le a le faire, Leila ! Par pitie, trouve un moyen ou ils nous tueront tous les deux ! >>> m'avait dit Mircea.

-- Lache-moi, dis-je a voix haute en tentant de repousser le bras d'acier qui m'encerclait. Voyant que Vlad ne bougeait pas, j'insistai. Lache-moi, je te dis, je crois qu'ils ecrivent quelque chose.

Vlad recula aussitot. J'arrachai les boutons de mon chemisier imbibe de sang et otai ma jupe. Comme je le subodorais, des mots etaient en train de se former sur mon abdomen. Notre correspondant inconnu suivait l'exemple de Vlad et formait les lettres par le feu plutot que de les tailler au couteau. Elles brillaient sous les derniers rayons du soleil et la douleur qu'elles m'insufflaient durait bien plus qu'elle l'aurait du. Je poussai un grognement de douleur et d'admiration.

Les geoliers de Mircea faisaient couler de l'argent fondu dans les plaies de Mircea. Le message ne s'effacerait pas tant que nous n'aurions pas purge tout le metal, ce qui laisserait a Vlad tout le temps de lire leur message. C'etait d'ailleurs a lui qu'il s'adressait, car ils n'ecrivaient pas en anglais. Ni en aucune langue que je reconnaissais, d'ailleurs.

-- Alors ? demandai-je, impatiente. Tu comprends ce qu'ils disent ?

Vlad ne repondit pas, mais l'effarement que je lus sur son visage me suffisait. Soudain, une colere sans borne me submergea et je tombai a genoux, incapable de supporter l'intensite de ses sentiments.

-- Je ne vois rien, qu'est-ce qui est marque ? demanda Ian tandis que je luttais pour ne pas m'evanouir.

Vlad repondit d'une voix rapeuse, comme s'il n'en croyait pas ses yeux.

-- Ils disent... ils disent : <<< Tue Samir et donne-nous la preuve de sa mort ou Leila meurt. >>>

Chapitre 15

-- Samir ? repetai-je, horrifiee. Pas Samir le capitaine de ta garde ?

-- Tu en connais un autre ? repliqua Vlad, la voix vibrante d'une emotion que je ne parvenais pas a identifier.

J'etais si choquee que j'en bafouillai.

-- M-mais tu ne peux pas ! Samir est notre ami, tu le connais depuis plus de cinq cents ans !

Ashael siffla. Je levai aussitot les yeux vers lui, mais ce n'etait pas moi que le demon regardait. C'etait Vlad.

Lorsqu'il avait ete force d'assister, impuissant, a ma torture, Vlad avait eu une expression de frustration et de douleur, mais son visage etait desormais si ferme que je pris peur. Jamais il n'avait paru si froid, comme s'il etait mort de l'interieur. Sans les fentes dans ses murailles, par lesquelles jaillissaient des explosions d'emotions aussi puissantes que des geysers, j'aurais d'ailleurs cru qu'il ne ressentait plus rien.

Mais ce n'etait pas le cas. Un nouvel acces de rage meurtriere passa le long de notre connexion, si puissant qu'il me fallut plusieurs secondes pour deviner le desespoir qui le sous-tendait, comme si l'on enfoncait des clous dans son ame. S'ensuivit une violence primale, puis la brulure de l'amertume et enfin l'agonie du souvenir de la perte d'etres chers.

La tristesse grossit jusqu'a recouvrir tout le reste. L'ame de Vlad etait pareille a une terre brulee et, lorsque cette noirceur carbonisee arriva jusqu'a moi, j'eus un mouvement de recul. Notre liaison se coupa aussitot et j'eus l'impression qu'on m'arrachait une moitie de moi-meme, ce qui etait le cas, en un sens.

-- Ne bouge pas, ordonna Vlad en posant la main sur mon ventre.

J'etouffai un cri en sentant ma peau noircir et se couvrir de cloques. Vlad appuya pour me clouer au sol et, quelques secondes plus tard, la douleur s'evapora. Je regardai mon ventre : la phrase incrustee d'argent avait disparu.

-- Tu ne peux pas faire ca, dis-je d'une voix rauque. Si tu trahis ton ami et que tu le tues, ca te detruira.

-- Et te perdre, ca ne me detruira pas ? retorqua-t-il avec un petit rire desabuse.

-- On trouvera une autre solution, insistai-je.

Il m'aida a me relever et ota sa veste. Elle etait gorgee de mon sang, tout comme mon chemisier, qu'il m'arracha et jeta a terre comme un objet de revulsion. Mon soutien-gorge suivit le meme chemin et je me retrouvai nue pendant quelques secondes, le temps qu'il ote sa chemise pour m'en recouvrir. Elle pendait jusqu'a mes cuisses et je retirai de moi-meme ma jupe.

-- Merci, dis-je sans me soucier du fait que toutes les personnes presentes sur le toit avaient pu se rincer l'oeil.

Vlad passa la main sous sa chemise et la posa sur mon ventre.

-- Je ferais tout pour toi.

Il me caressa l'abdomen et je me penchai contre lui, mais, soudain, l'un de ses doigts devint brulant, laissant une trace de feu dans son sillage.

-- Qu'est-ce que tu fais ? haletai-je.

Il ne repondit pas, mais un regard dans ses yeux durs et froids me suffit. J'essayai de me debattre, mais il m'immobilisait de son autre bras tandis qu'il terminait de rediger sa reponse dans ma chair.

Je ne savais pas ce qu'il ecrivait, mais ce fut court. Lorsqu'il eut termine, il me serra contre lui et ne me relacha que lorsque les mots se furent effaces.

-- Bon sang ! Vlad, tu ne peux pas faire ca !

Ma voix etait voilee par les larmes, mais elles n'etaient pas causees par la douleur physique, qui avait disparu en meme temps que le message.

Comme j'avais le visage enfoui dans son cou, je sentis la vibration de son petit rire de mepris autant que je l'entendis.

-- J'ai deja fait bien pire, et pour des raisons bien moins valables. Tu le sais, non ?

J'ouvris la bouche pour repliquer, puis la refermai. Nous n'etions pas seuls et nous ne pouvions pas faire confiance aux personnes presentes. Nous ne leur avions deja revele que trop de choses et je n'avais aucune intention de leur donner des munitions supplementaires.

-- On en reparlera, lui promis-je en le regardant droit dans les yeux.

Il y avait forcement un moyen d'eviter de tuer Samir sans signer mon arret de mort.

Vlad me lacha et se retourna vers les autres tout en gardant un bras autour de mon epaule. Le demon n'avait pas bouge de son fauteuil, son verre a la main, comme s'il s'appretait a boire. Ian, par contre, s'etait leve et nous regardait l'un apres l'autre, tout pale.

-- Tu ne m'avais pas dit que le sort qui l'affectait avait cet effet, dit-il doucement.

-- Pourquoi l'aurai-je fait ? riposta Vlad, des eclairs verts dans les yeux.

Ce fut alors que je compris quelque chose. D'accord, j'etais lente a la detente, mais, a ma decharge, il m'etait arrive beaucoup de choses depuis notre arrivee a Los Angeles.

-- Tu as retrouve ton aspect normal, dis-je en lui caressant les cheveux, puis son menton mal rase. Je ne t'appelle plus Angel et j'imagine que je suis redevenue moi-meme moi aussi.

En effet, mes cheveux avaient repris leur longueur habituelle. Comment ne m'en etais-je pas apercue plus tot ? Sans doute parce que toute mon attention etait mobilisee par mes entrailles, qui faisaient de leur mieux pour sortir de mon ventre.

Vlad fronca les sourcils et se tourna vers Ian.

-- Je ne t'ai pas vu lancer le moindre contresort.

-- Et pour cause. C'est moi qui l'ai fait lors du transfert, dit Ashael en se levant. Je voulais savoir exactement a qui j'avais affaire. Detricoter un enchantement de glamour et un petit sort secondaire, ce n'est rien pour mon espece.

-- Les demons pratiquent la magie ?

Decidement, la situation ne faisait qu'empirer au fil des heures. Ashael me repondit avec un grand sourire.

-- Bien sur. Qui a invente cet art, selon toi ?

Chapitre 16

-- D'accord... les demons ont invente la magie.

Pourquoi repetai-je betement ce qu'il venait de dire, comme si cela pouvait y changer quoi que ce soit ?

Ashael souriait toujours.

-- N'est-ce pas evident ? Les humains n'en auraient pas ete capables et les vampires et les goules sont apparus plus tard, apres la damnation de Cain.

-- Ne me dis pas que tu crois a cette histoire selon laquelle les vampires ont vu le jour lorsque Dieu a condamne Cain a boire du sang pour l'eternite apres le meurtre de son frere Abel ? Moi pas. Si c'etait vrai, alors pourquoi aucun vampire n'a-t-il jamais rencontre Cain ?

-- Peut-etre parce qu'il y a de cela bien longtemps quelqu'un a tue Cain et tous ceux qui lui etaient fideles ? suggera Ashael d'une voix ronflante.

-- Nous ne sommes pas la pour debattre de la creation des vampires, interrompit Vlad. Si ton espece a invente la magie, alors tu ne devrais avoir aucun mal a neutraliser ce sort, n'est-ce pas ?

Le demon haussa les epaules.

-- Peut-etre.

Je froncai les sourcils. Ian avait dit que les demons ne crachaient jamais sur un marche profitable. Etait-il possible qu'Ashael ne connaisse pas la reponse, ou bien feignait-il l'ignorance pour augmenter notre desespoir et faire monter les encheres ? J'avais deja vu ce genre de tactique de la part d'un preteur sur gages de mes amis, du temps ou j'etais artiste.

Vlad la connaissait lui aussi. Il sourit, comme s'il ne s'agissait pas d'une question de vie ou de mort.

-- Leila est victime d'un sort, comme tu l'as vu. Je veux qu'il disparaisse. Peux-tu le faire ou dois-je proposer mes richesses de dix pachas, comme l'a si bien presente Ian, a quelqu'un d'autre ?

Ashael s'approcha et avanca vers moi. Vlad ne l'en empecha pas, mais son aura crepita de colere. Peut-etre pour cette raison, le demon ne me toucha pas, mais passa la main devant moi.

-- Le sort n'est pas lie par un objet inanime, comme c'est generalement le cas, dit-il avec une surprise visible. Il est lie a une autre personne. Je vois des traces de vampire et de sorcier... non, attends. Plus qu'un sorcier. Le vampire auquel tu es lie est un necromancien.

Je camouflai a grand-peine mon etonnement. Nous ne l'avions pas dit a Ashael, ni meme a Ian. Comment l'avait-il devine ?

-- Oui, repondit Vlad comme si de rien n'etait. Et, comme je l'ai dit, je veux que ce sort disparaisse.

Ashael baissa la main et ses yeux se mirent a rougeoyer. Il avait perdu son attitude nonchalante et semblait desormais agace.

-- Le seul moyen infaillible de briser un sort de ce genre est de tuer le necromancien qui l'a lance.

-- C'est impossible, repliqua Vlad. Cela tuerait aussi Leila.

-- C'est une autre solution, maugrea le demon.

Des flammes apparurent soudain tout autour de Vlad, comme si son aura avait pris feu, puis s'evaporerent tout aussi vite.

-- Tu te moques de moi ?

-- Tu me menaces ? repliqua Ashael.

La temperature monta de dix degres et cette chaleur n'etait pas generee par Vlad. Je me figeai. Le demon avait dit que le feu etait du petit-lait pour son espece. Peut-etre avait-il lui aussi le don de la pyrokinesie ?

Ian s'interposa.

-- Allons, dit-il d'une voix conciliante. Cette situation peut encore rendre l'un de vous tres heureux et l'autre tres riche, alors gardons la violence pour plus tard, d'accord ?

Vlad ne quittait pas le demon des yeux. Ashael ne bougea pas, mais la temperature redescendit a son niveau d'origine.

-- Tu vois combien c'est important pour moi, reprit Vlad. Il n'y a vraiment aucun autre moyen de briser ce sort ?

Une lueur passa dans les yeux d'Ashael.

-- Il y en aurait bien un...

-- Non ! l'interrompit Ian. Pas ca...

Vlad le saisit a la gorge pour le faire taire.

-- Tu disais, Ashael ?

-- C'est un contrat tres simple, continua tranquillement le demon. Ton ame en echange de la liberation de Leila.

-- Et puis quoi encore ? explosai-je en saisissant le bras de Vlad. N'y songe meme pas ! Si tu acceptes, je te jure que je m'enfonce un couteau en argent dans le coeur. Je ne plaisante pas ! Si tu passes cet accord, je me suiciderai et tu auras fait ca pour rien. Pire encore, tu serais la cause de ma mort.

J'avais si peur que Vlad fasse une telle abomination que mes mots sortaient en haletant et je lui serrais si fort le bras que mes doigts s'enfoncaient de plus de deux centimetres dans sa chair.

-- Je te jure que je le ferai, insistai-je.

Vlad relacha Ian.

-- 'spece d'ingrat, souffla ce dernier comme il le put.

Mon mari quitta enfin le demon des yeux, mais le regard qu'il m'adressa etait indechiffrable. Etait-ce de la colere ? de la frustration ? de l'amusement ? ou bien les trois a la fois ?

-- Je n'allais pas dire oui, Leila. Nous n'en sommes pas encore la.

Je voulus protester au mot <<< encore >>>, mais il posa un doigt sur mes levres.

-- J'ai compris ton avertissement et je te crois. Ashael, si c'est tout ce que tu as a nous offrir, j'ai peur de devoir decliner.

-- En es-tu certain ? repondit le demon d'une voix soyeuse. Tu n'as pas idee de la puissance que ce genre de serment dechaine. Leila pourrait etre liberee en un clin d'oeil.

-- Non, c'est non, retorquai-je sechement, furieuse qu'il insiste tant pour damner Vlad. Va quemander l'ame de quelqu'un d'autre.

-- Quemander ? repeta Ashael, les yeux rouges.

-- Alors ca, ce n'etait pas gentil, intervint Ian avec un regard noir en ma direction. Elle n'a aucun droit d'insulter ton espece. Est-ce que tu critiquerais un lion parce qu'il mange des gazelles ? Non, parce que c'est dans l'ordre des choses. Les demons font le commerce des ames tout comme les lions mangent les gazelles.

-- Ce mepris perpetuel devient lassant, en effet, rencherit Ashael. Et, pour ta gouverne, nous ne quemandons pas, nous negocions. La difference est enorme.

J'avais bien des choses a repondre a cela, mais je m'abstins.

-- J'imagine que nous avons fini ? dit Vlad, agace.

Ian donna un coup de coude amical au demon.

-- Au contraire. Puisque tu n'obtiendras pas la monnaie d'echange que tu souhaitais le plus, tu vas probablement faire monter le prix, n'est-ce pas ? demanda Ian avant de rire en voyant Ashael hesiter. Petit malin, j'en etais sur ! C'est pour ca que j'admire tant ton espece. Si j'etais toi, je lui imposerais meme une penalite pour lui apprendre la politesse.

Je regardai Ian, bouche bee.

-- Mais de quel cote tu es ?

-- Du mien, comme toujours, repondit-il a la grande joie du demon.

-- Ah ! Ian, sans tes dents pointues, tu meriterais d'etre l'un des notres.

Ian le salua bien bas, comme si c'etait le plus beau compliment qu'on pouvait lui faire. Ashael se tourna ensuite vers nous d'un air beaucoup moins aimable.

-- Comme je le disais, sans contrat d'ame, ni moi ni aucun autre demon n'aura le pouvoir de briser ce sort.

Vlad serra si fort les dents qu'elles grincerent.

-- Dans ce cas, nous n'avons plus rien a faire ici, dit-il en se dirigeant vers le bord du toit. Ian, tu peux venir avec nous ou rester, cela m'est egal.

-- Attends.

A ce mot, Vlad s'arreta juste avant de nous jeter dans le vide. Il n'avait pas ete prononce par Ian, mais par Ashael. Mon mari se retourna, un sourcil dresse. Le sourire du demon etait aussi rassurant que celui d'un requin.

-- Il y aurait peut-etre un autre moyen.

-- Lequel ? relanca Vlad en voyant qu'Ashael ne continuait pas.

-- Sa magie.

-- La magie de qui ? demandai-je, pas tres enchantee a l'idee de repartir dans notre quete illusoire d'un pratiquant digne de ce nom.

Ashael me regarda comme si j'etais faible d'esprit.

-- La tienne.

Chapitre 17

-- Pardon ?

-- Je ne trouve pas ca drole, gronda Vlad en meme temps, sur un ton coupant comme un rasoir.

Ashael poussa un petit grognement de derision.

-- Ne fais pas l'innocente. Des que j'ai vu ton aura, j'ai repere tes pouvoirs magiques, et ils n'ont rien a voir avec ce sort.

Ian me regarda avec un interet renouvele.

-- Alors, comme ca, on cache un gros secret, ma mignonne ? La vilaine, moi qui pensais que nous etions tous d'accord pour jouer la carte de l'honnetete.

-- Je ne cache rien du tout ! m'ecriai-je tout en montrant Ashael du doigt. Il ment. Je n'ai aucun pouvoir magique.

-- C'est cela, ironisa le demon. Si tu vibres d'electricite, c'est uniquement parce que tu es contente de me voir.

Je voyais maintenant d'ou venait la meprise.

-- Ce n'est pas de la magie ; j'ai touche un cable electrique quand j'avais treize ans et c'est un effet secondaire du choc.

Cet accident m'avait aussi donne mes pouvoirs psychiques. Avant cela, j'avais ete tout a fait normale.

Ashael me regarda en penchant la tete.

-- Tu ne savais vraiment pas, finit-il par repondre. Tres etrange. Et toi, Empaleur ?

Je m'attendais a ce qu'il reponde lui aussi par la negative du ton imperieux qui etait sa marque de fabrique, mais je me trompais. Il me regarda d'un air qui me fit reculer de plusieurs pas.

-- Non, murmurai-je. Ne me dis pas que tu y crois ?

-- J'avais des soupcons, repondit-il, et le monde s'ecroula autour de moi. Aucun humain n'a jamais fait preuve de telles capacites. Soit c'etait de la magie, soit il y avait du sang de vampire dans ta famille.

Ashael grogna.

-- Ce n'est pas simplement de la magie ; Leila est une sorciere naturelle, avec en outre une puissance heritee. C'est une combinaison aussi rare pour les sorcieres que l'heritage de Cain chez les vampires.

Je n'en croyais toujours pas mes oreilles.

-- Mais je ne suis pas une sorciere. Et meme en supposant qu'un de mes lointains ancetres l'ait ete, comment l'as-tu devine ?

-- De la meme maniere que tu parviens a discerner le jaune du rouge, repondit Ashael. Tu es nee avec la capacite de differencier les couleurs, moi avec celle de reperer la magie dans l'aura d'une personne et de savoir si cette magie vient d'un sort ou si elle est naturelle.

Ce n'etait pas si incroyable que cela, apres tout. Je pouvais voir le pire peche des gens que je touchais avec ma main droite. Pourtant, j'avais du mal a admettre que, d'un coup d'oeil, un demon puisse en savoir plus que moi sur mon histoire et celle de ma famille.

-- En quoi la magie de Leila pourrait-elle servir a neutraliser ce sort ? demanda Vlad en se placant a mon cote.

Ashael se rapprocha de nous et passa une nouvelle fois la main devant moi.

-- Les magiciens naturels sont rares. Ce n'etait pas le cas autrefois, mais la plupart d'entre eux ont ete extermines pendant les grandes chasses aux sorcieres des siecles passes. Et un sorcier naturel doue de la magie de l'heritage est encore plus rare. Je n'ai croise qu'une seule autre personne dotee de ces deux caracteristiques. Si mes souvenirs sont exacts, elle faisait partie de la tribu des Ani-kutani.

Je tressaillis.

-- Ca te dit quelque chose ? demanda Vlad, qui avait remarque ma reaction.

-- J'ai un quart de sang cherokee, repondis-je.

Vlad ne semblait pas plus avance avec cette information. Il etait tres cale en histoire, mais le folklore des Indiens d'Amerique ne faisait pas partie du champ de ses connaissances.

-- Les Ani-kutani etaient un clerge dominant chez les Cherokees, expliquai-je donc. Personne ne sait combien de temps a dure leur regne, mais, selon la rumeur, ce sont eux qui seraient a l'origine des tumulus de la region des Appalaches. La legende raconte qu'ils sont devenus si corrompus et si detestes que les Cherokees les ont massacres aux alentours du XIIIe siecle. Aujourd'hui encore, la plupart des Cherokees meprisent leur memoire.

-- Tout a fait, enchaina Ashael, les yeux brillants, et il est tres probable que tu sois une descendante directe des Ani-kutani. C'est ce qui arrive quand on delegue les campagnes d'annihilation aux humains. Il y en a toujours un pour ceder a la pitie et epargner un bebe. (Il ponctua cette phrase d'un grognement de mepris.) Vu la magie incroyable dont tu as herite, tu n'as jamais rien remarque de special au sein de ta famille ?

Son ton dedaigneux me deplaisait. Si ma mere avait une predilection pour les chapeaux pointus et pour les virees sur un balai, je m'en serais apercue !

-- Ma mere avait la main tres verte, mais a part ca, non, elle etait parfaitement normale.

-- Comment est-elle morte ? insista-t-il. Je suis pret a parier que les circonstances de son deces etaient etranges.

Un fourmillement electrique apparut dans ma main, genere par mon chagrin et mon remords.

-- Si on veut. Elle a essaye de m'eloigner du cable electrique que j'avais touche et ca l'a tue.

Une grande satisfaction se dessina sur le visage du demon.

-- Ta mere et toi avez recu la meme dose mortelle de courant, mais tu es la seule a avoir survecu. Tu ne t'es jamais demande pourquoi ?

-- Bien sur que si ! Ou veux-tu en venir ?

-- Les magiciens naturels peuvent utiliser leurs pouvoirs herites pour sublimer leurs capacites, mais ils doivent tout d'abord apprendre a les maitriser. La magie d'heritage, au contraire, est un transfert instantane de pouvoirs prets a l'emploi.

-- Et qu'est-ce que ca a a voir avec la mort de ma mere ? demandai-je, impatiente.

Ashael passa une nouvelle fois sa main devant moi. Je comprenais desormais ce qu'il faisait. Il cherchait dans mon aura les differents types de magie qu'elle contenait.

-- On appelle cela de la magie d'heritage parce qu'elle se transmet au sein d'une meme famille. Elle se modifie egalement selon les besoins de la personne qui la recoit. Tu es une sorciere naturelle, mais cela n'aurait pas suffi a te permettre de survivre a une electrocution. Seul un apport soudain et massif de magie pouvait te sauver. Ce jour-la, ta mere a du te transmettre ses pouvoirs par heritage. Ce faisant, elle t'a sauve la vie et a transforme le courant mortel que tu as absorbe en un outil fonctionnel.

Je le regardai, les yeux ecarquilles. J'aurais voulu rejeter toutes ces explications en bloc, mais elles tenaient la route. Les medecins s'etaient toujours demande pourquoi j'avais survecu a la dose de courant qui avait tue ma mere, alors que j'y avais ete exposee pendant plus longtemps qu'elle. Deux minutes s'etaient deja ecoulees lorsqu'elle avait accouru a mon secours, alertee par les etincelles qui jaillissaient de mon corps. Je ne m'etais pas contentee de survivre : j'avais egalement conserve intactes toutes mes facultes cerebrales et j'avais fini par retrouver toute ma mobilite, deux choses qui, selon la medecine, tenaient du miracle.

Depuis, je ne cessais de me demander pourquoi j'etais la seule a avoir survecu et pourquoi j'etais sortie du coma avec de l'electricite dans tout le corps et la vision des peches de tous ceux que je touchais. J'avais enfin ces reponses, et seules des annees d'endurcissement me retenaient d'eclater en sanglots.

Je m'etais toujours sentie responsable de la mort de ma mere, car, lorsque je lui avais devoile l'infidelite de mon pere, nous avions demenage dans une region ou les tornades etaient frequentes. Jamais elle ne serait morte si je n'etais pas sortie de la maison apres l'une de ces tempetes pour secourir un chien, que je pensais coince sous des branches cassees. Je savais maintenant que cette histoire avait des ramifications bien plus profondes.

Contrairement a ce que tout le monde avait cru, ce n'etait pas parce qu'elle avait panique que ma mere m'avait attrapee lorsqu'elle m'avait vue collee a la ligne a haute tension. Si le demon voyait juste, elle avait pose les mains sur moi pour me transferer son pouvoir magique. Si elle l'avait fait sciemment, elle savait que le courant la tuerait et avait donc fait le choix de donner sa vie pour sauver la mienne.

Ce sacrifice me donnait envie de me jeter sur sa tombe en pleurant pour saluer son courage, mais aussi de hurler de colere. Je voulais lui demander pourquoi elle ne m'avait jamais parle de magie naturelle, d'heritage et de tout ce que je venais d'apprendre de la bouche de ce demon suffisant, et pourquoi elle n'en avait jamais parle non plus a mon pere. J'etais sure qu'il ignorait tout cela, vu la reaction qu'il avait eue en decouvrant l'existence des vampires. Gretchen ne savait rien non plus. Quant a ma tante, si elle avait ete au courant, elle avait emporte son secret dans sa tombe quelques annees plus tot.

Soudain, l'aura de Vlad se mit a enfler au point de me ramener a la realite. Ce n'etait pas l'explosion d'energie habituelle, mais plutot un nuage qui m'enveloppait de la tete aux pieds dans une atmosphere de chaleur et de picotements. C'etait une sensation aussi intime qu'une etreinte, que je compris des ses premiers mots.

-- Va droit au but, Ashael. Tout cela est tres instructif, mais nous ne savons toujours pas en quoi la magie de Leila peut l'aider a neutraliser le sort qui l'afflige.

Son ton brusque m'aurait ete desagreable si je n'avais pas ete a l'abri du cocon de son aura. C'etait du Vlad tout crache : il donnait l'image d'un etre froid et calculateur tout en me reconfortant en secret.

Ashael sourit.

-- Je t'ai donne toutes ces informations gratuitement, mais celle-ci, Empaleur, va te couter cher.

-- Combien ?

Ashael pencha la tete et son sourire se fit entendu.

-- Je ne negocierai pas avec toi aujourd'hui. Tu n'es pas assez motive et tu ne crois qu'a moitie a ce que je viens de te raconter. Prends le temps de verifier mes dires et nous en reparlerons quand bon te semblera.

L'aura de Vlad s'embrasa d'une telle colere que le nid douillet dans lequel il m'avait enveloppe se mua en un essaim de milliers de minuscules guepes. Le demon fit un petit geste meprisant de la main, ce qui n'arrangea rien, mais, avant que Vlad puisse dire un mot, Ashael s'evapora.

Je n'etais pas encore remise de ma surprise que Vlad commencait a fouiller le toit.

-- Inutile de te fatiguer, dit Ian. Les demons adorent disparaitre comme ca, et on dirait que tu as oublie qu'il est impossible de trouver Ashael en le cherchant.

-- Dans ce cas, je vais l'invoquer, grogna Vlad.

-- Essaie si ca te chante, mais s'il ne veut pas venir tu ne feras que perdre ton temps.

Vlad, furieux, faisait toujours les cent pas. J'avais la tete qui tournait sous le poids de tout ce que je venais d'apprendre.

-- Allons-y, alors, dis-je a mon propre etonnement.

Vlad cessa de marcher.

-- Ou ca ?

-- Verifier si Ashael dit la verite, continuai-je avec un petit rire. Je ne dois pas etre la seule a refuser de croire un demon sur parole. En creusant un peu, on doit pouvoir trouver si des membres de la famille de ma mere sont encore en vie. Si c'est le cas, et avec un peu de chance, l'un d'entre eux sera peut-etre au courant de cette histoire d'heritage magique.

-- Et si tu as beaucoup, beaucoup de chance, ajouta Ian, cette personne connaitra peut-etre le contresort qu'Ashael compte te vendre pour une petite fortune.

-- Tu y crois vraiment ? demanda Vlad.

-- Non, admit Ian en riant, mais il m'arrive de me tromper. La derniere fois, c'etait un mardi, je crois.

Chapitre 18

Ma mere n'avait jamais vraiment parle de son heritage cherokee, pas plus que ma tante Brenda. Je savais qu'elles avaient grandi dans une reserve indienne de Caroline du Nord, mais rien de plus. Pour etre honnete, je n'avais pas cherche a en savoir davantage. Petite, je ne m'interessais qu'a la gymnastique. Je m'entrainais alors sans relache et enchainais les victoires, jusqu'a obtenir l'occasion de faire partie de l'equipe olympique americaine.

Apres mon accident, je ne parvenais plus a penser a autre chose qu'au gachis de ma vie. Ma mere etait morte, mon pere ne communiquait aucune emotion et j'etais desormais un cable a haute tension sur pattes afflige de terrifiantes visions psychiques. Six annees cauchemardesques plus tard, j'etais devenue artiste de cirque avec mon meilleur ami Marty, que je considerais comme mon deuxieme pere. Au milieu de tout cela, je n'avais pas passe la moindre seconde a reflechir a mon sang indien.

Mais je voulais desormais savoir si j'etais vraiment une magicienne naturelle descendante des Ani-kutani, meme si j'avais un peu honte de ne jamais avoir explore mes racines cherokees. J'avais les yeux bleus et la peau claire, mais mes cheveux noirs, raides et epais, temoignaient de mon sang indien, auquel je devais egalement mes incroyables capacites, a en croire le demon.

C'est pour cette raison que nous attendimes une demi-journee que ma soeur arrive en avion, malgre les protestations de Vlad. Je n'avais pas envie d'etre la seule Dalton a aller interroger les tribus cherokees de l'Est a la recherche de reponses. Apres tout, c'etait son histoire familiale a elle aussi.

-- Vous etes vraiment des maniaques des casinos, declara-t-elle sans meme nous dire bonjour lorsqu'elle entra dans notre chambre.

Malgre le long vol qu'elle venait de faire et l'heure tres matinale, son maquillage et sa mise en plis etaient immacules.

-- C'etait la solution la plus sure, repondis-je. Il y a beaucoup d'allees et venues et nous pouvons nous fondre dans la foule.

Gretchen etudia notre jolie petite suite avec un dedain non dissimule.

-- C'est quand meme moins classe que les villas du Caesars Palace de Las Vegas ou on est descendus la derniere fois.

Je levai les yeux au ciel.

-- Tu ne supportes pas que Vlad t'impose sa protection, mais on dirait que tu t'habitues au luxe, hein ?

-- Puisque je suis prisonniere, c'est la moindre des choses que ma cage ait des barreaux dores.

Je la pris dans mes bras et elle resista a l'electricite que je degageais quelques secondes de plus qu'a son habitude. Comme toujours, sa hargne n'etait qu'une facade. Je lui avais manque, mais elle ne savait pas comment me le dire. Je fis donc le premier pas.

-- Je suis vraiment contente de te voir. Tu m'as manque.

-- Ah bon ? repondit-elle avec un etonnement blessant.

Etais-je donc si minable que cela dans mon role de soeur ?

Oui, rugit ma voix interieure. Comme soeur, tu es nulle ! Gretchen t'a retrouvee a moitie morte dans une baignoire pleine de sang quand tu as voulu te suicider a seize ans, et ce n'est que le premier d'une longue liste d'exemples !

Je serrai les machoires si fort que j'entendis le cartilage craquer. Ce mechant demon interieur etait apparu lorsque j'etais sorti du coma apres mon accident. Il se faisait discret depuis quelque temps, mais il etait toujours la. Peut-etre ne disparaitrait-il jamais.

Je ne peux pas avoir plus d'une voix a la fois dans ma tete, repliquai-je. Et comme j'ai besoin de pouvoir entendre Mircea si jamais il se manifeste, c'est a TOI de la fermer !

Apres avoir repris le controle de ma schizophrenie, je reportai mon attention sur Gretchen.

-- Bien sur que tu m'as manque. Si ma vie n'etait pas aussi dangereuse, on se verrait beaucoup plus souvent.

Une grimace boudeuse, qui lui donnait beaucoup moins que ses vingt-trois ans, se dessina sur son joli visage.

-- Je vois, tu es toujours en guerre. J'aurais du me douter que, s'il s'etait agi de celebrer sa victoire, ton mari l'aurait fait dans son chateau et pas ici. Vous pourriez pas presser un peu le mouvement ? J'aimerais pouvoir reprendre ma vie avant la fin du siecle, rala-t-elle avant de se tourner vers Vlad. Au fait, salut, Drac.

-- Ne l'appelle pas comme ca ! m'exclamai-je, abasourdie.

-- Quoi ? repliqua-t-elle avec exasperation. C'est pas un gros mot, quand meme, c'est un surnom !

-- Surnom que tu n'emploieras jamais plus, intervint Vlad avec une amabilite trompeuse.

Un ricanement se fit entendre dans la suite voisine de la notre. Le jour n'etait pas encore leve et la plupart des clients de l'hotel dormaient encore. Dans le silence ambiant, un vampire sans savoir-vivre n'avait aucun mal a entendre les conversations environnantes.

-- J'adore ! cria Ian. Il faut absolument que je rencontre la perle qui a ose t'appeler Drac en face.

-- Reste chez toi, repondis-je a voix haute, mais, bien evidemment, il entra chez nous quelques secondes plus tard.

-- Salut, ronronna-t-il en deshabillant Gretchen du regard avec un sans-gene qui me herissa. Comment tu t'appelles, mon bel ange ?

-- Elle s'appelle <<< Non >>>, repliquai-je.

Gretchen regardait Ian, ouvrant et fermant la bouche, les yeux ecarquilles comme des soucoupes. La personnalite de notre allie de circonstances etait si irritante que j'en oubliais toujours a quel point il etait beau.

-- Salut, balbutia-t-elle enfin. N'ecoute pas ma soeur. Pour toi, je m'appelle <<< Oh que oui >>>.

-- Gretchen ! la rappelai-je a l'ordre. Ce type est si devergonde qu'il doit etre porteur de MST encore inconnues !

-- Ne l'ecoute pas, dit Ian en baisant la main de Gretchen, qui gloussa comme une dinde. Je suis un vampire et aucun virus ne peut survivre dans mon sang.

-- Ian, prononca Vlad en projetant son aura de maniere si concentree que le vampire anglais recula comme si on l'avait frappe. Non.

Gretchen le fusilla du regard. Il fit de meme et elle baissa rapidement les yeux, car elle n'etait pas de taille a lutter contre six siecles de domination et de volonte de fer.

Ian lacha la main de ma soeur avec une moue decue.

-- Ce n'est pas plus mal, ma belle. Je mange de jolies petites gazelles comme toi au petit dejeuner. Litteralement.

Gretchen ouvrit de nouveau de grands yeux. Ian lui adressa un sourire ravageur, puis la porte de la chambre s'ouvrit en grand. C'etait Marty, tellement surcharge de bagages que son metre vingt disparaissait presque derriere.

-- Tu es sure de ne pas avoir oublie quelques vetements, Gretchen ? grogna-t-il en laissant tout tomber par terre avant de se tourner vers moi. Sans tout ce barda, je serais arrive depuis longtemps.

Je me penchai pour le serrer dans mes bras. Sa propre etreinte fut si puissante qu'elle me coupa le souffle.

-- Tu m'as manque, petite, murmura-t-il apres m'avoir lachee.

Je lui repondis qu'il m'avait manque lui aussi, mais Ian me coupa aussitot la parole.

-- Et qui est ce bel etalon ? minauda-t-il comme il l'avait fait avec Gretchen.

-- Une autre personne avec laquelle tu n'as aucune chance, retorquai-je sechement. Marty est mon meilleur ami, et il est hetero.

Ian me lanca un regard agace.

-- Je ne peux sauter ni ta soeur, ni ton copain, ni toi, ni Vlad. Si je voulais une vie morne et denuee de sexe, je me marierais.

-- Tu n'es pas la pour ton plaisir, lui rappela Vlad.

-- Je ne risque pas de l'oublier. Mencheres m'a bien roule avec ce serment dont je ne peux pas me depetrer.

-- Eh oui ! devoir honorer sa parole, c'est tragique, dis-je en me retenant de lever les yeux au ciel. Allez, Ian, souris. Cet apres-midi, on va simplement faire une petite visite a la reserve de Qualla. On n'aura pas besoin de tes connaissances magiques, donc tu pourras rester ici et trouver une pauvre ame a torturer.

-- Si seulement, repondit Ian, plein d'espoir. Mais il faut que je...

-- Suffit, nous interrompit Vlad avec une crispation qui m'etonna.

-- Qu'est-ce que tu as ? demandai-je.

-- Tu m'as demande de venir pour qu'on parte a la decouverte de notre heritage cherokee, expliqua Gretchen avec impatience. Je sais que l'aube approche et que tu as toujours un peu de mal a cette heure-la, mais toi, on dirait que tu l'as oublie.

J'ignorai son intervention intempestive. Tout le monde etait au courant que ce n'etait pas a elle que je m'adressais, a commencer par l'homme que j'avais epouse.

-- Vlad, dis-je avec insistance.

L'air se mit a vibrer d'une energie a peine contenue. Les courants invisibles me piquaient la peau comme des grains de sable au cours d'une tempete.

-- Je m'absente pendant un petit moment, declara-t-il d'une voix froide qui contrastait avec les sensations de son aura.

Ou allait-il et pourquoi ne m'emmenait-il pas ?

La reponse m'apparut avec une violence inouie.

-- Non, murmurai-je, avant de retrouver ma voix. Non. Tu n'as pas le droit. Samir est ton ami. Tu ne peux pas le tuer, il y a forcement un autre moyen !

-- Leila, repondit Vlad sur un ton denue de la moindre passion. Inutile de discuter. C'est comme si c'etait deja fait.

Chapitre 19

Avant meme la fin de sa phrase, Marty et Ian me sauterent dessus pour m'immobiliser avant que j'aie eu le temps d'oter mon gant.

-- Qu'est-ce que tu as dit ? demanda ma soeur, affolee. Tu vas tuer Samir ? Mais pourquoi ?

Vlad se tourna vers elle, les yeux verts.

-- Silence. Assieds-toi.

Gretchen se laissa glisser par terre sans un mot. Je tentai de resister mais Marty me coincait les jambes tandis qu'Ian bloquait le haut de mon corps. D'autres emotions commencerent a se meler a ma colere. Le stress post-traumatique contre lequel je luttais depuis des mois revint en force et chaque reflexe futile de resistance ne faisait qu'alimenter ma panique irrationnelle.

-- Ne fais pas ca, Vlad, je t'en prie ! le suppliai-je alors qu'il se dirigeait vers la porte.

Il se retourna et me regarda. Ses yeux avaient repris leur couleur normale et, l'espace d'un instant, j'y lus la tristesse la plus profonde avant qu'ils durcissent, comme du cuivre encastre dans de la glace.

-- Il le faut, m'assena-t-il avant de sortir.

Ian plaqua la main contre ma bouche pour etouffer mon cri et je le mordis jusqu'au sang.

-- Erreur de strategie, maugrea-t-il. J'aime avoir mal, donc, entre ta morsure et la douleur jouissive de tes eclairs, tu me fais passer une matinee formidable.

J'otai les dents de sa paume. Il poussa un grognement de deception et retira la main lentement, comme pour m'inciter a le mordre de nouveau. Formidable. Je n'avais pas reussi a empecher Vlad de partir, j'avais permis a Ian de prendre son pied et j'avais fait mal a Marty. Je leur en voulais de m'avoir tendu cette embuscade, mais je n'avais pas envie de les faire souffrir.

Pire encore, si je perdais le controle, mon pouvoir risquait de les tuer.

-- Lachez-moi, dis-je en essayant d'attenuer ma puissance et le danger que je representais.

-- Pas encore, repondit Ian, crispe. J'aurais besoin d'un peu d'aide, appela-t-il plus fort.

Quelques secondes plus tard, j'entendis le cliquetis d'une cle electronique dans la serrure. C'etait Vlad qui revenait. Tant mieux. Il pensait peut-etre que la discussion etait close, mais j'etais loin d'etre prete a abandonner la partie.

Mais, en lieu et place de Vlad, ce fut un vampire tres grand et tres blond qui apparut. Je restai bouche bee, prise dans un tourbillon d'emotions.

Je n'avais plus revu Maximus depuis que nous avions tue Szilagyi et rencontre Mircea dans les souterrains d'une ancienne prison turque. Il nous avait sauve la vie ce jour-la, lorsque notre ennemi avait tente de nous prendre au piege dans une sequence d'autodestruction, tout comme il m'avait secourue pendant l'horrible attaque au napalm sur le chateau de Vlad. Sa bravoure, qu'il avait demontree a d'innombrables reprises, compensait largement sa breve trahison, lorsqu'il avait tente de gagner mon coeur, et je le considerais comme un ami tres cher.

Mais...

Alors que je le regardais, une peur froide m'envahit, aussi irrationnelle qu'infondee. Ce n'etait pas la faute de Maximus si Szilagyi m'avait traitee avec une telle brutalite lors de ma captivite. Il m'avait sauvee d'un sort pire que la torture en faisant semblant d'etre son allie, et, sans lui, jamais je n'aurais reussi a contacter Vlad par telepathie pour lui faire savoir ou j'etais detenue. Pourtant, le simple fait de le voir ravivait mon traumatisme, et, lorsqu'il s'approcha pour aider a m'immobiliser, comme l'avait demande Ian, tout un flot de souvenirs remonta a la surface et je me retrouvai en proie a la meme angoisse que la derniere fois ou l'on m'avait immobilisee de force.

Le cercle d'hommes qui m'entourait se metamorphosa soudain en roche grise, les murs d'une cellule souterraine. Leurs mains devinrent des bracelets metalliques qui m'enserraient les poignets, les bras, les jambes et les chevilles. Mais il y avait pire. Un vampire aux cheveux platine et au regard cruel se tenait devant moi, un couteau incurve a la main. Le bourreau au service de Szilagyi sourit et s'approcha de moi. Je me debattis jusqu'au sang, mais en vain...

Des bribes de dialogues s'immiscerent dans le cauchemar qui me serrait dans ses griffes cruelles. Elles etaient presque inaudibles par rapport a l'echo de mes hurlements et du souvenir insoutenable des minutes pendant lesquelles le bourreau avait lentement decoupe ma peau pour la separer de mon corps, mais je les entendais tout de meme.

-- Quelque chose ne va pas.

-- Le courant vient de se couper.

-- Leila ? Petite, arrete ca tout de suite !

-- Pour une fois qu'on aurait besoin d'un vampire qui maitrise le feu, il faut qu'il soit absent.

-- Relachez-la pour voir si ca arrange les choses.

-- Non, c'est pire.

-- Elle engrange trop d'electricite !

-- Reculez, je m'en occupe. Reculez, j'ai dit !

Une explosion de couleurs se fit dans mon esprit. Le souvenir s'evanouit et je revins dans le present. Je tombai en avant et me redressai aussitot avec un cri de douleur. Sur quoi venais-je de me bruler ?

Sur le tapis, compris-je aussitot. Il rougeoyait encore malgre les sprinklers qui projetaient de l'eau dans toute la chambre. Je secouai la tete, aussi assommee que si je sortais d'une cuite monumentale, puis regardai autour de moi, effaree.

Le courant etait coupe, la chambre baignait dans un brouillard de fumee et de vapeur d'eau, le tapis etait brule en plusieurs endroits et le plafond semblait avoir ete la cible d'un artificier maladroit. Ian, Maximus et Marty etaient tous trois trempes et je voyais des dizaines de minuscules brulures sur leurs vetements.

Et, pour couronner le tout, je n'avais aucune idee de ce qui etait arrive.

-- Ou est Gretchen ? demandai-je, paniquee.

-- Dans le hall, devant la reception, repondit Marty. Je l'ai hypnotisee pour la forcer a y rester.

-- Et... euh..., repris-je en designant la scene de destruction, j'imagine que c'est moi qui ai fait tout ca ?

Je ne me souvenais de rien, mais pouvait-il y avoir une autre explication ?

-- Et pas qu'un peu, repondit Ian. Tu t'es mise a envoyer des eclairs dans tous les sens. Tu nous as brules, ainsi que la moquette et le plafond, puis tu es passee a la vitesse superieure...

-- Ca suffit, l'interrompit sechement Marty.

-- Oh que non ! Si elle ne sait pas de quoi elle est capable, elle ne reussira jamais a se controler. Ensuite, tu as absorbe de l'electricite sur les prises. Tu n'avais meme pas besoin de les toucher, le courant allait de lui-meme jusqu'a toi, comme si tu l'attirais. Tu as continue jusqu'a ce que les plombs de l'hotel sautent, mais, apres ca, tu etais si chargee qu'on ne pouvait plus te toucher sans prendre feu. J'ai cru que tu allais exploser et nous faire sauter avec toi, donc je t'ai lance un sort de realite. Par chance, il t'a fait sortir de la transe dans laquelle tu etais.

Je n'en croyais pas mes oreilles. J'avais deja siphonne de l'electricite par le passe, mais jusqu'ici j'avais toujours eu besoin de toucher une prise et le courant ne s'accumulait que dans ma main droite, pas dans tout mon corps. Mes capacites s'etaient-elles donc developpees a ce point ? A en croire Ian, la reponse etait oui.

Comme je n'avais pas envie de reflechir a ce que cela pouvait entrainer, je me focalisai sur la derniere partie de son explication.

-- Un sort de realite ? Ca existe ?

-- Bien sur, maugrea-t-il, outre. Et si tu veux mon avis on devrait le lancer dans tous les lycees du pays, mais malheureusement le monde des vampires n'est pas le seul milieu ou la magie est interdite.

Les sprinklers du plafond continuaient a nous arroser. Je passai la main dans mes cheveux mouilles pour les ecarter de mon visage.

-- Petite ? dit Marty, hesitant. Tu vas bien ?

Je ne pus retenir un eclat de rire incredule.

-- A part le fait que mon mari est parti assassiner l'un de ses amis pour me sauver ? ou que je me transforme en centrale nucleaire des que le stress me gagne ?

-- Les deux.

Le soleil venait de se lever. Je le sentais a l'epuisement soudain qui me gagnait, mais ce n'etait pas la fatigue qui me fit tomber a genoux. J'etais peut-etre capable de court-circuiter tout un hotel, mais j'etais impuissante a empecher Vlad de commettre un acte qu'il regretterait toute sa vie.

-- Non, je ne vais pas bien, marmonnai-je.

-- Alors prends sur toi, repliqua Maximus.

Je tournai la tete vers lui. Il me regardait de ses yeux gris penetrants.

-- Je suis desole que ma presence et les circonstances aient declenche tout cela, mais tu dois surmonter tes mauvais souvenirs, parce que nous n'avons pas de temps a perdre.

-- Pour faire quoi ? demandai-je avec aigreur.

Vlad etait probablement deja dans son jet prive, en route vers un innocent qui ne se doutait pas que le prince qu'il servait depuis cinq cents ans arrivait pour le tuer. C'etait dur pour moi, et devait etre insoutenable pour Vlad, mais il le ferait quand meme. A cause de moi.

Maximus m'avait un jour avertie que Vlad detruisait tout ce qu'il aimait, mais de mon point de vue il se trompait. A ce rythme, c'etait moi qui allais finir par detruire Vlad.

-- Pour empecher que les ravisseurs de Mircea obtiennent ce qu'ils veulent vraiment, repondit-il d'une voix douce, mais inflexible. Quand on fait du chantage, la premiere demande est generalement un test. Ce n'est qu'ensuite qu'on passe aux veritables exigences. Si le test est une chose aussi atroce que le meurtre de Samir, imagine ce qu'ils demanderont lorsqu'ils sauront que Vlad l'Empaleur est pret a leur obeir.

-- Pas pret, corrigeai-je. Force.

Dans les remous des horribles souvenirs qui me tenaillaient encore, la culpabilite se melait au stress et a la colere. Sans moi, Vlad aurait pu envoyer promener ses adversaires inconnus, mais au lieu de cela il s'appretait a trahir un ami cher, et, pire encore, a souiller son honneur. Vlad etait sans pitie, mais il etait toujours pret a tout pour proteger les siens. Tout le monde le savait. Il avait bati sa lignee et sa reputation la-dessus.

-- Je comprends pourquoi tu as craque, reprit Maximus. Le fait de devenir un vampire ne rend pas plus fort mentalement. La force physique surhumaine est tres utile, mais parfois elle n'est d'aucun recours. Mais tu es solide, Leila. Et tu as raison, Vlad est force a agir contre son gre. C'est pour cela que nous devons en decouvrir le plus possible sur ton heritage magique. C'est ce qui nous aidera peut-etre a vous liberer l'un comme l'autre.

Plusieurs mois plus tot, j'avais promis a Vlad que plus jamais je ne me laisserais envahir par le remords, la peur ou l'hesitation. Pourtant, c'etait exactement ce que j'etais en train de faire, a la suite de circonstances qui n'etaient pas de mon fait. J'etais peut-etre au coeur de cette situation, mais ce n'etait pas ma faute, meme si j'en avais l'impression. Je devais cesser de me fustiger pour les consequences du sort de Mircea. C'etait lui qui l'avait lance, pas moi. Contre toute attente, j'y avais survecu, et je survivrais a cela egalement. Et Vlad aussi ; je ferais tout pour cela.

Je me levai et repoussai ma fatigue avec tout ce qui me restait de volonte. Pour commencer, j'allais essayer de sauver Samir. Vlad etait parti sans moi, mais cela ne voulait pas dire que j'etais impuissante.

-- Quelqu'un a un portable ?

Ian sortit un instant, puis revint avec l'objet demande.

-- Tiens, dit-il.

J'enfilai mon gant protecteur et le pris pendant que Maximus fusillait Ian du regard.

-- Vlad ne sera pas content d'apprendre ca.

-- S'il suffit qu'elle l'appelle pour qu'il renonce, retorqua-t-il en ricanant, c'est qu'il n'etait pas tres motive pour tuer ce type, non ?

L'eclair de puissance que j'avais ressenti dans l'aura de Vlad ne me laissait aucun doute quant a sa determination. Il avait egalement demande a mes amis de m'immobiliser pour que je ne le suive pas, ce qui etait une preuve supplementaire de sa volonte. Et aussi de son imbecillite, que je ne manquerais pas de lui souligner des que je le reverrais... mais chaque chose en son temps.

-- Ce n'est pas Vlad que j'appelle.

-- Qui donc alors ? demanda Marty, intrigue.

-- Qui que ce soit, ca ne changera rien, dit Maximus. Vlad a pres de six cents ans d'experience dans ce genre de choses. Quoi que tu comptes faire, Leila, il l'a prevu.

-- C'est ce qu'on va voir, repondis-je calmement.

Chapitre 20

Trois heures plus tard, je ne tenais plus en place. J'avais appele Samir encore et encore et je l'avais inonde de textos, mais il ne repondait pas. Me disant que c'etait peut-etre une coincidence, j'avais aussi contacte toutes les personnes de la lignee de Vlad dont j'avais le numero en tete. Aucune n'avait repondu, ce qui ne pouvait vouloir dire qu'une seule chose : il avait interdit a tout le monde de me parler.

Sans me decourager, je contactai la compagnie aerienne pour reserver une place sur le premier vol pour la Roumanie. Je decouvris alors que toutes mes cartes de credit avaient ete desactivees. J'allai aussitot a la reception, hypnotisai le premier businessman que je croisai et lui soutirai sa propre carte. Ce fut la que je me rendis compte que mon nom se trouvait sur la liste des personnes interdites de vol. Aucune compagnie aerienne n'accepterait de me prendre et il m'etait impossible d'hypnotiser le systeme informatique. Enfin, poussee par le desespoir, j'appelai Vlad. Qui ne decrocha pas, bien entendu.

-- Je te l'avais dit, declara Maximus avec gentillesse. Vlad a pris sa decision. Dans ce genre de situation, il ne laisse personne se mettre en travers de son chemin, pas meme ceux qu'il aime. Ce n'est pas ta faute, Leila. Tu ne peux rien pour Samir, mais tu peux peut-etre faire en sorte que Vlad n'ait jamais a recommencer une telle abomination.

C'etait une maigre consolation, mais j'etais a court d'idees et le temps pressait. La seule solution etait peut-etre effectivement d'en apprendre le plus possible sur l'heritage indien de ma mere. Ce serait toujours mieux que les echecs successifs que j'essuyais depuis le debut de la journee.

-- Tres bien, consentis-je. Allons-y.

Nous quittames l'hotel en reglant sagement notre note. Meme nos pouvoirs hypnotiques ne pouvaient cacher le fait que c'etait l'incendie de notre suite qui avait fait sauter les plombs de tout l'etablissement, mais ils nous aiderent a convaincre le directeur de ne pas appeler la police, ainsi qu'a faire oublier a Gretchen ou et pourquoi Vlad etait parti.

Marty s'etait charge d'alterer la memoire de ma soeur. Cela ne me plaisait pas, mais j'en comprenais la necessite. Gretchen aurait fait un scandale fort comprehensible si elle avait appris la verite, mais je devais chercher d'autres moyens de sauver Samir et de contrecarrer les plans des ravisseurs de Mircea.

Lorsque j'apercus le panneau qui marquait l'entree de la reserve cherokee, je me souvins qu'il devait beaucoup agacer ma mere, car c'etait l'une des rares choses dont elle nous avait parle a propos de son enfance a cet endroit. Techniquement parlant, les Cherokees de l'Est ne vivaient pas dans une reserve. Le gouvernement ne leur avait pas rendu leurs anciennes terres et la tribu avait du les racheter a la fin du XIXe siecle. Ils jouissaient toutefois de la souverainete tribale offerte par les veritables reserves, et, en penetrant sur leur territoire, nous quittions l'autorite du gouvernement federal pour nous placer sous la leur.

Je m'attendais a ce que la portion habitee soit differente du reste de leur territoire. C'etait effectivement le cas. L'hotel, le casino, le musee et les diverses attractions avaient un charme tape-a-l'oeil destine aux touristes, qui etaient ravis de voir des Cherokees en tenues traditionnelles deambuler dans les rues. Les quartiers residentiels etaient par bonheur bien plus sobres.

La crise economique etait beaucoup plus apparente hors des zones touristiques. Avec un pincement de coeur, je songeai a ce que ma vie aurait ete si j'avais grandi ici plutot que dans les bases militaires dont nous changions au gre des affectations de mon pere. Gretchen, les yeux ecarquilles, semblait suivre le meme cheminement de pensee que moi. Nous apercumes deux petites filles aux cheveux noirs qui jouaient dans un jardin et je suis sure que, comme moi, toute une portion de notre enfance lui revint en memoire.

Malgre mon desir d'en apprendre plus sur mes racines, les informations dont nous avions besoin ne se trouveraient pas dans les archives de la tribu. Je ne pouvais pas toquer aux portes pour demander aux gens s'ils savaient si ma mere etait une descendante des Ani-kutani. Il etait possible que plus personne ne se souvienne d'elle. Cela faisait plus de trente ans que ma tante Brenda et elles avaient quitte la tribu.

Un agent de police cherokee nous fit signe de nous arreter alors que nous nous engagions dans la premiere rue.

-- Laissez-moi faire, dis-je en baissant ma vitre.

-- Vous etes perdue ? demanda l'homme grisonnant.

-- Osiyo, repondis-je, mobilisant en un seul mot le tiers de mon vocabulaire cherokee. Non, je ne suis pas perdue. Ma mere habitait par ici quand elle etait petite. Je... euh... cherche des gens qui l'auraient connue.

L'agent me regarda avec mefiance. Mon salut cherokee n'avait pas eu l'effet escompte.

-- La ville compte plus de dix mille habitants. Vous savez dans quelle rue elle vivait ?

-- Non, repondis-je, genee.

Pourquoi ne le lui avais-je jamais demande ?

A son expression, je vis que ma reponse ne le surprenait pas.

-- Auquel des sept clans appartenait-elle ?

Je reflechis. Ma mere avait toujours dit que nous faisions partie du clan Bleu, mais c'etait faux, selon le demon. D'un autre cote, les ancetres de ma mere avaient probablement ete adoptes par le clan Bleu, qui les avait caches. Serait-il utile de parler a ses membres ?

J'etudiai le visage de l'agent. Sa peau ridee ressemblait a du cuir tanne et ses cheveux blancs n'avaient plus que des soupcons de noir. Vu son age, il se souviendrait peut-etre de ma mere, et, meme si ce n'etait pas le cas, il connaitrait certainement quelqu'un en mesure de nous aider. Expliquer la veritable raison de ma venue me ferait passer pour une folle, mais mes pouvoirs de vampire regleraient rapidement ce probleme.

-- Je viens de decouvrir que ma mere descendait peut-etre du clan ani-kutani, dis-je en mobilisant toute ma puissance dans mon regard. J'ai besoin de savoir si c'est vrai. Connaissez-vous quelqu'un qui ait des informations sur les Ani-kutani survivants et sur les heritages magiques de leurs descendants ?

-- Bon Dieu ! murmura Gretchen.

Ah ! oui, je ne lui avais encore rien dit a ce propos... C'etait fait desormais, quoique de maniere un peu abrupte.

L'agent hocha la tete, les yeux vitreux.

-- Oui. Suivez-moi, repondit-il en montant dans sa voiture.

-- Alors, est-ce que ce n'est pas agreable d'aller droit au but sans se fatiguer a etre poli ? demanda Ian tandis que nous demarrions.

En effet, cela nous avait permis d'economiser un temps precieux, mais tout de meme.

-- Je n'aime pas manipuler les gens comme ca.

-- Tu vas vite t'y habituer, crois-moi.

-- Tu n'aurais pas oublie de me dire un truc, Leila ? l'interrompit Gretchen en me pincant le bras. Du genre que maman etait une Ani-kutani, par exemple ?

Tout en suivant le vehicule de police, je lui racontai tout ce que nous avait explique le demon. J'omis simplement de lui dire que j'avais ete eventree devant tout le monde pour transmettre a Vlad une exigence inhumaine, car cette partie de l'histoire avait ete effacee de la memoire de ma soeur.

Lorsque je me tus enfin, je m'attendais a une foule de questions, mais Gretchen ne dit rien. Etonnee, je la regardai plusieurs fois dans le retroviseur, puis, franchement inquiete, je remarquai son odeur. Sous sa fragrance habituelle de citron et d'ecume, je sentais qu'elle etait tres, tres mal a l'aise. Qu'est-ce qui avait pu causer une telle reaction chez elle ? Le fait d'apprendre la vraie raison de la mort de notre mere ? Decouvrir que nous etions peut-etre l'une et l'autre des sorcieres ? Cette histoire d'heritage magique ? ou l'ensemble de tout cela ?

-- Dis-moi ce qui ne va pas, l'implorai-je.

Elle me regarda de ses beaux yeux bleus mouilles de larmes.

-- Ne t'en fais pas pour ca. Regarde, l'agent s'arrete. Freine ou tu vas lui rentrer dedans.

Je pilai juste a temps, ce qui me valut une remarque assez desobligeante de Marty quant a mes qualites de conductrice. J'avais des circonstances attenuantes : je ne savais conduire que depuis quelques mois.

-- On en reparlera plus tard, repondis-je a Gretchen.

-- Comme tu veux, maugrea-t-elle tandis que nous sortions de la voiture.

-- Ici, dit l'agent en nous designant la maison devant laquelle il s'etait gare.

C'etait une petite batisse en bois a la facade defraichie. Le porche, qui faisait le tour du rez-de-chaussee, etait brise en un endroit. Posee au bord du precipice, la maison offrait une vue imprenable sur les montagnes et de tres beaux capteurs de reve pendus au porche bruissaient dans la brise.

-- Qui habite ici ? demandai-je.

-- Leotie Shayne, repondit-il. Frappez a la porte, elle est la.

En effet, j'entendais des battements de coeur lents et reguliers qui se rapprochaient de la porte. Leotie Shayne avait du nous entendre nous garer.

L'agent remonta en voiture. J'hesitai a lui dire de rester, mais m'abstins. Je n'aimais pas hypnotiser les gens, mais au moins cela m'assurerait que Leotie Shayne me dirait la verite.

La porte s'ouvrit et une jeune femme, qui devait avoir plusieurs annees de moins que Gretchen, nous regarda.

-- Ouais ? dit-elle avec la joie de vivre typique d'une adolescente.

-- Leotie Shayne ? demandai-je.

-- Mamie ! hurla-t-elle en nous tournant le dos. Y a du monde pour toi !

Une vieille Amerindienne au dos voutee arriva en trainant les pieds. Elle avait les cheveux blancs et le visage strie de rides, comme l'agent de police, et s'appuyait lourdement sur son deambulateur.

Rien dans son aspect n'etait menacant, mais je me raidis aussitot, tout comme mes trois compagnons. Maximus poussa meme Gretchen derriere lui.

-- Qu'est-ce qu'il y a ? murmura ma soeur, qui ne s'etait rendu compte de rien.

Je n'avais entendu qu'un seul coeur, mais il y avait deux personnes dans la maison. La vieille femme braqua sur moi ses yeux noirs et aceres, puis partit d'un rire bien plus jeune que son apparence.

-- Lisa, va chez Toby, ordonna-t-elle en un anglais parfait.

-- Pourquoi ? protesta l'adolescente avec un soupir d'agacement.

Sa grand-mere lui repondit en cherokee, et ce qu'elle lui dit fit son petit effet. En moins d'une minute, la jeune fille sortit et courut a toutes jambes en direction de ce qui devait etre la maison de Toby.

-- Alors, reprit Leotie Shayne en repoussant son deambulateur et en se redressant de toute sa taille. Qu'est-ce qui amene un groupe de vampires et de sorcieres chez moi ?

Chapitre 21

-- Qu'est-ce qui vous fait croire que nous sommes des sorcieres ? demandai-je en masquant ma surprise.

Je savais deja comment elle avait devine que nous etions des vampires. L'absence de battements de coeur nous trahissait chaque fois. La vieille femme rit de nouveau. C'etait un son perle aussi leger que le cliquetis de flutes a champagne.

-- Mon ange, je sais exactement ce que ta soeur et toi etes, et meme qui vous etes.

Je regardai rapidement Ian.

-- C'est Ashael qui vous a dit que nous venions ? demandai-je calmement tout en otant mon gant droit comme si de rien n'etait.

-- Arrete. J'ai beaucoup entendu parler de ton fouet, mais je n'ai pas envie que tu m'en fasses une demonstration.

-- Tu n'as pas repondu a sa question, lui rappela Ian en lui adressant l'un de ses sourires devastateurs.

Elle lui sourit a son tour, revelant une bouche edentee.

-- Inutile de me faire ton numero de charme, mon mignon. Les hommes, ce n'est pas mon truc.

-- Tu ne sais pas ce que tu perds, vieille chouette ! retorqua-t-il, outrage. Je te casserais les hanches de plaisir et tu en redemanderais.

-- Qui est-ce ? demanda Leotie. Ce n'est pas ton mari, pas plus que ces deux-la.

Je serrai les poings de frustration. Ian avait vu juste en disant que j'en viendrais vite a apprecier les avantages de l'hypnose. J'aurais donne une fortune pour etre en mesure de contraindre notre interlocutrice a me donner les reponses que j'attendais, mais, comme il etait impossible de le faire a un autre vampire, j'allais devoir me contenter de la maniere lente.

-- Et si nous repartions de zero ? suggerai avec un sourire aussi amical que possible. Je m'appelle Leila, comme vous semblez deja le savoir. Voici ma soeur Gretchen ; le grand s'appelle Maximus et le petit Marty ; celui que vous avez si bien mouche, c'est Ian. Bon, maintenant, comment vous appelez-vous et comment en savez-vous autant sur nous ?

Leotie me regarda avec perspicacite.

-- Ta soeur et toi pouvez entrer, je repondrai a vos questions. Mais les autres doivent partir.

-- Non, dirent Marty et Maximus dans le meme souffle.

Gretchen fit un pas en avant, mais je la retins par le bras malgre son regard noir.

-- Si cette femme a les reponses qu'il nous faut, nous ferons ce qu'elle dit. Ils peuvent rester dehors et surveiller les alentours.

-- Non, repeta Maximus. Vlad m'a ordonne de te proteger. Je ne peux pas le faire si je ne te vois pas.

-- Ce n'est qu'un vieux vampire ! s'ecria Gretchen en montrant Leotie. Leila a vaincu des adversaires bien plus redoutables, donc je serais la seule a courir un danger. Vu que je ne suis la priorite de personne, attendez dehors, qu'on en finisse.

-- Ta securite est ma priorite, la contredis-je aussitot. Il est hors de question que je risque ta vie sans en savoir plus. Vous masquez votre aura, continuai-je en me tournant vers Leotie. C'est pour ca que nous n'avons pas senti votre presence en arrivant. Abaissez vos boucliers, sinon ca va chauffer.

La vieille femme me regarda avec une expression etrange. De l'approbation, peut-etre ? Pourtant, elle ne devait pas avoir apprecie ma menace. Elle libera alors son aura, et j'oubliai tout le reste.

Sa puissance m'enveloppa avec la force devastatrice d'une avalanche. Je ressentais de tels picotements que je regardai mes bras en m'attendant a voir des milliers d'epingles plantees dans ma peau. La vague continua a enfler jusqu'a ce que les oiseaux des arbres environnants s'envolent et que des coyotes commencent a hurler a la mort.

Mais il y avait encore plus etonnant. Un voile flou entoura la vieille femme, puis disparut aussitot. Devant nous se tenait une personne totalement differente. Des cheveux d'un noir bleute entouraient un visage jeune et d'une beaute frappante. Les rides et les dents manquantes avaient disparu pour ceder la place a une peau laiteuse et a des levres rouges et charnues cachant deux rangees de dents eclatantes. Son corps avait pris des proportions de reve qui declencherent un sourire charmeur chez Ian. Seul son regard etait reste le meme, et il etait braque sur moi avec provocation.

-- Plus de boucliers ou de deguisement. J'ai accepte tes conditions, Leila. En feras-tu de meme pour les miennes ?

A en croire son aura, Leotie etait un Maitre, ou tout du moins un vampire vieux de plusieurs siecles, c'est-a-dire un adversaire potentiel redoutable. De plus, elle devait aussi pratiquer la magie avec talent pour avoir pu modifier ainsi son apparence. Qui pouvait dire de quoi elle etait capable ? Peut-etre serait-elle meme en mesure d'annuler les effets de mon fouet electrique.

Mais si je refusais de me plier a ses conditions je ne tirerais rien d'elle, comme le disait clairement son regard d'acier. Si j'avais ete seule, j'aurais deja accepte, mais je devais aussi me soucier de Gretchen. J'avais envie de la pousser dans les bras de Maximus et de leur ordonner de fuir, mais, si je faisais cela, je detruirais toutes mes chances d'apprendre ce que savait Leotie. En outre, Gretchen avait elle aussi droit a des reponses et je ne voulais pas lui offrir une nouvelle raison de m'en vouloir. Elle en avait deja suffisamment comme ca.

Je pris une grande inspiration pour me calmer.

-- Gretchen, dis-je posement, cette femme est tres dangereuse. Si nous restons seules avec elle, je ne pourrai pas garantir ta securite. Tu es toujours partante ?

-- Oui, repondit-elle sans hesiter.

-- Dans ce cas, nous acceptons votre invitation, declarai-je a Leotie.

-- Petite..., commenca Marty.

-- Nous sommes venus chercher des reponses qu'elle detient, l'interrompis-je. Rester dans le noir serait peut-etre encore plus dangereux. (J'adressai ensuite a Leotie un sourire carnassier que je devais avoir appris de Vlad.) Ne t'en fais pas. Si elle tente quoi que ce soit, tu le sauras aussitot a ses hurlements de douleur.

Leotie me sourit a son tour, une nouvelle fois avec une nuance d'approbation que je ne comprenais pas.

-- C'est d'accord, repondit-elle.

-- Attends, dit fermement Maximus.

Je me retournai vers lui, agace.

-- Ecoute, tu n'auras qu'a dire a Vlad que je t'ai force a...

-- Ce n'est pas a toi que je parle, me coupa-t-il avant de se tourner vers Gretchen, qui le fusilla du regard.

-- Ne te fatigue pas. J'accompagne Leila.

-- Je sais, repliqua Maximus avec un petit sourire. Mais pas question que tu entres sans faire un truc.

J'avais oublie a quel point il etait rapide. Je ne l'avais que rarement vu combattre, et, lors de ces moments-la, j'avais ete trop occupee par ma propre survie pour le regarder attentivement. Sans que j'aie eu le temps de reagir, il sortit son couteau, s'entailla le bras et appuya la plaie contre la bouche de Gretchen.

Ma soeur semblait vouloir protester, mais ses cris etaient assourdis par le bras muscle plaque sur ses levres. J'essayai de tirer Maximus vers l'arriere, mais il ne bougea pas et se contenta de me repousser de son autre main.

-- Qu'est-ce que tu fous ? hurla Gretchen lorsqu'il se retira enfin pour la laisser porter la main a sa bouche. Tu m'as fait boire ton sang ?

-- Oui, repondit Maximus en me regardant. Maintenant, vous pouvez y aller.

-- Pourquoi t'as fait ca ? insista ma soeur en lui assenant un coup de poing sur le bras. T'as oublie que je suis la seule ici a ne pas aimer le sang, ou quoi ?

-- Non. (Il se baissa pour se mettre a sa hauteur. Ses yeux n'etaient pas verts, mais Gretchen le regardait fixement, comme s'il l'avait hypnotisee.) Et tu te trompes. La securite de Leila n'est pas ma seule priorite. Je tiens aussi a toi.

Gretchen, confuse, ne comprenait pas ou il voulait en venir. Moi, si, et je regrettais de ne pas y avoir pense moi-meme. Avec du sang de vampire dans les veines, ma soeur etait desormais plus forte et plus rapide. De meme, ses blessures eventuelles gueriraient beaucoup plus vite. Et, cerise sur le gateau, elle venait de recevoir un joker contre la mort. Si un humain mourait juste apres avoir bu du sang de vampire, il pouvait etre ressuscite en tant que goule. Nous ne le ferions qu'en dernier recours, mais j'etais heureuse d'avoir cette possibilite a ma disposition.

-- Merci, dis-je a Maximus.

Gretchen me regarda, effaree.

-- Je t'expliquerai plus tard, la rassurai-je.

Les trois hommes s'eloignerent jusqu'a la bordure de la foret, puis Gretchen et moi suivimes Leotie dans la maison. La porte se referma derriere nous avec une finalite qui me fit frissonner.

Chapitre 22

L'interieur etait beaucoup plus agreable que l'exterieur, comme je pouvais m'y attendre maintenant que je connaissais Leotie Shayne. Les pieces etaient petites, mais tres propres, et les meubles, bien que vieux, avaient un aspect confortable et accueillant.

-- Du the ? proposa Leotie comme s'il s'agissait d'une visite de courtoisie.

L'avertissement d'Ian concernant les effets secondaires des boissons magiques me revint a l'esprit.

-- Non, merci.

-- Volontiers, dit Gretchen avec un regard de defi a mon intention.

Je serrai les levres pour retenir les mots que je m'appretais a prononcer. Pour une fois, elle aurait pu maitriser son esprit de contradiction. Maintenant, si je l'empechais de boire son the, cela causerait une scene qui ne ferait qu'aggraver la tension deja palpable. Pour couronner le tout, Leotie souriait, comme si cette querelle entre soeurs l'amusait.

-- Qu'etiez-vous en premier, une sorciere ou un vampire ? continua ma soeur avec une absence de tact deconcertante.

-- Une sorciere, repondit Leotie qui, par bonheur, ne s'en offusqua pas. Et meme la descendante d'une longue lignee.

-- Laquelle ? demandai-je en feignant la curiosite.

Elle posa sa bouilloire sur un fourneau a l'ancienne et me regarda posement.

-- Ne fais pas l'innocente. Si tu ne le savais pas, tu ne serais pas la.

Je n'avais aucune intention de lui fournir la moindre information gratuite.

-- Je veux vous entendre le dire, repondis-je tout en regardant fixement Gretchen pour lui faire comprendre qu'elle devait se taire.

Leotie alluma le feu sous la bouilloire, puis nous fit signe de nous approcher d'un divan au bleu passe orne de jolis coussins au crochet.

-- Installez-vous, je vous en prie.

Gretchen s'assit, mais je preferais rester debout. Cela m'offrait une plus grande liberte de mouvement au cas ou je devrais me servir de mon fouet, et, si cela se produisait, je ne voulais pas que ma soeur soit trop pres de moi.

-- Alors ? insistai-je en cachant mon impatience. Quelle lignee ?

-- Tu ressembles plus a ton pere qu'a ta mere, choisit de repondre Leotie avant de regarder rapidement Gretchen. Toi aussi. Les yeux bleus et la peau pale, comme ta soeur.

-- Ce qui compte, c'est ce qui est a l'interieur, retorquai-je aussitot. Mon sang cherokee m'a donne plusieurs attributs interessants.

Leotie grogna.

-- Tres juste. Sans lui, tu n'aurais rien d'extraordinaire, Leila Dalton.

Si elle cherchait a m'insulter, c'etait rate. Je me servais de mes pouvoirs seulement lorsque c'etait indispensable, pas pour montrer a tout prix que j'etais la plus forte.

-- Encore une, maugrea Gretchen.

-- Une quoi ? reprit Leotie avec une lueur dans ses yeux noirs.

-- Une personne qui meprise les gens normaux. J'ai connu ca toute ma vie. J'ai un scoop pour vous : etre normal, c'est pas de la tarte. Essayez donc d'affronter la vie sans aucun don special quand vous etes entouree de personnes exceptionnelles.

Cette reponse me destabilisa.

-- Mais tu es speciale, commencai-je.

-- Epargne-moi ta pitie. Je m'accepte telle que je suis, merci, mais j'en ai marre d'entendre les gens dire qu'etre normal ce n'est pas assez bien pour eux.

Enfant, j'avais ete au centre de toutes les attentions a cause de mes talents de gymnaste. L'accident que j'avais subi, ainsi que ses consequences, n'avait pas arrange les choses, mais je n'avais jamais rien voulu de tout cela. Au contraire, j'avais reve d'etre une personne normale, telle que Gretchen la decrivait.

Jusqu'ici, j'avais ete trop concentree sur mon propre malaise pour me rendre compte que ma soeur, elle aussi, aurait voulu etre quelqu'un d'autre. On ne prete qu'aux riches, c'est bien connu ; on m'avait inondee de trophees et de compliments jusqu'a ma rencontre malheureuse avec cette ligne a haute tension. Qu'avait vecu Gretchen dans tout cela ? Elle avait du penser qu'elle n'etait pas digne d'interet, ce qui n'etait pas vrai du tout.

Une longue, tres longue conversation nous attendait, mais ce n'etait pas le moment. Une fois de plus, ses besoins passaient apres les miens, et cela me chagrinait. Bientot, lui promis-je en moi-meme. Des que notre existence aurait repris un semblant de normalite.

La bouilloire commenca a siffler. Leotie coupa le gaz et versa l'eau dans une theiere a passoire incorporee.

-- Les feuilles doivent infuser, informa-t-elle Gretchen comme si c'etait de la plus haute importance.

-- De quel clan cherokee venez-vous ? demandai-je sans me decourager. Et est-ce qu'Ashael vous a prevenue de notre arrivee ? Arretez de tourner autour du pot, Leotie. Vous nous avez promis des reponses si nous acceptions vos conditions.

Elle tourna ses yeux noirs percants vers moi.

-- Des reponses ? C'est vraiment ce que tu es venue chercher ?

-- Oui, affirmai-je d'une voix dure.

-- Dans quel dessein ? insista-t-elle en me regardant comme si elle voulait percer les secrets de mon ame. C'est ta premiere visite au peuple de ta mere, mais tu n'es pas venue pour apprendre. Tu es la pour prendre. Comme je le disais, tu es bien plus la fille de ton pere que celle de ta mere.

La colere que je ressentis a ces mots faillit m'empecher de reconnaitre l'eclair d'emotion qui etait passe dans ses yeux. Pourquoi me regardait-elle comme si je l'avais personnellement blessee ? Soudain, je compris.

-- Comment dois-je vous appeler, Leotie ? Arriere-arriere-grand-mere ? ou grand-tante ?

Gretchen en resta bouche bee, mais Leotie sourit.

-- Comment as-tu devine ? dit-elle.

-- Facile. Pour que quelqu'un exprime une telle deception, il faut qu'il soit de notre famille, d'autant plus que c'est la premiere fois que nous nous rencontrons.

-- Ce n'est pas idiot, admit-elle avec un ricanement rauque.

Malgre les siecles qui nous separaient, j'examinai son visage a la recherche des traits de ma mere. Sans surprise, je n'en discernai aucune trace. Elle ne ressemblait pas non plus a ma tante Brenda, mais nous etions du meme sang, je le sentais jusqu'au plus profond de moi.

Gretchen, par contre, ne se contenta pas de la regarder. Elle se leva et s'approcha de Leotie pour lui caresser le visage, comme si elle cherchait a voir avec ses mains. Notre hote la laissa faire sans bouger tout en continuant a me regarder.

Je decouvris alors qu'une autre caracteristique de Vlad avait deteint sur moi : je n'avais plus confiance en personne. Meme si Leotie avait confirme mes soupcons et que mon coeur en etait convaincu, je n'en avais toujours pas la preuve.

-- Vous avez certainement des photos, dis-je en souriant, feignant une nouvelle fois la curiosite. J'aimerais beaucoup les voir. On en a si peu de maman et de tata Brenda quand elles etaient petites.

-- Tu mens tres mal, ricana Leotie. J'espere que c'est parce que tu ne le fais pas souvent. Et, oui, j'ai de quoi prouver que nous sommes de la meme famille. Ici.

Elle sortit une boite antique de sous une bibliotheque vitree et l'ouvrit. Sur le sommet de la pile tronait une photo de moi en quatrieme.

Gretchen prit la boite et se mit a fouiller dans le tas de photos qui resumaient notre vie scolaire depuis la maternelle. Elle en sortit ensuite d'autres, qui n'avaient pu etre photocopiees a partir d'archives d'ecoles. Anniversaires, vacances, fetes de famille, et meme quelques-unes de ma mere, enceinte et rayonnante.

Nous decouvrimes ensuite des photos du mariage de mes parents, de notre tante a divers stades de sa vie, de ma mere et de Brenda adolescentes et petites filles, jouant devant une version moins defraichie de la maison de Leotie.

Il y avait d'autres cliches, dont une copie de la seule photo que je connaissais de mes grands-parents, ainsi que d'autres d'eux que je n'avais jamais vues. Quelques-unes montraient des ancetres encore plus eloignes que je ne reconnaissais pas. J'avais l'impression de remonter le temps en images. Enfin, tout au fond de la boite, Gretchen trouva un daguerreotype de Leotie telle qu'elle etait devant nous, entouree de plusieurs membres de son clan. Ils portaient leurs splendides tenues tribales et arboraient une expression sombre.

Leotie regarda la photo et un nuage passa sur son visage.

-- Elle a ete prise apres le depart force d'une grande partie de mon peuple vers une autre reserve, dans l'Ouest. Je faisais partie de ceux qui ont refuse de partir. Nous nous sommes caches et beaucoup d'entre nous sont morts, tout comme un grand nombre de ceux qui ont pris la Piste.

Je frissonnai. Elle faisait reference a la tristement celebre Piste des larmes, sur laquelle des milliers de mes ancetres cherokees ont succombe a la faim, au froid et a la maladie apres avoir ete chasses de leurs terres ancestrales. Le contexte de cette photo me glacait le sang. J'avais envie a la fois de pleurer sur le sort de ces malheureux et d'abrutir Leotie de questions sur cet episode honteux de l'histoire de l'Amerique. Mais ce n'etait pas le moment. Je ne pouvais rien faire pour eux, contrairement a tous ceux que je pouvais encore sauver.

-- Vos photos de nous s'arretent a la mort de notre mere, remarquai-je. Pourquoi tante Brenda a-t-elle cesse de vous en envoyer ?

-- Parce qu'elle ne savait pas que j'etais toujours en vie. Ta mere ne lui avait pas dit ce que j'etais et ne lui avait pas revele la verite sur votre veritable heritage, expliqua Leotie en nous regardant l'une apres l'autre. Elle pensait que moins Brenda en saurait, moins elle aurait de mal a la proteger.

Je detournai les yeux. Maman avait ete l'ainee, elle aussi. Le parallele avec Gretchen et moi etait troublant.

-- La verite, c'est que c'est moi qui les ai eloignees d'ici, continua Leotie. Si elles etaient restees, la situation serait devenue trop dangereuse, mais ta mere m'avait promis qu'elle m'enverrait ses futurs enfants, si elle en avait, pour que je leur enseigne leur veritable heritage une fois qu'ils seraient grands.

-- Elle est morte avant d'avoir pu tenir cette promesse, repondis-je d'une voix voilee par l'emotion.

-- Pourquoi etait-ce trop dangereux ? demanda Gretchen.

Leotie nous montra son deambulateur.

-- Grace a des accessoires et en changeant d'identite et d'apparence, j'ai reussi a cacher ma nature de vampire pendant huit siecles. Rares sont les membres de ma tribu qui savent la verite. Mais, de temps a autre, je croise un vampire du monde exterieur. Generalement, ca n'aboutit a rien, mais quelqu'un qui avait du me rencontrer il y a tres longtemps m'a reconnue et a parle. Il y a trente ans, une Gardienne des Lois est venue voir si les rumeurs etaient vraies. Je m'en suis sortie avec des mensonges, mais j'ai compris a ce moment-la que je devais eloigner Brenda et votre mere. Notre territoire est petit, mais le monde des Blancs est si vaste qu'elles pouvaient aisement y disparaitre, ce qu'elles ont fait. Apres la mort de votre mere et votre demenagement, je ne savais meme pas ou vous etiez.

Tout cela etait tres instructif, mais Leotie n'avait toujours pas revele a quel clan elle appartenait et je ne voulais rien lui dire tant qu'elle ne l'aurait pas fait. Meme si elle etait de la famille, elle n'en etait pas automatiquement digne de confiance pour autant. Mircea en etait la preuve vivante.

-- Qu'est-ce que cette visite d'une Gardienne des Lois avait de si effrayant pour vous convaincre de les envoyer loin d'ici ? insistai-je. Des vieux vampires, il y en a aux quatre coins de la planete.

Elle m'adressa un nouveau regard mi-approbateur, mi-agace.

-- C'est vrai, mais les sorcieres ani-kutani de sang pur, par contre, ca les interesse beaucoup, comme le prouve le massacre de mon clan.

-- Et boum ! en plein dans le mille, commenta Gretchen.

Chapitre 23

Je fermai les yeux. Le demon avait dit vrai : je descendais bien des Ani-kutani et j'etais une sorciere naturelle. Peut-etre avait-il eu tout aussi raison en disant que mon heritage magique detenait peut-etre la cle qui me permettrait de briser le sort de Mircea ?

-- Et Lisa, l'ado qui vit avec vous ? demandai-je. Elle vous a appelee <<< grand-mere >>>, donc si c'est bien votre petite-fille, alors...

-- Elle ne l'est pas. Elle m'appelle comme ca par habitude, parce que je l'ai recueillie avec sa mere apres l'incendie de leur maison. Gretchen et toi etes mes seules descendantes.

Ce qui voulait dire que nous n'avions aucun autre parent vivant. Je m'y attendais, mais j'avais tout de meme caresse un petit espoir, ce qui entrainait une autre question.

-- D'accord, vous etes notre lointaine ancetre et une sorciere ani-kutani naturelle, mais c'est moi qui ai recupere l'heritage magique, ce qui veut dire que vous l'avez abandonne vous-meme il y a tres longtemps. Pourquoi, si son pouvoir est si legendaire ?

Leotie me sourit sans douceur.

-- Pour la meme raison qui a pousse ta mere a le faire elle aussi. Quand j'etais encore humaine, ma fille mourait de la maladie de la <<< peur de l'eau >>>, ce qu'on appelle aujourd'hui la rage. Le seul moyen de la sauver, c'etait de lui transferer mon pouvoir magique. Cette meme nuit, mon amant vampire m'a transformee en buveuse de sang.

-- Pourquoi le meme jour ? demanda Gretchen, toujours aussi directe.

Leotie cligna des yeux.

-- Pour me ressusciter, bien entendu.

Le demon n'avait pas mentionne ce detail.

-- Comment ca ?

-- Vous ne savez vraiment rien, maugrea Leotie. Quand on recoit une magie d'heritage, elle s'immisce dans tout votre etre et prend la forme de ce dont vous avez le plus besoin. Quand, jeune humaine, je l'ai recue, je cherchais a me cacher de ceux qui massacraient mon clan. La magie m'a donc permis de changer mon apparence a ma guise. La magie capable de s'adapter instantanement a vos moindres besoins est la plus puissante qui soit.

Leotie se tut, comme pour nous laisser digerer cette information, mais ses yeux noirs commencerent a s'assombrir, et je compris qu'il y avait forcement un revers a la medaille.

-- Mais transferer cette magie a quelqu'un d'autre vous dechire, car elle devient partie integrante de vous, continua-t-elle. Le processus arrache tout sur son passage, meme la magie que vous aviez des la naissance. Personne n'a jamais survecu au transfert. C'est pour cela qu'on l'a baptisee magie d'heritage. Quand on la transmet, on meurt.

Je gardai le silence pendant plusieurs secondes. Je visionnais differents scenarios dans ma tete.

-- Mais pourtant vous etes toujours la, nota Gretchen au bout de plusieurs secondes.

Leotie haussa les epaules.

-- Mon amant a trompe la mort en me ressuscitant comme vampire.

Tout comme j'avais evite le trepas a plusieurs reprises en buvant du sang avant de devenir moi-meme un vampire. Apres cela, j'avais failli me couper la tete a cause d'un sort lance par Mircea. Mais...

-- Vous dites que la magie d'heritage transforme instantanement la personne qui la recoit en ce dont elle a le plus besoin. En effet, elle m'a sauve la vie en permettant a mon organisme d'absorber le courant quand j'avais treize ans, mais depuis j'ai frole la mort a des dizaines de reprises et la magie n'a rien fait pour m'aider.

-- Un pouvoir qui se transformerait chaque fois au gre de tes besoins, ce n'est pas de la magie, c'est un mythe. La magie d'heritage prend sa forme definitive au moment ou on la recoit et ne change plus, mais cette transformation initiale contient plus de puissance que ce que tu pourrais apprendre pendant des siecles d'etudes de la sorcellerie.

C'etait le deuxieme revers. Il aurait ete trop beau que la magie d'heritage protege son porteur contre chaque menace qui se dressait devant lui. Si cela avait ete le cas, le sort suicidaire de Mircea n'aurait eu aucun effet au lieu de s'amplifier en moi jusqu'a nous unir encore plus intensement que si nous etions jumeaux...

-- Bordel de merde ! criai-je soudain.

Je me mis a faire les cent pas, la cervelle en ebullition.

-- Vous disiez que le transfert de la magie d'heritage vous prive aussi de tous vos autres pouvoirs magiques. Si je le faisais, est-ce que ca ne me debarrasserait pas aussi des sorts qui pesent sur moi ?

-- Si, repondit-elle.

Je poussai un cri victorieux.

-- Ashael peut aller se faire voir, on n'a pas besoin de lui !

-- Qui est cet Ashael dont tu ne cesses de parler ? demanda-t-elle.

Soudain, nous nous baissames toutes deux pour eviter la porte d'entree, qu'un coup de pied venait de projeter d'un bout a l'autre de la piece. Maximus se precipita a l'interieur et se placa devant Gretchen et moi. Au meme moment, Marty et Ian entrerent chacun par une fenetre. Mes trois amis s'appretaient a attaquer Leotie et j'eus le plus grand mal du monde a les retenir.

-- Qu'est-ce qui vous prend ? les interrogeai-je, effaree.

-- Tu as crie, repondit Maximus, et Marty acquiesca d'un grognement.

-- C'etait de joie, expliquai-je, genee mais aussi touchee. Ce que vient de dire Leotie est un reve qui se concretise.

Leotie regardait les eclats de verre qui jonchaient son salon et sa porte d'entree, qui avait vole jusqu'aux pieds de sa table basse.

-- Vous me devez deux fenetres et une porte. Et un nouveau deambulateur, ajouta-t-elle en voyant la masse de metal meconnaissable a cote de Maximus.

-- Attendez, vous arrivez a vous transformer en centenaire, intervint Gretchen. Comment pouvez-vous encore faire ca si tous vos pouvoirs ont disparu lorsque vous avez transmis votre magie d'heritage a votre fille ?

-- Ca n'a rien a voir, c'est simplement du glamour. C'est beaucoup plus fastidieux, mais apprendre un sort ne necessite pas que l'on soit un magicien naturel, juste une intelligence normale.

-- Je vous explique, dis-je a l'intention des trois hommes. Quand Leotie a transfere sa magie d'heritage a sa fille, ca l'a privee de tous ses autres pouvoirs magiques. Je dis bien tous, insistai-je pour bien leur faire comprendre les implications.

Ian dressa les sourcils.

-- On dirait qu'Ashael n'a pas pris la decision du siecle en te conseillant de te pencher sur ton histoire familiale.

-- Et il va se mordre les doigts d'avoir ete trop gourmand, mais tant pis pour lui, on peut l'oublier. Il ne pouvait pas savoir que l'une de mes lointaines ancetres ani-kutani etait encore en vie. Leotie nous a dit qu'elle avait tout fait pour rester cachee, expliquai-je avant de revenir au sujet principal. Si je transmettais ma magie d'heritage a quelqu'un, est-ce que le sort que je cherche a eliminer serait transfere lui aussi ?

Gretchen en resta bouche bee. Je me rappelai alors que je ne lui avais pas dit cela non plus, mais, a ma decharge, cela faisait plusieurs mois que je ne l'avais pas vue.

Leotie me scruta une nouvelle fois du regard.

-- A quel point est-ce que ce sort est incruste en toi ?

-- Chair a chair et sang a sang, repondis-je. Si je me coupe, la personne a l'autre bout du sort subit la meme blessure et vice versa. De meme, s'il meurt, je meurs aussi.

-- C'est quoi ce bordel ? murmura Gretchen.

Leotie siffla entre ses dents.

-- Ce n'est pas un sort classique. Pour lier cette magie a un vampire, il faut faire appel a la necromancie.

-- Oui, je sais, repliquai-je avec impatience. Alors ? Si je transmets mon heritage, est-ce que le sort sera transfere en meme temps ?

-- Sans aucun doute, repondit Leotie.

-- Il faut que j'appelle Vlad, dit aussitot Maximus en se dirigeant vers la sortie. Il n'y a pas de reseau par ici, il faut qu'on retourne a l'hotel.

J'avais une envie irrepressible de sauter de joie, comme un enfant le matin de Noel.

-- Oui, et dis-lui de ne pas toucher a Samir. On n'a plus qu'a trouver un affreux jojo a qui transmettre cet heritage.

Le monde, malheureusement, ne manquait pas d'assassins, de violeurs d'enfants ou de monstres en tous genres. Une fois le transfert effectue, celui ou celle que nous allions choisir n'en aurait plus pour longtemps. Cela mettrait un terme a l'heritage magique de ma famille, mais apres tout...

-- Tu ne peux pas la transferer a n'importe qui, intervint Leotie. Elle ne peut etre transmise qu'a un proche de sang matrilineaire.

-- Pardon ? dis-je en froncant les sourcils.

-- Matrilineaire, ca veut dire un descendant direct du cote de la mere, expliqua Gretchen.

Ma joie se degonfla comme une baudruche.

-- Mais Leotie vient de nous dire que nous n'avions plus aucune famille de ce cote-la.

Quant a Leotie elle-meme, avec ses huit cents et quelques annees, elle n'etait pas vraiment ce qu'on pouvait appeler un <<< proche >>>.

L'expression sur le visage de Gretchen se modifia. Elle m'accorda soudain toute son attention, comme elle ne l'avait encore jamais fait jusque-la.

-- Ce qui fait que la seule personne potentielle c'est moi.

Ce n'etait pas un simple constat : elle avait dit cela sur un ton tres volontaire.

-- Tu as zappe l'histoire de la malediction mortelle qui l'accompagne ?

-- Non, repondit-elle en haussant les epaules comme s'il ne s'agissait pas d'une question de vie ou de mort. Mais je prends le risque.

Je ne doutais pas de sa sincerite, mais, comme toujours, elle ne reflechissait pas a long terme. Moi, par contre, je voyais clairement ce qu'elle refusait d'admettre : elle ne vivrait pas assez longtemps pour profiter des avantages de cet heritage magique. Je ne pouvais pas signer l'arret de mort de ma petite soeur, meme si elle representait ma meilleure chance de me liberer.

Je pris une grande inspiration puis regardai Maximus, Ian et Marty.

-- Pas un mot de tout cela a Vlad. C'est moi qui deciderai de lui en parler. Si l'un d'entre vous desobeit, je lui arracherai le coeur.

-- Leila ! dit Gretchen d'un ton brusque. Ce n'est pas a toi de nous dire ce qu'on doit faire !

-- Dans ce cas precis, si. Tu n'as aucun souvenir de cette conversation, lui ordonnai-je, les yeux verts et la voix vibrante de tout mon pouvoir de vampire. Tu sais seulement que Leotie est notre lointaine parente et que nous sommes des descendantes directes des Ani-kutani. Rien de plus.

La colere disparut des yeux de ma soeur, remplacee par une expression vitreuse. Leotie m'adressa un regard plein de compassion. Une fois encore, j'imitais l'exemple de ma mere en cachant des choses a ma petite soeur pour sa propre securite, mais cela m'etait egal, tout comme je me moquais que cela fasse de moi une hypocrite alors que je venais de clamer mon hostilite face a la manipulation mentale. Mais si je ne l'avais pas fait Gretchen n'aurait jamais pu garder tout cela pour elle, et lui transferer la magie d'heritage reviendrait a lui tirer une balle dans la tete. Elle etait humaine et ne survivrait donc pas aux blessures que les ravisseurs de Mircea m'avaient infligees quelques jours plus tot. Je n'osais meme pas penser a ce qu'ils lui feraient lorsqu'ils se rendraient compte que Vlad n'avait aucune intention de leur obeir.

Car il ne le ferait pas. J'aimais Vlad de tout mon coeur, mais je le connaissais. Jamais il ne cederait a leur chantage si c'etait la vie de Gretchen, et non la mienne, qui etait dans la balance. Il me consolerait et ferait tout pour venger sa mort, mais il n'hesiterait pas a la laisser mourir. De mon cote, malgre mon amour pour lui, je refusais de sacrifier la vie de ma soeur pour sauver la mienne, en depit du chagrin devastateur que cela causerait a mon mari.

Mais les ramifications de l'enorme secret que j'allais cacher a Vlad me brisaient le coeur. Il considererait cela comme la pire des trahisons et il n'etait pas connu pour sa magnanimite dans ce genre de situation. Je maugreai que j'avais besoin d'etre seule pendant quelques minutes et sortis de la maison en courant. Une fois suffisamment loin, je poussai un hurlement de frustration sous le ciel gris de decembre.

J'avais desormais plus de reponses que j'en avais jamais reve, mais en meme temps je regrettais d'etre venue les chercher. Jusqu'ici, j'avais ete tourmentee par mon impuissance. Desormais, j'etais encore plus devastee par les choix qui se presentaient a moi. Si j'en parlais a Vlad, il ferait tout ce qui etait en son pouvoir pour me faire transferer ma magie a Gretchen, ce qui entrainerait la mort de ma soeur. D'un autre cote, comment pourrais-je ne pas lui en parler ?

Tres bientot, j'aurais un choix a faire : soit j'enchainais les mensonges pour proteger la vie de ma soeur, soit je participais contre mon gre a la torture emotionnelle de Vlad. Mon mari etait solide et avait survecu a des choses auxquelles toute autre personne aurait succombe, mais que se passerait-il si les maitres chanteurs exprimaient une exigence qui le marquerait a jamais ? Comment pourrais-je ajouter un poids supplementaire a tous les horribles fardeaux qu'il portait deja ?

La verite etait d'une cruelle limpidite : je n'etais pas sure de pouvoir supporter l'un ou l'autre de ces scenarios. Mais hurler ma rage dans une foret deserte ne me menerait a rien. Je m'etais promis de ne jamais plus me laisser dominer par mes emotions, quelles que soient les circonstances. Jamais je n'avais connu une telle detresse, mais je devais trouver le moyen de la surmonter et de repartir de l'avant. Les choses n'etaient peut-etre pas aussi sombres qu'elles le semblaient. Je n'aurais peut-etre pas a choisir entre la vie de ma soeur et l'ame de Vlad. Une autre solution se presenterait forcement d'elle-meme si je cherchais suffisamment.

C'est ca, ironisa ma petite voix. Et peut-etre que tu vas rencontrer un farfadet qui te menera jusqu'a un chaudron rempli d'or !

Je serrai les poings, furieuse contre mon demon interieur et contre Mircea. Sans ce dernier, rien de tout cela ne serait arrive. Folle de rage, je donnai un coup de poing dans l'arbre le plus proche. Mes os se briserent sous la force de l'impact, mais la douleur soudaine me soulagea etrangement. Pendant les quelques secondes qui precederent ma guerison automatique, elle me fit oublier mon tourment.

J'otai mes deux gants et frappai un deuxieme arbre, puis un autre, et encore un autre, jusqu'a ce que le sang coule a flots. J'aurais voulu que ces arbres soient Mircea. Je l'aurais reduit en bouillie...

-- Qu'est-ce que tu fais, Leila ? Arrete !

Comme si je l'avais invoque, Mircea venait d'apparaitre dans mon esprit en rugissant de douleur. Il avait bien entendu tout ressenti sur ses propres mains, ce qui ne faisait que rehausser le plaisir que me donnait cette douleur.

-- Tu es ou, espece d'ordure ? lui criai-je, furieuse. Tout ca, c'est ta faute !

-- Non ! Pourquoi tu n'es pas morte comme tu l'aurais du ? Arrete de te briser les mains !

-- Comme ca, tu veux dire ? grognai-je avant de projeter mon poing dans l'arbre le plus proche avec tant de force que je le traversai de bout en bout.

-- Mais t'es malade !

Ces mots resonnerent si fort dans ma tete que je me retournai pour voir s'il etait derriere moi. Notre connexion etait bien plus claire qu'auparavant, mais aussi plus solide. J'avais l'impression que, si je me concentrais suffisamment, je parviendrais a le voir...

-- Arrete, repeta Mircea, mais toute sa colere avait disparu. Tu ne peux pas me trouver comme ca, Leila.

-- Pourquoi tu sembles si inquiet, alors ?

En effet, Mircea n'avait plus cette aura de menace et d'ombre invisible dans ma tete. Je le voyais desormais comme une sorte de fil sur lequel je tirai aussitot de toutes mes forces.

-- Arrete ca ou je m'en vais ! cria-t-il.

-- Oh que non ! repondis-je.

Avec une joie feroce, je constatai qu'il etait toujours la. J'avais meme l'impression qu'il etait plus pres et que quelques coups supplementaires sur notre fil psychique me permettraient de le faire apparaitre. Mircea jura et me menaca une nouvelle fois de partir, mais je le connaissais. S'il en avait ete capable, il l'aurait deja fait. Cela voulait dire que la nature de notre connexion avait change du tout au tout, et, meme si cela semblait impossible, il ne pouvait y avoir qu'une seule raison a cela.

Ce n'etait pas Mircea qui m'avait contactee. Je ne savais pas encore comment, mais, pour la premiere fois, j'avais enfin reussi a me connecter a lui.

Chapitre 24

-- Je te tiens, je te tiens, psalmodiai-je en continuant de tirer.

Un voile brumeux envahit ma vision, effacant petit a petit les arbres autour de moi. Je savais de quoi il s'agissait et je regardai avec excitation le voile prendre lentement la forme d'un autre endroit.

Le ciel se transforma en dalle epaisse qui bloquait toute la lumiere et les arbres devinrent de hauts rochers decoupes. Des torches que je ne voyais pas illuminaient vaguement la scene et je compris que les rochers etaient des piliers naturels. Mircea se trouvait au milieu d'un cercle forme de ces piliers et la lueur de ses yeux percait l'obscurite comme deux rayons laser verts.

-- Je te tiens ! criai-je a haute voix.

J'etais si ravie de mon triomphe qu'il me fallut plusieurs secondes pour me rendre compte que quelqu'un me frappait la jambe. De plus en plus fort.

-- Leila, viens vite, il est peut-etre deja trop tard !

Marty. Il semblait affole, mais il ne savait pas encore que j'avais enfin reussi a me connecter a Mircea apres d'innombrables echecs. Il etait hors de question que j'interrompe mon effort, car je ne savais pas si je reussirais a recommencer.

-- Va-t'en, Marty, marmonnai-je.

A cause de ces quelques instants de distraction, le nouveau decor s'effaca et les arbres reapparurent. Je tentai de me reconcentrer, mais Marty me tira si fort qu'il me fit perdre l'equilibre.

-- Putain, Leila, il faut que tu viennes tout de suite !

Marty ne jurait jamais. Il devait se passer quelque chose de grave. Inquiete, je perdis mon lien avec Mircea et retombai dans le present. Marty, presque hysterique, faisait de son mieux pour me tirer derriere lui. Je le repoussai.

-- Qu'est-ce qu'il y a ?

-- Maximus est en train de tuer Gretchen ! repondit-il.

Sans poser aucune des questions qui me vinrent aussitot a l'esprit, je me mis a courir aussi vite que possible en direction de la maison de Leotie. Marty, handicape par ses petites jambes, fut vite distance. Je franchis en trombe la porte cassee et vis Maximus agenouille par terre et Gretchen dans ses bras, la tete en arriere, les yeux fermes et la bouche degoulinante de sang. Leurs vetements en etaient macules et, a l'odeur, je reconnus qu'il ne s'agissait pas seulement du sang de ma soeur, mais aussi de celui de Maximus. Pour une raison inexplicable, Leotie et Ian se tenaient derriere eux, immobiles. Comment pouvaient-ils rester de marbre face a ce spectacle qui m'arrachait les entrailles ?

-- Mais qu'est-ce que tu fous ? hurlai-je.

L'electricite jaillit de ma main en un fouet sinueux, mais, comme Maximus tenait toujours Gretchen contre lui, je me retins de le tailler en pieces. J'ecoutai les battements de son coeur, mais j'avais beau tendre l'oreille autant que mes sens surnaturels me le permettaient, je n'entendais rien. Le monde cessa de tourner. Mon Dieu, mon Dieu, elle est morte, c'est vrai ! L'electricite se mit a jaillir hors de moi et je me rendis vaguement compte que tout mon corps commencait a luire sous l'effet de ce trop-plein.

-- Calme-toi, Leila, dit posement Maximus. Elle n'est pas morte.

Je fis un geste de la main en direction de Gretchen et mon fouet creusa involontairement une tranchee d'un metre cinquante de long dans le sol.

-- Alors pourquoi est-ce que son coeur ne bat pas, espece d'assassin !

-- Elle n'est pas morte, repeta-t-il en la calant mieux dans ses bras. Elle se reveillera bientot.

Le sang qui coulait des levres de ma soeur prenait une tout autre signification. Maximus ne l'avait pas tuee de facon permanente ; il avait transforme Gretchen en vampire. Malgre mon soulagement, j'eprouvais encore une telle fureur que des crepitements commencerent a se faire entendre des prises de la piece. Quelques secondes plus tard, des cables electriques se mirent a en jaillir.

-- Leila, me prevint Ian, agace, si tu causes un nouvel incendie, je te lancerai un sort qui ne te plaira pas.

Je respirai profondement pour tenter de contenir ma rage destructrice. J'avais une envie aveugle de tuer Maximus, mais il fallait que je reprenne le controle de mes emotions.

-- J'ai essaye de l'arreter, expliqua Marty, qui etait enfin revenu a la maison, mais ni lui ni les autres ne m'ecoutaient.

Tiens donc, me dis-je en ajoutant Ian et Leotie a la liste de ceux avec qui j'avais des comptes a regler. Mais avant de laisser libre cours a ma colere je devais me calmer pour eviter de causer une nouvelle catastrophe electrique. Etait-ce ce que Vlad ressentait lorsque sa fureur generait des flammes ? Si c'etait le cas, il faisait preuve d'un enorme self-control en se retenant de semer des cadavres tout autour de lui.

Maximus essuya le sang des levres de Gretchen et la reposa. Elle s'ecroula sur le sol, totalement inconsciente. Ce spectacle me fit le meme effet qu'un coup de poing. Rien ne paraissait aussi flasque qu'un cadavre, ce qu'elle etait d'ailleurs pour l'instant.

Je tournai la tete vers Maximus comme si je cherchais a le faire fondre du regard.

-- Quel droit avais-tu de faire ca ?

-- Celui que Gretchen m'a donne, repliqua-t-il. Comme elle te l'a dit tout a l'heure, tu n'arretes pas de prendre ses decisions a sa place, mais elle est assez grande pour choisir elle-meme. Quand tu es sortie, elle m'a demande de la transformer en vampire, ce que j'ai fait.

Je poussai un bruit etrange, entre le soupir de mepris et le grognement.

-- Elle te demande un truc sur un coup de tete et, toi, tu acceptes de l'aider a changer d'espece ? Arrete ton cirque. Tu ne l'as pas fait pour elle, tu ne la supportes pas. Tu l'as fait pour Vlad. Tu l'as transformee pour la preparer a la malediction que tu veux que je lui transfere !

Maximus enjamba Gretchen et se placa a distance de mon fouet, qui brillait d'une lueur blanche eclatante.

-- Je l'ai fait pour lui et pour elle. C'est vrai qu'elle peut etre tres penible, mais c'est generalement quand tu es la. Je m'en suis rendu compte il y a quelques mois, quand Vlad m'a demande de veiller sur elle. Tu la traites comme une gamine et c'est le role qu'elle endosse avec toi. Le reste du temps, c'est une jeune femme intelligente, drole et tout a fait raisonnable. D'ailleurs, ce n'etait pas la premiere fois qu'elle me demandait de la transformer. J'ai toujours refuse en lui expliquant les consequences, mais cela ne la refroidissait pas. Les humains sont bien plus faciles a tuer que les vampires, et Gretchen savait qu'elle aurait de plus grandes chances de survivre a tout cela si elle changeait d'espece. Vu la situation, j'ai fini par accepter.

-- Menteur !

Mon fouet claqua en direction de Maximus et Ian me saisit le poignet pour le retenir avant de pousser un hurlement assourdissant.

-- Bon Dieu, ca m'a electrocute jusqu'aux bijoux de famille !

Cela ne me surprenait pas. Il etait tres dangereux de me toucher pres de la main droite quand j'etais dans cet etat, comme en attestaient les brulures qui apparaissaient sur tout le corps d'Ian. Seul Vlad pouvait le faire sans risque, mais le vampire anglais continua de me tenir malgre sa douleur.

-- Lache-moi, je ne vais pas tuer Maximus, dis-je sechement.

-- Ah bon ? repliqua Ian en regardant les crepitements dechaines de mon fouet. Ce n'est pas evident, a te voir.

-- Je ne vais pas le tuer, repetai-je.

Ian me lacha enfin. L'explosion de rage qui m'avait donne envie de demembrer Maximus s'etait degonflee et me laissait epuisee, comme si sa disparition m'avait videe de toutes mes forces.

Ma soeur etait dans l'etat intermediaire entre la mort et la renaissance vampirique, et je n'y pouvais plus rien. C'etait juste un probleme de plus parmi tous ceux que nous avions deja. D'ici a quelques heures, Gretchen se reveillerait. Affamee de sang, elle ne pourrait s'empecher de tuer tout humain qui passerait a sa portee, homme, femme ou enfant. Nous devions donc l'eloigner le plus possible de la civilisation et trouver des pochettes de sang pour apaiser sa faim. Beaucoup de pochettes.

Maximus et moi aurions bientot une petite discussion a propos de ce qu'il avait fait, mais chaque chose en son temps.

-- Tu connais un endroit securise dans le coin ?

-- Vlad a une maison a Raleigh, repondit-il.

Ian regarda le corps de Gretchen.

-- Ca va etre juste. Raleigh est a cinq heures de route, et encore, si ca roule bien. Je connais un autre endroit a seulement trois heures, tres isole, en plus.

-- Tu le connais, mais ce n'est pas chez toi ?

La distance plus courte me plaisait, mais, vu l'accueil qu'Ian recevait partout ou il allait, je craignais qu'on nous claque la porte au nez, ou pire encore.

Il me sourit, car il avait devine le sens de ma question.

-- Il n'y a personne. Un ami a moi a ete pris de l'idee saugrenue de passer du temps seul avec sa femme. Ils sont tres loin d'ici et j'ai la cle de la maison.

Cela semblait parfait, mais...

-- Tu es sur qu'ils ne sont pas la ?

Il poussa un grognement amuse.

-- Aucun risque.

-- J'aimerais vous accompagner, intervint Leotie.

C'etait les premiers mots qu'elle prononcait depuis mon retour. Je me tournai vers elle, prete a refuser. Je voulais bien mettre mes sentiments de cote pour parer a l'urgence, mais je leur en voulais encore enormement. Maximus avait profite de mon absence pour transformer Gretchen et ni Leotie ni Ian n'avaient rien fait pour l'en empecher. Seul Marty avait reagi en venant me chercher, mais en vain. Mais en reflechissant a long terme...

-- Pas de probleme, dis-je comme si de rien n'etait. Ca tombe bien, j'avais envie d'en savoir plus sur nos ancetres.

Je comptais bien tenter de me connecter a Mircea des que Gretchen serait en securite et que j'aurais un peu de temps devant moi. Si cela echouait, je m'adresserais a Leotie, qui avait pres de mille ans et qui en savait plus sur la magie que toutes les personnes que je connaissais.

Et avec un peu de chance elle saurait aussi ou trouver des necromanciens.

Chapitre 25

En d'autres circonstances, j'aurais adore le chalet dans lequel Ian nous avait installes. Il etait perche au sommet d'une petite montagne. La vue etait a couper le souffle et la maison etait dotee d'une piste pour helicoptere et d'un hangar fort pratiques. Le chalet se fondait parfaitement dans les bois environnants et devant les immenses baies vitrees s'etendait la majeste de la chaine des montagnes Bleues. De plus, il y avait assez de chambres pour que nous ayons chacun la notre. Et, mieux encore, la maison comportait un sous-sol. D'un genre special.

Vlad m'avait appris l'avantage qu'offrait une construction sur une fondation rocheuse. Pour empecher un vampire de sortir, rien ne vaut des tonnes et des tonnes de pierres. Le chalet ne disposait bien sur pas des immenses niveaux souterrains naturels de notre ancien chateau roumain, mais on y trouvait tout de meme une petite piece a meme de contenir meme le plus affame des vampires.

C'est la que nous installames Gretchen. Maximus l'allongea sur la seule couchette de la piece. Sans un mot, je le regardai lui attacher les poignets et les chevilles aux fers qui pendaient aux murs. La voir enchainee comme un animal me faisait mal au coeur, mais c'etait la solution la plus sage.

Ian, qui, contrairement a nous, connaissait la region, etait parti chercher des pochettes de sang. Je croisais les doigts pour qu'il revienne avant que Gretchen se reveille. Je ne me rappelais que trop bien la faim devorante qui submergeait les vampires lorsqu'ils rouvraient pour la premiere fois les yeux, et je n'avais pourtant attendu mon premier repas liquide que l'espace de quelques secondes. Si Gretchen devait patienter pendant plusieurs heures, il valait mieux en effet qu'elle soit enchainee. Sans cela, elle tenterait a tout prix de sortir de sa cellule, meme si elle devait pour ce faire se briser tous les os du corps.

Lorsqu'il eut termine, Maximus s'assit par terre et me donna les cles de la cellule et des menottes de Gretchen.

-- Enferme-moi avec elle, Leila.

-- C'est moi qui reste, repondis-je sans hesiter.

-- Gretchen sera ingerable quand elle se reveillera et les chaines ne me semblent pas tres solides.

-- C'est ma soeur, insistai-je. Je veux etre la pour elle.

-- Je comprends, dit-il avec un petit grognement, mais tu ne servirais a rien. Je ne pourrai pas contenir Gretchen tout en te protegeant. De plus, tu dois etre epuisee. Repose-toi pendant que tu le peux.

J'aurais volontiers proteste, mais je savais qu'il disait vrai. Pourtant, je ne parvenais pas a repousser l'idee que j'abandonnais ma soeur, meme si, en effet, je ne ferais que gener Maximus lorsqu'elle se reveillerait. Si elle se liberait de ses chaines, il disposait de la force necessaire pour la restreindre sans lui faire de mal ou se blesser lui-meme. Mes propres methodes d'autodefense risqueraient de la tuer et j'avais deja connu deux accidents electriques dans la journee. Il etait donc inutile de tenter le diable.

-- Tres bien, acquiescai-je enfin. Envoie-moi un texto si tu as besoin de quelque chose et previens-moi des qu'elle se reveille.

J'embrassai ma soeur sur le front. Sa peau etait plus froide que la mienne et elle n'emettait plus le faible champ d'energie caracteristique des humains. Elle etait bel et bien morte et c'etait a cause de Maximus. Je compris alors la colere que mon pere avait eprouvee lorsque Vlad m'avait transformee. C'etait irrationnel, car, tout comme moi, Gretchen avait ete volontaire, mais l'envie de faire payer la personne qui avait tue - meme si ce n'etait que temporaire - une personne que j'aimais etait aussi puissante que deraisonnable.

Une fois de retour au rez-de-chaussee, je pris ma valise et me mis en quete d'une chambre libre. Je decouvris avec plaisir que mes amis m'avaient laisse la suite parentale a l'etage. Je regardai le lit avec envie.

J'etais desormais assez forte pour resister au lever du soleil, mais je n'en etais pas moins epuisee. La lumiere du jour fatiguait tous les vampires quels qu'ils soient. C'etait de la qu'etait nee la rumeur selon laquelle nous ne pouvions sortir que la nuit. Ma transformation ne datait que de six mois et l'effet etait encore tres fort sur moi.

-- Je vais faire une sieste, criai-je depuis le haut de l'escalier a Leotie et a Marty avant de fermer la porte.

Mais au lieu de m'affaler sur le lit king size, comme j'en mourais d'envie, je m'assis par terre. J'avais quelques minutes de tranquillite devant moi et je voulais en profiter pour tenter de me reconnecter a Mircea.

Je m'appretais a fermer les yeux pour mieux me concentrer lorsque j'apercus sur la table de nuit la photo d'une belle femme rousse serrant dans ses bras un homme tout aussi attirant. Ils semblaient tous deux trop heureux et trop parfaits pour etre vrais, mais je les reconnus. Ils avaient assiste a mon mariage et, plus important encore, la rousse avait aide Vlad a me liberer de Szilagyi quelques mois plus tot.

Nous etions donc chez Cat et Bones ? Je regardai autour de moi et vis une autre photo d'eux sur l'autre table de nuit. Je n'aurais jamais devine que c'etait chez eux qu'Ian nous avait emmenes. Son carnet d'adresses etait decidement tres etendu.

J'oubliai tout cela pour revenir a Mircea. Je n'avais aucun objet lui appartenant a toucher pour me connecter a lui, mais je n'avais pas eu besoin de son empreinte d'essence pour le trouver la derniere fois. Peut-etre le sort qui nous liait suffisait-il. C'etait logique, d'ailleurs, car je pouvais faire de meme avec Vlad grace au sang qu'il m'avait fait boire lorsqu'il m'avait transformee en vampire.

Si c'etait la meme chose avec le sort de Mircea, il me suffisait donc de penser suffisamment fort a lui. Je me rememorai les brefs moments que j'avais passes avec lui et essayai de le visualiser.

A premiere vue, il n'avait pas l'air tres dangereux. Lorsqu'il avait ete change en vampire, il ne devait meme pas avoir vingt ans. Sa beaute physique lui donnait une suffisance insupportable. Son pere biologique avait ete surnomme Radu le Beau et, selon Vlad, Mircea etait son portrait crache. Sous son casque de belles boucles noires, ses yeux cuivres etaient presque ceux de Vlad, mis a part le fait que leur iris n'etait pas cercle d'emeraude.

Ce n'etait que la moindre de leurs differences. L'un comme l'autre pouvaient se montrer brutaux et changeants, mais Vlad ne faisait jamais rien sans raison. Mircea, lui, etait cruel juste pour le plaisir. J'avais passe moins d'une heure avec lui et cela avait suffi a me faire comprendre que quelque chose ne tournait pas rond chez lui. Malgre des siecles de guerres, de mort, de luttes de pouvoir, de trahisons et de pertes, Vlad etait parvenu a garder son coeur et son ame intacts...

Et il me manquait beaucoup, car c'etait a lui que je pensais, et non a Mircea. Je serrai les dents et reessayai en faisant le vide dans mon esprit. Allez, Mircea. Je sais que tu n'es pas loin. Montre-toi.

Je restai ainsi jusqu'au retour d'Ian avec les pochettes de sang, une heure plus tard, puis je descendis au sous-sol pour les donner a Maximus. Comme, Dieu merci ! Gretchen n'avait toujours pas repris connaissance, je les lui laissai et remontai. Ian etait reparti chercher du sang dans un autre hopital un peu plus eloigne. Cela me convenait d'autant plus que je voulais recommencer a localiser Mircea. Il m'avait fallu beaucoup de temps pour me connecter a Vlad de cette maniere, mais j'avais fini par reussir. Maintenant que je savais que j'en etais capable, je recommencerais avec Mircea.

J'etais en pleine concentration lorsque mon portable sonna. J'ouvris brusquement les yeux et constatai a ma grande surprise qu'il faisait nuit noire. Plusieurs heures avaient du s'ecouler sans que je m'en apercoive. C'etait probablement Maximus qui m'appelait pour me dire que Gretchen etait reveillee. J'enfilai mon gant protecteur pour repondre, mais lut un tout autre numero affiche sur l'ecran. Le numero de Vlad.

-- Euh... salut.

C'etait une entree en matiere ridicule, mais que pouvais-je dire d'autre ? Je n'allais tout de meme pas lui demander comment s'etait passee sa journee.

-- L'hotel m'a envoye un e-mail, annonca-t-il sur un ton neutre qui ne laissait rien filtrer de ses emotions. Vous etes tous partis ce matin, alors que vous deviez rester jusqu'a demain. Pourquoi ?

Je n'avais aucune envie de parler de notre depart precipite, et j'imaginais qu'il etait dans le meme cas. Je mourais d'envie de lui demander ce qui s'etait passe avec Samir, mais je m'abstins. Si Vlad m'appelait enfin, cela voulait dire qu'il l'avait tue, tout simplement. Ma gorge se serra et je fis de mon mieux pour que mon chagrin ne s'entende pas. J'etais furieuse qu'il m'ait empechee de sauver Samir mais je ne voulais pas qu'il devine mon chagrin. Il devait lui aussi souffrir le martyre, meme s'il semblait froid comme la pierre.

-- La chambre etait trop endommagee pour que nous restions, expliquai-je d'une voix relativement ferme.

-- Ah !

Nous nous tumes pendant de longues secondes. Ce silence resonnait de tout ce que nous ne nous pouvions nous resoudre a dire. Il inspira comme pour parler, mais rien ne sortit.

-- Je t'en veux a mort, finis-je par declarer lorsque la tension se fit insupportable. Quand cette histoire sera terminee, prepare-toi a une longue discussion a propos de ton comportement inacceptable. Tu as tue Samir sans meme envisager d'autres options, tu as demande a tes sbires de m'immobiliser, tu m'as prive de mes moyens financiers, tu as fait inscrire mon nom sur la liste des personnes interdites de vol... (j'inspirai profondement pour terminer de vider mon sac) mais je t'aime toujours autant et on va s'en sortir. Quoi qu'il arrive.

Il poussa un petit grognement indefinissable. J'aurais voulu le voir en face de moi ou pouvoir me plonger dans ses sentiments pour savoir ce qu'il signifiait.

-- Tu me rends fou, repondit-il, et je savais par experience qu'il ne s'agissait pas d'un compliment, mais jamais je n'aimerai personne d'autre plus que toi, et tu as raison. On va s'en sortir, quels que soient les obstacles a franchir.

Cette fois-ci, ce fut moi qui soupirai sans rien trouver a dire. Nos problemes actuels semblaient toujours insurmontables et d'autres s'amoncelaient deja a l'horizon, mais le plus important n'avait pas change. Malgre tout ce que nos ennemis pouvaient inventer pour nous faire du mal, jamais ils ne parviendraient a souiller ce que nous ressentions l'un pour l'autre. Tout le reste pouvait etre combattu, regrette ou decide plus tard. Pour l'heure, meme separes par des milliers de kilometres, nous etions ensemble et le silence qui regnait entre nous etait plus apaisant qu'etouffant. Nous avions deja dit le principal.

-- Si vous avez quitte l'hotel, ou etes-vous ? demanda-t-il enfin.

-- Dans le chalet de Cat et Bones, dans les montagnes Bleues. Ils sont en voyage et Ian avait la cle...

-- C'est bien le chalet de Valle Crucis ? m'interrompit-il durement.

-- Tu le connais ? m'etonnai-je.

-- J'y suis deja venu. Je serai la dans dix heures, dit-il avant de raccrocher sans un mot d'adieu ou d'affection.

Je regardai le telephone et un petit sourire se dessina sur mes levres. En un clin d'oeil, mon mari aimant etait redevenu le guerrier medieval que tout le monde connaissait. C'etait encore la une chose qu'il faudrait qu'il change.

J'hesitais a le rappeler. J'avais encore tant de choses a lui dire : la transformation de Gretchen, par exemple, la presence de Leotie, ma lointaine ancetre, le fait que j'avais enfin reussi a me connecter a Mircea, ainsi que les milliers de petites choses que j'avais decouvertes en son absence. Finalement, je me ravisai et reposai mon telephone sur la table de nuit.

Peut-etre avait-il besoin de ces dix heures pour se remettre du meurtre de Samir. J'en avais probablement besoin moi aussi, pour de multiples raisons, a commencer par le secret qui me donnait l'impression d'etre coupee en deux. Comment parler a Vlad du transfert de l'heritage en sachant qu'il tenterait de me forcer a le donner a Gretchen pour ma propre securite ? D'un autre cote, je ne pouvais pas laisser Vlad tuer tous ceux que lui designaient les ravisseurs de Mircea parce qu'il pensait que c'etait sa seule option. Ce n'etait pas le cas et, de plus, la vie de ma soeur n'avait pour moi rien d'une option.

Mon seul moyen de resoudre cet horrible dilemme etait de me connecter a Mircea et de le localiser. Mais, pour une raison qui m'echappait, je n'y parvenais plus malgre des heures d'efforts. Je serrai les poings, frustree, mais avec une telle force que mes ongles s'enfoncerent dans la paume de ma main gauche, a laquelle je n'avais pas remis mon gant. Des gouttes de sang tomberent sur la moquette et je les essuyai aussitot avec mon tee-shirt. Genial, encore une piece qui portera la marque de mon passage. J'allais devoir ajouter une moquette a l'immense liste des choses que Mircea m'avait coutees, soit directement par ses actions, soit indirectement en me mettant dans une telle colere...

Je tombai soudain la tete la premiere dans une caverne, comme si un trou beant s'etait ouvert sous mes pieds.

Chapitre 26

La chambre disparut pour ceder la place a une obscurite presque totale, ou n'apparaissait au loin qu'un faible scintillement de torches. Mircea etait la, dans le petit cercle de pierres que j'avais vu la premiere fois. Sa position ne semblait pas confortable. Peut-etre ne pouvait-il pas s'echapper de l'amas de rochers qui l'entouraient a la maniere de grands obelisques.

-- C'est la qu'ils t'enferment ? lui demandai-je.

Mircea leva brusquement la tete, comme si je l'avais tiree avec une corde.

-- Leila, dit-il avec mepris. Tu as enfin fini par comprendre le veritable moyen de te connecter a moi. C'etait pourtant evident, mais je pensais que tu n'y arriverais jamais. J'ai bien ri en t'imaginant en train de me chercher dans des traces d'essences qui ne feraient que te ramener a toi-meme.

C'etait donc pour cela que je n'avais pas reussi a l'atteindre jusque-la ? Parce que le lien qui nous unissait me renvoyait sans cesse a la case depart ? Dans ce cas, comment avais-je reussi cette fois-ci ? Je mourais d'envie de le savoir, mais je n'allais pas lui poser la question.

-- Je debute peut-etre, mais je m'ameliore chaque jour, repondis-je en feignant la confiance en moi.

Mircea leva la main gauche. Sa paume, comme la mienne, portait des marques d'ongles ensanglantees qui commencaient deja a se refermer.

-- Ce qui me surprend, par contre, c'est que tu aies pu etablir une connexion avec un canal aussi faible. Tu n'avais pas le courage de te faire plus mal que ca, hein ?

Canal ? Qu'entendait-il par... ?

Je me serais mis des claques si j'avais pu faire en sorte que Mircea ne les sente pas. Combien de fois avais-je dit que le sort nous liait par la chair et par le sang ? La chair et le sang, tels etaient les liens que je cherchais. C'est pour cela que j'avais pu le joindre lorsque j'avais reduit mes mains en bouillie dans la foret tout en pensant a lui, et je venais de recommencer par hasard en me coupant accidentellement avec les ongles.

-- Ouais, bon, j'avais pas vraiment envie de me faire une de tes entailles a la noix, repondis-je en cachant de nouveau mon ignorance.

-- Tu prends un grand risque en me contactant, reprit-il en froncant les sourcils. Tu veux qu'ils nous tuent ?

<<< Ils >>>. C'etait la confirmation qu'il y avait plusieurs sorciers.

-- Qu'est-ce que ca peut leur faire ? demandai-je avant de repondre moi-meme a ma question. Ils ne savent pas qu'on peut communiquer par telepathie, n'est-ce pas ?

-- Comment le sauraient-ils ? Tu es la premiere a survivre aux effets de ce sort. D'ailleurs, puisque tu es la, j'ai quelque chose a te montrer. Tu peux revivre les souvenirs par le toucher, mais moi je peux le faire par simple usage de ma volonte. Et maintenant, Leila, tu vas decouvrir a qui nous devons reellement le calvaire que nous vivons.

Mircea se toucha la tempe et je tombai de nouveau en avant. Le decor de la caverne disparut au profit des images en noir et blanc des souvenirs, et je devins une autre personne.

Je sautillais quelques pas devant ma mere. Elle me disait de ralentir, mais je ne l'ecoutais pas. Pere etait enfin rentre ! J'avais hate de lui dire que j'avais appris a lire et a ecrire en deux langues, et que j'etais desormais page a la cour, meme si j'avais horreur de cette nouvelle fonction. Pere detestait cela lui aussi, a ce qu'avait dit mere. Nous etions si semblables. Je fis quelques pas de danse et me mis a courir a toutes jambes. Pere etait la, dans la cour, en train de descendre de cheval !

-- Mircea ! cria ma mere. Reviens immediatement !

Je continuai de courir. Mes grands freres etaient absents et, pour une fois, j'aurais mon pere pour moi tout seul. Ses hommes l'entouraient pour lui souhaiter la bienvenue. Il leur avait manque a eux aussi, mais pas autant qu'a moi. Je fendis la foule, le tirai par la chemise et eclatai de rire lorsqu'il se retourna.

-- Pere ! dis-je en le prenant dans mes bras.

Il me repoussa. Ses mains etaient reches et balafrees, mais je m'en moquais. Un jour, je serais moi aussi un grand guerrier aux mains couvertes de cicatrices.

-- Mircea, qu'est-ce que tu fais la ? demanda-t-il avant de se redresser pour regarder par-dela les tetes qui l'entouraient. Ilona ! viens chercher ton fils.

-- Pere, attendez, protestai-je en resistant au serviteur qui tentait de m'eloigner. Il faut que je vous dise...

-- Pas maintenant, repondit-il en me tournant le dos. Ilona, emmene-le.

-- Pere, attendez ! repetai-je.

Il ne bougea pas et je dus me laisser entrainer en arriere jusqu'a ma mere. Cette derniere soupira, s'agenouilla et essuya les larmes qui, je l'esperais, etaient passees inapercues pour mon pere.

-- Pourquoi il ne veut pas me parler ? demandai-je en contenant un sanglot.

-- Mircea, dit-elle de sa voix douce, ton pere est prince et il a de nombreux devoirs. Il te verra plus tard.

Je me detournai d'elle et baissai la tete pour que mes cheveux cachent mon visage.

-- C'est ce que tu as dit la derniere fois, mais il est parti sans me voir.

Elle soupira de nouveau.

-- Il y a eu une bataille. Tu le sais.

-- Il y a toujours une bataille, pleurnichai-je. Il prefere faire la guerre plutot qu'etre avec moi !

Ma mere essaya d'ecarter mes cheveux, mais je reculai brutalement. Qu'avais-je fait pour qu'il me haisse tant ?

Je revins a la realite de la grotte, les joues trempees des larmes du souvenir de Mircea. Le chagrin se collait a moi et m'emplissait d'une douleur aussi poignante que familiere. Je savais combien il etait difficile de se sentir rejete par son pere, et Mircea avait longtemps cru etre le fils de Vlad.

-- Je peux te montrer des dizaines de souvenirs comme celui-ci, dit-il avec une aigreur lasse. Tu veux voir celui ou j'ai attendu chaque jour pendant un an que Vlad vienne visiter ce qu'il pensait etre ma tombe, pour que je puisse lui dire que j'etais en vie ? Mais il n'est jamais venu. Il s'en moquait.

Mircea etait fourbe, mais les souvenirs ne mentaient pas, pas plus que les sentiments qu'ils transmettaient.

-- Apres m'avoir transforme en vampire, Szilagyi m'a appris que je n'etais pas le fils de Vlad, continua-t-il. Mais j'avais passe toute mon enfance a le croire et je m'etais epuise a tenter d'exceller dans tout ce que je faisais, dans l'espoir qu'il me remarque. Malgre tous mes efforts, je n'existais pas a ses yeux et je me suis dit que c'etait ma faute. Il aimait son fils aine et je me suis persuade que j'etais le seul responsable de l'aversion qu'il eprouvait pour moi.

-- C'etait faux et jamais Vlad n'aurait du te traiter aussi mal, dis-je sincerement. Mais ca n'excuse pas tout ce que tu as fait depuis. Tu as essaye de me tuer avant meme de m'avoir rencontree, par exemple. Tu te permets de juger Vlad, mais, a ton avis, quel genre de personne es-tu ?

-- Le fils de mon pere ! repliqua-t-il. J'ai passe les vingt premieres annees de ma vie en tant que fils de Vlad Dracul et je fais la guerre sans pitie, comme lui. Ensuite, Mihaly Szilagyi m'a transforme en vampire et je suis devenu son fils pour les cinq siecles qui ont suivi. J'ai donc repris le flambeau de sa quete de vengeance eternelle contre Vlad. Et, enfin, le sang de Radu Dracul coule dans mes veines et, comme lui, je suis jaloux a mort de Vlad. Ne suis-je pas le digne fils de tous mes peres ? (L'amertume de sa voix tournait au desespoir.) Ai-je jamais eu l'espoir de devenir autre chose ?

Je soupirai. Mircea aurait pu se rebeller contre cette lourde heredite pour devenir quelqu'un de bien. Son sort n'etait pas enviable, mais il y avait bien pire. Mais, en effet, il n'avait eu que peu de chances de son cote et, si cela n'excusait pas ce qu'il avait fait, cela l'expliquait.

-- C'est devenu beaucoup plus simple lorsque j'ai cru que Vlad n'etait plus capable d'aimer apres etre devenu un vampire, continua-t-il avec une pointe de nostalgie. Szilagyi n'arretait pas de dire qu'il se vengerait de Vlad. Moi, j'acquiescais pour lui faire plaisir, mais sans jamais l'aider serieusement. J'avais a peu pres pardonne a Vlad. Comment en vouloir a quelqu'un qui etait trop mort pour eprouver de l'amour pour quiconque ?

Je fermai un instant les yeux.

-- Et c'est la que j'ai debarque, dis-je.

-- Exactement. Au debut, je pensais que Vlad etait juste fascinee par une humaine dotee de pouvoirs exceptionnels. Mais ensuite il s'est battu pour toi, il t'a changee en vampire et, cerise sur le gateau, il t'a epousee. Je ne pouvais plus nier la verite. Tu sais quelle est la veritable raison pour laquelle je n'arretais pas de me connecter a toi quand j'ai decouvert que le sort nous avait lies ?

-- Pour me faire souffrir autant que toi ? suggerai-je.

Il rit doucement.

-- En partie, oui. Mais plus encore je voulais decouvrir ce que tu avais de plus que moi. Vlad t'aimait, toi, une inconnue, alors qu'il ne te connaissait que depuis quelques mois, alors que moi, qui me suis epuise pendant vingt ans dans l'espoir qu'il me remarque, il ne m'a jamais aime. (Il rit de nouveau, un son dur et sans joie.) Mais quand j'ai commence a m'en prendre a toi, par contre, ca a tout change.

-- Donc tu as fait tout ca simplement pour attirer l'attention de Vlad ? demandai-je, incredule.

Il haussa les epaules.

-- Tu simplifies un peu les choses. Mais le fait est que Vlad pense desormais a moi, comme j'aurais tant souhaite qu'il le fasse quand j'etais petit, et tu admettras qu'il l'a bien cherche.

-- Pourquoi est-ce que tu me racontes tout ca ?

J'avais tout a coup des soupcons.

-- Parce que nous allons mourir tous les deux, repondit-il comme s'il s'agissait d'une evidence.

Par reflexe, je regardai autour de moi, mais il n'y avait aucun danger immediat.

-- Qu'est-ce qui te fait dire ca ?

Il regarda dans ma direction d'un air blase.

-- Malgre tout l'amour qu'il te porte, jamais Vlad n'acceptera de faire ce que mes ravisseurs lui demandent. Lorsqu'il refusera, ils me tueront, et toi aussi par ricochet.

Mircea devait deja connaitre la nature de la deuxieme exigence, et elle devait etre aussi terrible que l'avait predit Maximus.

-- De quoi s'agit-il ?

-- Tu n'es pas au courant ? demanda-t-il avec un petit rire desabuse. Dans ce cas, je m'en voudrais de te gacher la surprise.

-- Ecoute, il faut que tu me dises exactement ou tu te trouves, dis-je, effrayee de la reaction de Vlad face a cette demande. Meme s'il accepte, nous ne leur serons ni l'un ni l'autre plus d'aucune utilite une fois qu'il aura fait ce qu'ils reclament.

-- Oh ! je suis d'accord, repondit-il avec un calme glacant. Mais, meme si je te dis ou je suis, ni toi ni Vlad n'etes assez puissants pour me sauver.

-- Qu'est-ce que tu risques ? insistai-je avant de le frapper a son point faible. Tu veux impressionner Vlad ? C'est le moment ou jamais de le faire. Montre-lui que tu n'as pas peur de te battre meme si tout semble contre toi.

Un petit sourire que je ne connaissais que trop bien se dessina sur ses levres.

-- En d'autres circonstances, je crois qu'on se serait bien entendus, Leila.

-- Allez, Mircea. Tu as beaucoup de defauts, mais tu n'es pas un lache, alors prouve-le. Bats-toi pour survivre au lieu d'attendre que la mort vienne te prendre.

-- D'accord, dit-il si brusquement que j'en sursautai. La bonne nouvelle, c'est que tous mes ravisseurs savent ou je suis enferme. La mauvaise, c'est que, moi, je l'ignore. Mais je peux t'indiquer ou trouver certains d'entre eux. Si tu arrives a en garder un en vie, je suis sur que Vlad saura le torturer pour le faire parler.

-- Parfait, repondis-je tout aussi rapidement. (Je n'avais aucune confiance en Mircea, mais, dans ce cas precis, j'etais sure qu'il n'avait aucune envie de mourir et que nous representions son plus gros espoir.) Bon, repris-je en me preparant a ce qui allait suivre, dis-moi ou trouver ces necromanciens.

Chapitre 27

Plusieurs heures plus tard, a ma grande surprise, j'entendis le bruit d'un helicoptere en approche. J'echangeai un regard inquiet avec Marty, qui etait alors dans le salon avec moi. Leotie et Ian venaient de se retirer dans leurs chambres, car l'aube etait proche. Maximus, bien sur, etait toujours au sous-sol avec Gretchen, qui l'avait tenu occupe toute la nuit en se reveillant affamee et irascible. Il devait compter les secondes qui le separaient encore du lever du soleil.

-- Est-ce que Vlad a un helico ? demanda Marty.

-- Non, repondis-je en allant a la fenetre et en regardant l'appareil atterrir sur la piste privee. Peut-etre qu'Ian s'est trompe et que Cat et Bones ne sont plus en voyage.

-- Si, si, ca ne fait aucun doute, cria Ian depuis sa chambre.

J'enfilai un manteau et sortis, suivie de Marty, qui tenait a la main deux couteaux en argent.

-- Range ca, murmurai-je.

S'il s'agissait vraiment de Cat et Bones, ils ne seraient pas ravis d'etre accueillis chez eux par des intrus armes.

-- Pas avant d'avoir vu de qui il s'agit, repondit Marty avec obstination.

Le pilote portait un casque integral qui lui cachait tout le visage, mais la porte passager s'ouvrit et Vlad apparut. Le souffle des pales souleva ses longs cheveux et son long manteau noir se mit a voleter comme les ailes d'un corbeau.

Ses traits etaient si durs qu'ils semblaient de marbre et il avait barricade ses emotions derriere une muraille impenetrable. Pire encore, ses yeux ne trahissaient rien de l'amour qu'il m'avait exprime quelques heures plus tot au telephone. Son regard glissa sur moi comme si je n'etais pas la, puis s'arreta sur Marty avec encore plus de mepris.

-- Seulement deux ? dit-il en regardant les armes.

Marty se raidit, blesse par cette accusation voilee, qui impliquait qu'il ne me protegeait pas de maniere adequate.

-- Si j'avais su que c'etait vous, j'en aurais pris plus.

Je grimacai. Vlad et Marty ne s'aimaient pas, mais cela n'avait jamais ete un probleme jusque-la. Mais entre l'humeur actuelle de mon mari et la nervosite de mon meilleur ami cet accrochage ne menerait a rien de bon.

-- Je ne savais pas que tu avais un helicoptere, dis-je pour changer de sujet.

-- Je n'en ai pas, repondit Vlad en mordant a l'hamecon. Mencheres me l'a prete.

Je fis semblant de rire.

-- Tu disais que tu etais deja venu, donc j'imagine que tu te souvenais de la piste pour l'helico. Tu as bien fait de l'emprunter, ca nous permettra de nous deplacer plus vite que sur ces petites routes sinueuses de montagne. Viens, je vais te montrer notre chambre, dis-je en lui prenant la main.

Son attitude etait glaciale, mais sa peau, sans surprise, ne l'etait pas du tout. Il pouvait mystifier la plupart des gens, mais pas moi. Il ne degageait une telle chaleur que lorsqu'il laissait libre cours a ses incroyables capacites, soit dans ses acces de passion, soit dans ses acces de colere.

Comme je m'y attendais, il retira aussitot sa main.

-- Tout a l'heure. Je veux d'abord parler a Maximus.

Oh que non ! Il pouvait continuer a feindre l'apathie et a jouer les gros durs, mais pas avec moi.

-- Maximus est occupe, repondis-je. Il a transforme Gretchen en vampire et elle a repris conscience affamee et de tres mauvais poil. Il faut que tu attendes l'aube pour lui parler.

Il dressa les sourcils a cette nouvelle, puis regarda par-dessus mon epaule et redevint de marbre.

-- Qui est-ce ?

Je me retournai et vis Leotie dans l'encadrement de la porte.

-- Mon je ne sais combien de fois arriere-grand-mere. J'ai beaucoup de choses a te raconter, Vlad, donc si tu veux tout entendre avant qu'il soit l'heure de parler a Maximus, viens avec moi. On se gele dehors.

Nous ne courions aucun risque d'attraper un rhume, mais je voulais que nous soyons en tete a tete pour lui demander ce qu'il ressentait vraiment. Comme s'il devinait mon intention, Vlad me regarda en silence pendant un long moment, ce qui me laissa le temps d'elaborer plusieurs arguments en cas de refus.

Enfin, d'un geste debordant d'arrogance, il designa l'helicoptere.

-- Le pilote va bientot repartir pour ramener l'appareil a Mencheres. Prepare-lui de quoi manger, Martin.

Marty se figea, mecontent d'etre traite comme un simple serviteur, mais je pris de nouveau Vlad par la main et l'entrainai vers la maison. Je presenterais plus tard mes excuses a mon ami pour le comportement de mon mari, mais, pour l'heure, je devais saisir ma chance de briser ses murailles avant qu'il les renforce.

-- Par ici, mon cheri.

Apres l'avoir presente a Leotie aussi brievement que possible, je l'entrainai a l'etage jusqu'a notre chambre. Je savais que les murs n'etaient pas assez epais pour nous assurer une conversation privee, mais la simple illusion de l'intimite ferait l'affaire. Je renforcai celle-ci en fermant la porte a cle.

-- Si je voulais sortir, ce n'est pas ce miserable verrou qui m'en empecherait, dit-il avec un air sardonique.

-- Pas plus qu'il n'empecherait quelqu'un d'entrer, vu que nous sommes dans une maison pleine de vampires, repondis-je en haussant les epaules. Mais la porte fermee signifie que nous n'avons pas envie d'etre deranges.

Il poussa un petit ricanement a la fois meprisant et elegant.

-- A t'entendre, on dirait que tu m'as fait monter pour une partie de jambes en l'air.

Ce n'etait pas mon intention premiere, mais si c'etait le seul moyen de le forcer a baisser la garde...

-- Et si c'etait le cas ? retorquai-je en m'approchant de lui.

Ses yeux etaient d'un cuivre pur, sans aucune nuance de vert, a part celle du cercle naturel autour de ses iris.

-- Alors je te repondrais que tu mens tres mal, comme toujours.

-- Peut-etre que j'ai envie de te sentir de cette facon pour oublier tout le reste l'espace d'une heure, continuai-je en lui otant son manteau. J'ai eu une sale journee, apres tout, et je sais que la tienne a du etre encore pire.

-- Tu le sais ? repeta-t-il, le regard dur comme de l'acier. Tu crois que c'est la premiere fois que je tue quelqu'un de bien ? J'en ai massacre des milliers comme lui.

Allait-il vraiment faire comme si Samir n'etait qu'une victime parmi toutes celles des innombrables guerres qu'il avait menees ? Je n'y croyais pas une seule seconde. J'avais vu sa reaction lorsqu'il perdait un membre anonyme de sa lignee et elle n'avait rien a voir avec cette froideur.

-- Quand tu pensais que je refusais de croire que Maximus m'avait violee, tu m'as dit que je devais arreter de mentir, aux autres et a moi-meme, car ce mensonge finirait par me detruire, dis-je en lui prenant le visage entre les mains, comme il l'avait fait avec moi plusieurs mois plus tot. Aujourd'hui, c'est moi qui te le dis. Cesse de te voiler la face sur ce que tu ressens, Vlad. Sinon, ton deni te hantera de plus en plus.

Il ne repondit rien et ses murailles resterent toujours aussi impenetrables. Je crispai la machoire. Pourquoi avait-il tant de mal a admettre ce que nous savions deja l'un comme l'autre ?

-- Ou bien tu penses que c'est ma faute ? repris-je soudain. (Etait-ce la ce qu'il refusait de me dire ?) Si c'est ca, ce n'est pas grave. Je peux encaisser le choc, meme si tu me tiens responsable, parce que ca ne fait que prouver que tu as raison lorsque tu dis que tes ennemis se servent de ton amour pour moi pour te faire du mal. Je serais folle de rage a ta place, moi aussi, donc...

-- Je ne t'accuse de rien, m'interrompit-il en s'eloignant pour faire les cent pas a l'autre bout de la chambre. Rien ne m'obligeait a clamer haut et fort mon amour pour toi en t'epousant, mais je l'ai fait quand meme, donc si quelqu'un est responsable, c'est moi et moi seul.

-- Ce n'est pas vrai, repondis-je a voix basse, le coeur brise. Samir est mort a cause de moi. Je ne le connaissais que depuis quelques mois, mais ca me fait tout de meme tres mal, alors j'imagine ce que tu dois ressentir.

-- Tu n'en as pas la moindre idee, dit-il.

Soudain, une faille s'ouvrit dans ses murailles et un filet d'emotions s'echappa en brulant mon subconscient sur leur passage. Puis, tout aussi vite, la faille se referma. Je n'avais pas pu dechiffrer ce qu'il ressentait, mais une chose etait sure : il n'etait pas aussi detache qu'il voulait le faire croire.

-- Je sais que tu te sens mal, repris-je en m'approchant de lui. Sinon, tu ne te donnerais pas toute cette peine pour te proteger. Il faut que tu arretes. On est en plein dans le <<< pour le pire >>> de notre serment de mariage. J'ai accepte de le partager avec toi. Si tu veux qu'on s'en sorte, on doit le faire ensemble.

-- Tu es sure de vouloir savoir ce que je ressens ? Je t'assure que tu as tort, repondit-il avec un eclair vert dans les yeux. Mais puisque tu insistes, tres bien. Plus que tout, je me sens soulage.

Je restai bouche bee et il continua avec un rictus.

-- Je ne m'attends pas a ce que tu comprennes, parce qu'a part pour te defendre tu n'as jamais tue personne. Prendre une vie sans pouvoir se cacher derriere le motif de sa propre survie, ca n'a rien a voir. Elimine aussi la colere ou le desir de revanche et, la, ca devient tres difficile. Pour couronner le tout, s'il s'agit d'une personne a laquelle tu tiens, cela demande un degre de froideur que peu de gens peuvent atteindre. Moi, je le peux, Leila. C'est une capacite que j'ai depuis des siecles et le temps m'a appris que lorsqu'on est face a une tache desagreable, mais indispensable, mieux vaut en finir le plus vite possible.

Il recommenca a marcher en long et en large et continua d'une voix rauque.

-- Mais ce n'est pas la seule raison pour laquelle je suis soulage d'en avoir fini avec ca. Ce n'est pas non plus pour cela que j'etais si presse de partir, puis de revenir. C'est parce que, pendant chaque heure passee loin de toi, je savais que tu risquais d'etre torturee, voire pire, pour me forcer a obeir aux ravisseurs de Mircea. C'est pour cela que ce que je ressens avant tout c'est du soulagement. Je vois que tu es indemne et cela elimine tout le reste, y compris les sentiments que j'eprouvais pour l'ami que j'ai du tuer.

Stupefaite, j'essayai d'integrer tout ce qu'il venait de dire. Mon emoi devait se lire sur mon visage, car il poussa un petit ricanement de derision.

-- Je t'avais bien dit que tu n'avais pas vraiment envie de savoir ce que je ressentais. La prochaine fois, crois-moi sur parole, ca vaudra mieux.

Chapitre 28

-- Non, murmurai-je. C'est la verite et je veux l'entendre, si dure soit-elle.

-- Vraiment ? dit-il en se retournant pour m'attirer contre lui, les mains chaudes comme de la braise. Tu veux une autre verite ? La seule chose qui importe a mes yeux, c'est ta securite, meme si je dois tuer tous ceux que j'aime pour cela. Mais cet egoisme fait de moi le monstre que mes ennemis m'accusent d'etre. Tu es bien sure que tu voulais savoir cela sur moi ?

Il me repoussa tout aussi brusquement avec un sourire cruel qui contredisait le flot d'emotions qui commencait a suinter de ses murailles.

-- Ou bien tu es horrifiee, comme je pensais que tu le serais quand j'essayais de te cacher tout cela ?

Je le regardai sans un mot, incapable d'articuler mes pensees, assaillie par mes propres emotions. Non, je n'etais pas horrifiee par sa froideur face a la mort de Samir. J'aurais du comprendre que cette durete, qui lui avait permis de survivre pendant des siecles, l'aiderait aujourd'hui a surmonter son chagrin, meme s'il pleurerait Samir plus tard, comme il l'avait suggere.

Par contre, j'avais peur de ce que cela signifiait pour Gretchen. Vlad avait confirme mes pires soupcons sur ce qu'il ferait s'il apprenait que je pouvais transmettre le sort a ma soeur. A ses yeux, ce serait la vie de cette derniere contre la mienne, et le choix serait evident.

Mais si nous trouvions Mircea nous en sortirions tous vainqueurs. Nous avions desormais une veritable chance d'y parvenir. Il ne me restait plus qu'a cacher cette histoire de transfert magique a Vlad. Une fois Mircea libere, je lui apprendrais tout, mais en attendant...

Je m'approchai de lui avec une lenteur etudiee, pour lui laisser le temps de lire mes emotions dans mes yeux.

-- Je te l'ai deja dit : je sais que tu es le dragon, pas le preux chevalier, et ca m'est egal. Je t'aimerai toujours, Vlad, avec tes qualites et tes defauts. (Je le pris dans mes bras et me dressai sur la pointe des pieds pour rapprocher mon visage du sien.) Si tu ne peux pas pleurer Samir tant que cette histoire n'est pas terminee, je pleurerai pour deux, mais, quoi qu'il arrive, je ne cesserai jamais de t'aimer.

Il se pencha et franchit les quelques centimetres qui nous separaient encore.

-- Tant mieux, grogna-t-il contre mes levres. Parce que je refuse de vivre sans toi.

Il m'embrassa sans douceur, avec une avidite insatiable, tout en abaissant completement ses boucliers. Sans ses bras autour de moi, je me serais ecroulee sous l'assaut de ses emotions nues. Soulagement et fureur, desir et amour, desespoir et envie, amertume et vengeance... tout cela me submergea en un deluge de sensations.

Je l'embrassai a mon tour et lui arrachai ses vetements avec une fougue qui venait peut-etre de moi, ou peut-etre de lui. Je ne pouvais pas faire la difference. Je savais seulement que j'avais envie de lui, que je ne pouvais pas attendre une minute de plus pour sentir sa peau contre la mienne ou pour que nos corps s'entrelacent comme l'etaient deja nos emotions.

Quelques secondes plus tard, j'etais nue sur le lit, ecrasee par son corps brulant. Trop consumee de desir pour supporter la moindre attente, j'ecartai les jambes avec autorite et me frottai contre lui pour l'inciter a perdre ce qui lui restait de controle.

Ce qu'il fit, me saisissant aux hanches et me penetrant d'un seul coup. Je poussai un cri et le serrai encore plus fort tout en me cambrant contre lui malgre la douleur subite causee par la taille de son sexe et par l'absence de preliminaires. Mais ce n'etait rien compare au plaisir brulant qui m'envahit lorsque je le sentis en moi, ou a la secousse qui traversa mes terminaisons nerveuses les plus sensibles lorsqu'il s'appuya avec insistance contre mon clitoris une fois enfoui au plus profond de moi.

J'enfoncai mes ongles dans son dos et me cambrai encore plus contre lui. Avec un bruit guttural, il me souleva, se retira entierement et replongea encore plus profondement. L'intensite de mon plaisir fit jaillir des etincelles sur ma peau et Vlad eclata d'un rire sensuel.

-- J'adore te voir aussi passionnee, marmonna-t-il alors que sa bouche descendait jusqu'a mon cou.

Ses canines appuyerent sur l'endroit ou battait mon pouls a l'epoque ou j'etais encore humaine. Il le lecha, puis enfonca ses dents acerees dans ma chair et reprit ses mouvements de hanches. Le double impact de plaisir me fit frissonner. Il maintint ce rythme devastateur, entre coups de reins brutaux et succions sensuelles et profondes, jusqu'a ce que je ne ressente plus rien que du plaisir et l'envie qu'il continue.

Mes mains ne cessaient de le toucher, de la tete aux hanches. Je faisais tout pour me rapprocher encore de lui, meme si ce n'etait plus possible. Bientot, j'en voulus encore plus. Noyee dans ces sensations primales, j'enfoncai a mon tour les canines dans son cou, desireuse de m'enivrer de lui de cette maniere, moi aussi. Les piques de plaisir qu'il me transmit par le biais de notre connexion m'apprirent qu'il aimait cela lui aussi et j'intensifiai ma morsure avant d'avaler son sang avec un gemissement.

Le liquide, d'une richesse insondable, eveilla une nouvelle faim en moi. Son sang n'etait pas de la nourriture, mais il etait enivrant, entetant, et, surtout, il faisait partie de lui. J'aspirai plus fort, retirai les canines, puis les replongeai aussitot dans sa peau qui s'etait refermee en un eclair.

-- Ne te retiens pas, dit-il avec un petit rire. Mords-moi plus fort.

J'obeis et retins mon souffle alors qu'il accelerait le rythme et me mordait sans menagement. Mon cou se mit a palpiter aussi vite que mon entrejambe et j'oscillai contre lui, obnubilee par l'extase qui me consumait, en equilibre instable entre un trop-plein de plaisir et un eclair de douleur. Les etincelles qui jaillissaient de moi faisaient fumer les draps et la tete de lit percutait le mur avec une telle violence que cela faisait trembler les vitres, mais je m'en fichais.

-- Encore, oui, encore, c'est bon, s'il te plait, oui, oui, oui !

Je poussai un cri sous l'effet du plaisir incroyable qui montait en moi, puis un autre en sentant la vague d'extase de Vlad, qui se mit a frissonner contre moi tout en crispant les mains sur mes bras a la maniere de deux etaux. Je laissai tomber la tete en arriere et mes canines sortirent de son cou tandis que j'etais gagnee par une langueur qui m'envahissait jusqu'au plus profond de moi.

Quelques secondes plus tard, Vlad ota a son tour les dents de ma chair et se retira de moi pour se coucher a mon cote. De ses mains a peine moins brulantes qu'avant notre etreinte, il ecarta les cheveux fous qui tombaient sur mon visage et me regarda avec un imperceptible sourire.

-- On dirait que tu avais raison. On avait tous les deux besoin de ca pour tout oublier pendant quelques minutes.

-- La prochaine fois, repondis-je en riant, obeis-moi sans discuter.

Il gloussa et continua a me recoiffer, mais je vis avec tristesse ses traits se tendre petit a petit. Je n'avais pas envie que ce moment de pur bonheur prenne fin si vite, mais nous ne pouvions pas faire eternellement l'autruche. Que nous soyons prets ou non a l'affronter, la verite etait la dans toute sa cruaute.

Mais j'avais une bonne nouvelle a lui annoncer pour repousser ses idees noires.

-- J'ai trouve le moyen de me connecter a Mircea.

Il se redressa d'un bond.

-- Tu sais ou il est ?

-- Non, repondis-je avec un soupir de frustration. Et lui non plus, d'ailleurs. Ses ravisseurs l'ont enferme dans une caverne, donc il est impossible de se reperer. Mais j'ai pu lui parler et il est d'accord pour nous dire ou trouver des gens qui, eux, sauront ou il est.

Le visage de Vlad se referma aussitot. L'interlude est fini, me dis-je, resignee.

-- Pourquoi devrait-on le croire ?

-- Il sait que ses ravisseurs le tueront de toute facon une fois que tu auras fait leurs basses oeuvres, repondis-je, et il sait aussi qu'a cause du sort qui nous lie tu ne peux pas le tuer, et en a conclu que tu representes sa meilleure chance de survie.

-- Pour l'instant, en tout cas, maugrea Vlad. Il se doute forcement que je le tuerai des que nous aurons trouve comment annuler le sort.

Preferant eviter ce sujet, je choisis mes mots avec precaution. Je ne voulais pas l'accabler pour des erreurs vieilles de plusieurs siecles, mais il devait etre mis au courant des motivations profondes de Mircea.

-- Il desire toujours autant obtenir ton respect, Vlad, meme s'il sait qu'il n'aura jamais droit a ton approbation.

-- Mon approbation ? repeta-t-il, incredule. Il est fou, ou quoi ?

-- Peut-etre un peu, repondis-je en haussant les epaules. Mais n'oublie pas a quel point il t'idolatrait dans son enfance. Le petit garcon eperdu d'amour est encore present dans l'homme devore par la haine qu'il est aujourd'hui. Il sait que tu ne meprises rien de plus que la lachete et, en t'offrant l'occasion de le retrouver, il te montre qu'il a le courage de lutter pour sa vie, meme si tout est contre lui.

Il me regarda, incredule.

-- Et tu t'es laisse prendre a cette manipulation ridicule ? Mais enfin, Leila, il ment pour nous attirer dans un piege !

Comment lui expliquer sans qu'il en souffre la dechirante sensation de rejet que Mircea m'avait forcee a revivre ? C'etait impossible, mais sans cette explication jamais Vlad ne croirait a la sincerite de la proposition de mon cousin. Comme je ne pouvais pas sacrifier notre meilleure chance de le trouver pour epargner les sentiments de mon mari, je me resignai donc.

-- Tu as ete un pere atroce pour lui, dis-je sans prendre de gants. Mircea ignorait qu'il n'etait pas ton fils. Tout ce qu'il savait, c'est qu'il t'aimait plus que tout et que tu ne tolerais pas sa presence. Ca a brise quelque chose en lui et je sais qu'il est sincere, parce que les rejets continuels de mon pere m'ont fait exactement la meme chose. Et, comme la petite fille qui vit toujours en moi aimerait toujours recevoir le respect de son pere, Mircea reve que tu lui accordes le tien, et c'est sa derniere chance de l'obtenir.

Vlad recula encore un peu plus.

-- Tu penses que j'ai ete un pere atroce ? Mon pere m'a envoye comme otage chez son pire ennemi en echange d'une stabilite politique, ce qui m'a valu dix ans de tortures, de viols, de faim et de brutalites. Ils n'etaient pas mes enfants, mais je n'ai jamais fait de mal a Mircea ou a l'autre fils d'Ilona. J'ai tout fait pour que les deux garcons soient proteges, nourris et eduques.

-- D'accord, ton sort a ete bien pire que le sien.

C'etait une evidence, mais cela n'effacait pas ce qu'avait vecu Mircea. Comment le lui faire comprendre ? Avec l'enfance cauchemardesque qu'il avait connue, ses problemes relationnels n'avaient rien d'etonnant. De plus, Vlad etait le produit d'une culture medievale tyrannique qui le rendait insensible aux tourments subis par Mircea.

-- Mais les degats emotionnels sont parfois aussi profonds que les blessures physiques, continuai-je. A ton epoque, tu passais peut-etre pour un pere attentionne, mais le fait est que Mircea en a vraiment souffert. Tu sais tres bien qu'etre rejete par ses parents laisse des traces profondes jusqu'a l'age adulte. Tu as meme dit a mon pere qu'il n'avait pas le droit de te juger aussi durement parce que ton fils aine n'avait jamais ete prive de l'amour qu'il refusait de me donner, tu te rappelles ?

-- Ce n'est pas la meme chose, maugrea Vlad, mais il detourna un peu trop vite les yeux.

Je m'approchai de lui pour le forcer a me regarder bien en face.

-- Je suis desolee, mais c'est exactement la meme chose. Oui, tu faisais face a une situation extremement difficile et tu te consacrais corps et ame a la sauvegarde de ton pays, mais tu as quand meme repousse un petit garcon qui pensait etre ton fils. Parfois, les enfants font des betises uniquement pour que les adultes s'interessent a eux. C'est ce qu'a fait Mircea. Ajoute a cela des siecles passes a se faire manipuler par Szilagyi, ton ennemi jure, et a apprendre des sorts interdits sous la houlette d'on ne sait qui. Je ne dis pas que c'est excusable, mais je suis persuadee qu'il a fait tout ca parce qu'il prefere que tu le haisses plutot que tu l'ignores.

Vlad se leva du lit, observa d'un air navre l'espace reduit qui s'offrait a lui et se mit a tourner en rond a grandes enjambees dans la petite chambre. Peut-etre etait-ce pour cela que notre propre chambre a coucher etait immense : pour qu'il ait la place d'evacuer sa frustration en faisant les cent pas.

-- Il n'avait qu'a venir m'en parler, declara-t-il enfin tandis que je sentais sa frustration dechirer mes propres emotions. S'il l'avait fait tout de suite, s'il m'avait explique pourquoi il s'etait allie avec Szilagyi et pourquoi il s'etait fait passer pour mort... j'aurais peut-etre pu lui pardonner.

-- Vraiment ? le provoquai-je. Tu as de grandes qualites, mais la capacite de pardonner n'en fait pas partie.

Il me fusilla du regard.

-- C'est vrai, mais au final ca n'a aucune importance. Mircea a tente de te tuer. Meme si j'etais doux comme un agneau, je ne pourrais pas l'oublier.

-- Ce n'est pas ce que je te demande, dis-je en me levant a mon tour. Ce que je veux, c'est que tu admettes que Mircea cherche ton respect. Tu n'as pas voulu le lui accorder en tant que beau-fils, alors il est pret a le recevoir en tant qu'adversaire. Entre ca et le fait qu'il veut avoir la possibilite de vivre plutot que de se laisser tuer sans reagir, je ne pense pas qu'il nous mente cette fois-ci.

Je m'approchai de Vlad et passai les mains dans le dos qu'il me tournait. Ses emotions etaient de nouveau fermement cloisonnees. Peut-etre etait-il toujours fou de rage, ou peut-etre pensait-il au temps ou il etait le seul pere que Mircea avait jamais connu et qu'il regrettait la maniere dont il l'avait traite.

-- Qu'est-ce qu'il propose ? demanda-t-il enfin apres un long silence.

Je fermai les yeux, soulage.

-- De nous emparer de quelques-uns des necromanciens du groupe qui le garde prisonnier. Ils seraient tous membres d'un culte baptise <<< les Acolytes d'Imhotep >>>, et tous les fideles savent ou il se trouve. Si on arrive a en garder un en vie, on pourra lui soutirer cette information.

Chapitre 29

Des les premieres lueurs de l'aube, Vlad et moi nous rendimes au sous-sol. Gretchen, comme prevu, etait allongee sur la couchette, sans connaissance. Son chemisier etait si macule de rouge que l'on n'en discernait plus la couleur d'origine. L'odeur du sang me prit a la gorge des que j'entrai dans la cellule, me rappelant que je n'avais pas mange depuis la veille. Je n'avais pas dormi non plus et j'allais devoir corriger tout cela si je voulais etre en etat de m'attaquer a un groupe de necromanciens dans la soiree.

Mais avant cela...

-- Je vais l'emmener a l'etage pour la laver, dis-je a Maximus en detachant les fers qui enserraient les poignets et les chevilles de ma soeur. Elle ne se reveillera pas avant ce soir, donc je ne crains rien. Profites-en pour te reposer.

Maximus semblait aussi epuise que moi et lui aussi avait grand besoin d'une bonne douche et de vetements propres. Son pantalon et sa chemise etaient aussi sales que ceux de Gretchen, et ses cheveux imbibes de sang paraissaient aussi roux que ceux d'Ian. Son regard inflexible, par contre, ne trahissait pas la moindre fatigue et etait fixe sur Vlad.

-- Qu'avez-vous fait de Samir ?

-- Je l'ai enterre sur la falaise, repondit Vlad.

Maximus hocha la tete.

-- C'est bien. Lorsque mon tour viendra, je voudrais moi aussi aller reposer aux cotes de nos autres freres morts au combat. (Il se tut un court instant puis reprit la parole avec un rire force.) A moins que je n'en aie plus le droit. J'ai ete renvoye de votre lignee, apres tout. J'imagine que vous ne voulez plus que je sois enterre avec mes anciens camarades une fois que je serai mort.

Vlad le regarda sans repondre. Toutes leurs experiences communes, les bonnes et les mauvaises, semblaient remplir l'espace et le silence et alourdir l'atmosphere.

-- Non, repondit enfin Vlad d'une voix presque rauque. Tu en as toujours le droit.

Je detournai les yeux en retenant mes larmes. Au cours de l'annee qui venait de s'ecouler, leur amitie avait ete plusieurs fois mise a rude epreuve. Quelques mois plus tot, Vlad avait fait enfermer Maximus dans sa prison souterraine et, peu de temps apres, Szilagyi lui avait envoye une video sur laquelle Maximus semblait me violer. Mais contre toute attente Vlad avait reussi lui pardonner apres avoir decouvert qu'il avait fait semblant. Ils se mefiaient toujours l'un de l'autre, mais cette petite conversation les avait certainement un peu rapproches.

Mais la phrase que prononca alors Maximus me rappela a la dure realite.

-- Leila peut transferer son sort a Gretchen.

Vlad se retourna brusquement vers moi.

-- Quoi ? demanda-t-il sur un ton coupant a fendre la pierre.

Je fusillai Maximus du regard, submergee par une colere noire, mais l'ancien lieutenant de Vlad restait impassible.

-- Arrache-moi le coeur si ca te fait plaisir. Je ne crains pas la mort, et mourir pour mon prince serait un grand honneur.

J'hesitais entre la fureur et l'admiration. Je lui en voulais de mettre ainsi Gretchen en danger, mais je respectais aussi sa loyaute sans faille, qui le forcait a tout raconter a son maitre.

-- Personne ne mourra pour moi aujourd'hui, intervint Vlad avec une lassitude que son aura vibrante ne laissait pas transparaitre. Mais tu vas m'expliquer ce qu'il veut dire par la, Leila.

Je dus donc, plus tot que je l'aurais voulu, expliquer a Vlad que Gretchen etait la seule personne a qui je pouvais transmettre ma magie d'heritage et les effets que cela aurait sur elle et sur moi. Ses yeux devenaient d'un vert un peu plus brillant a chaque phrase et, a la fin de ma tirade, j'avais l'impression de regarder deux soleils emeraude jumeaux.

-- Fais-le, ordonna-t-il immediatement.

J'adressai un nouveau regard noir a Maximus puis reportai mon attention sur Vlad. Sa reaction etait helas conforme a ce que j'avais predit.

-- Ecoute, je suis vraiment desolee que tu te retrouves a la merci des ravisseurs de Mircea a cause de moi et je porterai la responsabilite de la mort de Samir jusqu'a la fin de mes jours, parce que c'est pour moi que tu l'as tue, mais je ne peux pas transferer ce sort a Gretchen. Pour commencer, je ne saurais meme pas comment faire, et...

-- Leotie ! tonna Vlad par la porte ouverte. Je sais que tu ecoutes, alors descends !

-- Et je ne peux pas condamner Gretchen a mort de la sorte, continuai-je comme si de rien n'etait. Admets-le, Vlad ! Hier, si tu avais pu choisir entre la vie de Gretchen ou celle de Samir, c'est Samir que tu aurais sauve. C'est normal, d'ailleurs ; c'etait un ami loyal depuis des siecles et tu ne connais Gretchen que depuis quelques mois. (J'inspirai a fond et me forcai a continuer.) Le probleme, c'est que, si je te comprends si bien, c'est parce que je ressens la meme chose. J'aimais bien Samir et sa mort me bouleverse, mais je ne le connaissais que depuis peu. J'avais trois ans quand Gretchen est nee et elle a toujours fait partie de ma vie. Quand on etait petites, pour traverser la rue, ma mere me tenait la main et je tenais celle de Gretchen. J'etais sa grande soeur et je savais que je devais veiller sur elle...

Je me tus pour essuyer mes larmes. Ce n'etait vraiment pas le moment de laisser mes emotions prendre le dessus.

-- Bref, c'est ma petite soeur et je l'aime, conclus-je en essayant de cacher mon coeur brise. Je sacrifierais ma vie pour elle, et la vie de n'importe qui... sauf la tienne.

De nouvelles larmes m'echapperent, mais je les laissai couler sans honte, car toute mon attention etait fixee sur Vlad, a qui je venais de devoiler la partie la plus intime et la plus vulnerable de mon ame.

-- C'est l'unique raison pour laquelle je ne comptais te parler du transfert de sort qu'une fois qu'on aurait recupere Mircea. J'aime Gretchen a la folie, mais je t'aime encore plus et, si je devais decider entre elle et toi, c'est toi que je choisirais.

Mes larmes coulaient librement desormais, brouillant ma vision.

-- Et je sais que, toi aussi, tu me choisirais. C'est pour cela que je ne voulais pas que tu saches que je pouvais lui transferer le sort. Je savais ce que tu dirais. Je ferais tout pour elle, mais, a moins que ta vie se retrouve en danger, je refuse tout net. Je ne peux pas le faire. Tu as le droit de m'en vouloir d'avoir prefere la vie de Gretchen a celle de Samir, mais, je t'en supplie, ne me redemande plus de transferer ce sort.

Sans un mot, Vlad me prit dans ses bras et me serra jusqu'a l'etouffement avant de poser ses levres brulantes sur mon front.

-- Je ne t'en veux pas, murmura-t-il. Pas le moins du monde. Tu te bats pour ceux que tu aimes le plus et je serais tres mal place pour te le reprocher.

-- Tu n'auras peut-etre pas a choisir entre Vlad et ta soeur, dit une voix derriere nous. Je connais le moyen de transferer le sort a Gretchen sans que cela la mette en danger.

Chapitre 30

Je relevai brusquement la tete et sentis les bras de Vlad se crisper. Leotie se tenait dans l'embrasure de la porte, mais je ne l'avais pas entendue arriver.

-- Lequel ? demanda Vlad, me devancant.

Leotie dressa un sourcil avec elegance.

-- La magie d'heritage prend la forme dont la personne qui la recoit a le plus besoin au moment du transfert. Quand je l'ai recue, je devais me cacher de ceux qui me poursuivaient et elle m'a donc donne la capacite de changer d'apparence. Leila, quant a elle, devait survivre a une electrocution et l'electricite est devenue partie integrante de son corps. Pour l'instant, ce dont Gretchen a le plus besoin, c'est de sang, mais dans quelques semaines...

Leotie laissa la phrase en suspens. Je la terminai avec un soulagement ecrasant.

-- Elle aura maitrise sa faim, donc, si j'attends un peu pour lui transferer l'heritage, ce dont elle aura le plus besoin, c'est d'etre protegee des effets mortels du sort.

Leotie hocha la tete et de nouvelles larmes, de joie cette fois-ci, me monterent aux yeux. Etait-il possible que la solution soit si simple ? Arrivions-nous enfin au bout du tunnel ?

-- Mais il faudra attendre jusque-la, reprit Leotie, et c'etait Vlad qu'elle regardait. Sinon, la magie sera trompee par la soif de sang incontrolable de Gretchen. Vous perdriez l'occasion de la proteger du sort et, pire encore, la capacite que l'heritage lui donnerait risquerait d'entrainer des catastrophes pour rassasier sa faim.

Forcement... Le revers de la medaille, encore une fois.

-- La magie peut faire ca ?

-- Oh que oui ! repondit Leotie avec un sourire crispe montrant qu'elle avait une experience personnelle de la chose. Une magie aussi puissante peut s'averer aussi terrible que geniale.

-- Bon, d'accord, on attend. N'est-ce pas ? N'est-ce pas ? insistai-je en constatant que Vlad ne repondait pas.

-- D'accord, dit-il enfin avec nonchalance, avant d'adresser a Leotie un sourire qui me donna la chair de poule et que je ne connaissais que trop bien. Mais tu vas quand meme montrer a Leila comment proceder a ce transfert. Tout de suite.

L'aura de Leotie enfla, emplissant la cellule de vagues de puissance accompagnees de l'odeur forte de sa colere.

-- Tu essaies de me donner des ordres, Empaleur ?

-- Bien sur que non, intervins-je precipitamment avec un regard noir en direction de Vlad. Mais une fois que Gretchen aura controle sa faim nous aurons peut-etre besoin de proceder au transfert sans attendre. Si jamais vous n'etes pas la a ce moment precis, ce serait embetant.

Leotie sourit sans toutefois se detendre.

-- Je n'aime pas trop les formules familieres, mais <<< quand on me cherche, on me trouve >>> me semble appropriee pour l'occasion.

-- Je ne te le fais pas dire, repondit Vlad en laissant lui deferler son aura.

-- Vous avez fini, oui ? m'exclamai-je, exasperee. Vlad, si je vois ne serait-ce qu'une etincelle sortir de tes mains, ca va barder. Leotie est du meme sang que moi et tu as promis au debut de notre relation que tu ne ferais jamais de mal a un membre de ma famille, ce qui s'applique donc a elle. Quant a vous, continuai-je en me tournant vers Leotie, je sais que vous avez huit cents ans et que vous devez avoir un ou deux sorts vicieux dans votre sac, mais je vous signale que vous avez serre la main de Vlad quand il est arrive, ce qui lui permet de vous faire griller avant d'avoir le temps de commencer a dire <<< abracadabra >>>. Bon, maintenant qu'il est confirme que toutes les personnes presentes sont des gros durs et qu'elles acceptent de se tenir tranquilles, est-ce qu'on peut passer a la suite ?

Leotie me regarda avec son sourire habituel de fierte melee d'agacement, puis tourna les yeux vers Vlad, qui murmura quelques mots en roumain. Je croisai les doigts pour qu'elle ne parle pas cette langue. Mon mari reprit alors le controle de son aura. On aurait dit un immense dragon qui repliait ses ailes. Leotie fit de meme. Aussitot, mon impression de chair de poule se dissipa.

-- Parfait, nous sommes tous raisonnables, dis-je avec un soupir de soulagement.

Les vieux vampires me faisaient parfois penser a des exhibitionnistes, incapables de s'empecher de montrer a tout le monde ce qu'ils cachaient sous leur manteau.

-- Bon, Leotie, continuai-je, auriez-vous la gentillesse de me montrer comment transferer ma magie d'heritage a Gretchen, meme si je ne le ferai que lorsque cela ne presentera plus aucun risque ?

J'insistai specialement sur ces derniers mots. Leotie, d'un calme etonnant apres la tension des moments precedents, haussa les epaules avec nonchalance.

-- Tu places ta bouche sur la sienne et tu expulses ton pouvoir hors de toi.

-- C'est tout ? dis-je avec etonnement.

La meme surprise dubitative se lisait sur les visages de Vlad et de Maximus.

Leotie haussa de nouveau les epaules.

-- Le procede est simple. Il suffit de respecter la descendance matrilineaire.

C'etait d'ailleurs la le noeud du probleme. Sans cela, j'aurais pu transferer cette magie et le sort mortel qui s'y rattachait au premier pourri venu. Mais, d'un autre cote, peut-etre n'aurions-nous pas pu le tuer ensuite. La magie l'aurait protege et nous n'aurions rien fait d'autre que de donner des superpouvoirs a un monstre. Attendre que Gretchen emerge de sa periode incontrolable etait donc la meilleure solution, et ce pour de nombreuses raisons.

-- Bon, on sait comment ca marche, dis-je.

Cela paraissait trop simple, mais, apres tout, a quoi est-ce que je m'attendais ? A devoir sacrifier une licorne ?

-- Maintenant, repris-je, je vais emmener Gretchen pour la nettoyer, comme je voulais le faire depuis le debut.

Leotie nous quitta sans un mot. Vlad la suivit des yeux. Meme s'il avait encore des doutes quant au transfert, il semblait pret a attendre une autre occasion pour exiger plus d'explications. Tant mieux. Je n'avais aucune envie de me retrouver une nouvelle fois au milieu de leur bataille d'ego.

Je soulevai ma soeur. L'odeur de sang qui emanait d'elle me tordait l'estomac. Je regardai l'une des pochettes de sang encore pleines sur le sol, puis me repris. Je ne pouvais pas la prendre. Gretchen en avait besoin et je pourrais sortir plus tard chercher mon propre repas. Je commencais d'ailleurs a reussir a me nourrir au poignet de ma victime sans me tromper d'artere. Je pourrais bientot passer au cou...

Deux pointes s'enfoncerent soudain dans ma levre inferieure et je lechai les gouttes de sang qui perlerent en esperant que personne ne les avait remarquees. Quel vampire digne de ce nom se percait lui-meme les levres ? Decidement, j'avais encore un long chemin a parcourir.

-- Ramene-la quand tu auras termine. Je vais me laver dans une autre salle de bains, dit Maximus, qui ne semblait pas avoir remarque ma maladresse.

Vlad non plus. Il avait toujours les yeux fixes sur la porte alors que Leotie avait disparu depuis longtemps.

-- Elle cache quelque chose, dit-il a voix basse pour ne pas etre entendu hors de la piece.

-- C'est probable, repondis-je sur le meme ton. (Du haut de ses huit cents ans, Leotie devait avoir de nombreux secrets). Mais je ne pense pas que ce soit a propos du transfert, et je ne crois pas non plus qu'elle nous veuille du mal.

-- Parfois, on blesse ceux qu'on aime sans le vouloir, repliqua Vlad en m'adressant un regard blase.

Je n'avais rien a repondre a cela. Je fis un petit signe de la tete pour lui faire comprendre que nous en parlerions plus tard et quittai le sous-sol, suivie de Vlad et de Maximus. Une fois au rez-de-chaussee, nous vimes que Leotie s'etait deja retiree dans sa chambre. Ce n'etait pas plus mal, vu l'humeur suspicieuse de Vlad. Ian et Marty, par contre, venaient de descendre au salon.

Ils etaient installes chacun sur un canape et semblaient aussi fatigues l'un que l'autre. Le jour etait leve depuis une petite heure et j'etais persuadee qu'ils dormaient. Notre dispute au sous-sol les avait peut-etre reveilles ? En constatant a quel point la situation etait tendue, ils s'etaient peut-etre dit qu'ils feraient mieux de rester eveilles au cas ou ils devraient intervenir.

-- Reste assis, dis-je a Marty, qui faisait mine de venir m'aider. J'emmene Gretchen dans ma chambre pour la laver.

Ian se leva et s'etira paresseusement.

-- Bon, ce n'est pas que je veuille me meler de ce qui ne me regarde pas mais, maintenant que tu as ton ancetre sous la main pour te guider dans le monde de la magie et qu'elle t'a donne le moyen de te debarrasser de ton sort parasite, j'ai l'impression que j'ai tenu mon serment et que vous n'avez plus besoin de moi. Merci pour ces moments inoubliables, c'etait aussi amusant qu'une messe de minuit a rallonge, mais toutes les bonnes choses ont une fin...

-- Tu ne vas nulle part, l'interrompit Vlad. On va s'attaquer a un groupe de necromanciens dans la soiree et on a besoin de tes competences.

Ian se rembrunit aussitot.

-- Ben voyons. C'est vrai, apres tout, pourquoi avoir envie de survivre a la tache que Mencheres m'a confiee ?

-- Garde tes pleurnicheries pour lui, repliqua Vlad. Les necromanciens font partie des Acolytes d'Imhotep, lequel etait un contemporain de Mencheres. Il en sait peut-etre donc plus sur eux qu'il le pense. Je lui ai envoye un texto pour lui demander de m'appeler.

J'esperais vraiment que Mencheres saurait des choses sur cet Imhotep et sur son culte. C'etait le nom du mechant dans le film La Momie, mais mes connaissances s'arretaient la.

-- Genial, dit Ian avec ironie. Je suis le seul a ressentir une soudaine envie de baiser ?

-- Pardon ? m'exclamai-je en clignant des yeux.

-- Pas toi, evidemment, Tepes et toi vous etes deja amuses tout a l'heure. J'ai cru que vous alliez demolir le plancher avec le lit. Dire que j'ai du vous ecouter vous envoyer en l'air alors que je suis force au celibat...

Son audace me laissait bouche bee, sans parler de ses etranges priorites s'il pensait vraiment que c'etait la son dernier jour, mais Ian n'y preta aucune attention. Les yeux brillants, il regardait Leotie, qui venait d'entrer au salon.

-- Ah ! Leotie, ma belle poupee indienne, je retire toutes les mechancetes que j'ai pu dire lors de notre rencontre. Invite-moi dans ton lit et je te promets des delices sans fin. Si tu veux, je suis meme pret a me limiter a ma langue pour respecter tes preferences.

-- Non, repondit-elle sur un ton glacial. Et si tu abordes une nouvelle fois le sujet ton sang va couler.

Le sourire d'Ian se mua en une moue boudeuse.

-- Si seulement tu disais cela en parlant de preliminaires... Tres bien, en galant homme que je suis, je n'insiste pas. Mais ma proposition tient aussi pour le reste de l'assemblee, s'il y a des volontaires ?

Constatant qu'il ne recoltait que des regards noirs, Ian soupira, comme blesse.

-- Vous n'etes qu'une bande de coinces. Le dernier souhait d'un condamne, vous vous en fichez ? Si jamais je survis, il ne faudra pas vous etonner si je commets des actes contre nature. Tenez, vous voyez ce fauteuil ? Il a l'air moelleux, hein ? Et solide, aussi. Il me donne bien envie de le prendre comme monture et de...

-- Regarde la-dedans, intervint Leotie, agacee.

Elle tenait un petit objet dans sa main. Un miroir. Pourquoi voulait-elle... ?

Soudain, le decor du salon s'effaca et je me retrouvai bombardee de milliers d'exemplaires de mon propre reflet, comme si j'avais ete transportee dans un gigantesque labyrinthe de fete foraine. Je posai Gretchen pour tenter de trouver la sortie, mais nos reflets ne faisaient que s'amplifier a chaque mouvement, jusqu'a ce que je ne voie plus rien que notre image multipliee a l'infini.

Chapitre 31

Comme je ne parvenais pas a trouver de sortie, je me mis a cogner de toutes mes forces sur les miroirs, mais en vain. Je les attaquai ensuite avec mon fouet electrique, sans plus de succes. J'augmentai la tension jusqu'a craindre de mettre Gretchen en danger, mais cela ne changea rien. Je compris alors avec horreur qu'aucune de mes capacites ne m'aiderait a sortir de ce piege.

-- N'aie pas peur, Leila.

C'etait la voix de Leotie, qui resonnait tout autour de moi. Je ne la voyais pourtant nulle part. Les miroirs de notre prison ne renvoyaient que nos innombrables reflets. Soudain, ceux de Gretchen disparurent et je poussai un hurlement.

-- N'aie pas peur, repeta Leotie. Le sort se dissipera des que j'aurai mis Gretchen en securite.

-- Pourquoi faites-vous ca ? demandai-je, furieuse d'avoir eu la naivete de lui faire confiance.

-- J'ai un sixieme sens infaillible qui me dit que ton mari cache quelque chose.

-- C'est exactement ce qu'il a dit de vous, repliquai-je avec un ricanement amer.

-- Je sais que c'est dur a croire pour l'instant, mais je fais ca pour t'aider, repondit Leotie, dont les echos semblaient s'evanouir un peu. Lorsque Vlad a dit qu'il attendrait avant de transferer le sort a Gretchen, j'ai senti qu'il mentait. Tu as confirme que tu ferais n'importe quoi pour lui, donc je ne peux pas te faire confiance non plus. C'est pour cette raison que je vais mettre Gretchen a l'abri jusqu'a ce qu'elle ait appris a controler sa faim.

Je ne repondis rien. Jamais je ne lui pardonnerais cette trahison, mais je comprenais parfaitement ses motivations.

-- Vlad se lancera a vos trousses, finis-je par dire.

Mon mari ne s'embarrasserait pas de bons sentiments a l'egard de Leotie. Elle avait du l'ensorceler lui aussi, car sinon il l'aurait deja reduite en cendres. Lorsqu'elle le libererait, il chercherait a se venger.

Le rire de Leotie semblait rebondir sur l'infinite de miroirs.

-- Je perdrais tout le respect que j'ai pour lui s'il ne le faisait pas, mais j'etais deja vieille bien avant qu'il soit ne, Leila, et j'ai eu des siecles pour reapprendre la magie que le transfert m'a fait perdre. Ton mari ne me trouvera que si je le veux bien.

Sa voix etait desormais si proche que je m'attendais a la voir apparaitre dans l'un des innombrables reflets. Elle resta pourtant invisible et ses paroles suivantes semblerent etre murmurees a mon oreille.

-- J'ai cache le secret de ce sort sous mon matelas. Emporte-le ce soir. Il est si ancien qu'il est possible que les necromanciens ne le connaissent pas, et si tu arrives a t'en servir pour les prendre au piege ils seront aussi impuissants que tu l'es pour l'instant. Tu disais egalement que l'homme que vous recherchez se trouve dans une grotte. Le quartz noir absorbe la magie et c'est donc dans une caverne de ce genre que des necromanciens enfermeraient un sorcier. Adieu, Leila. J'espere que nous nous reverrons.

-- Leotie, attendez ! criai-je.

Elle ne repondit pas malgre mes appels repetes, que l'echo repercutait sans fin. Je tentai a nouveau de briser les miroirs, malgre mes echecs precedents. Peut-etre Leotie m'avait-elle dit que j'etais impuissante a me liberer pour eviter que je sorte plus tot qu'elle le souhaitait.

Plusieurs minutes, ou plusieurs heures plus tard, je m'assis, decouragee, et fermai les yeux pour ne plus avoir a regarder mes milliers de reflets. Si j'avais encore ete humaine, les eclairs aveuglants lances par mon fouet auraient fini par me donner une belle migraine, mais tous mes efforts avaient ete vains. Il n'y avait meme pas la moindre rayure sur la surface des glaces. Une chose etait sure : ce piege etait aussi efficace que me l'avait dit Leotie.

Malgre mon enervement, je me sentais totalement epuisee. Dormir semblait la meilleure chose a faire tant que j'etais prisonniere de ce sort inviolable. Mais entre les questions, la peur, la tension electrique qui courait en moi et la faim, je ne parvenais pas a me detendre et encore moins a m'endormir. Leotie avait bien dit que le sort se dissiperait une fois que Gretchen et elle seraient en securite, mais elle n'avait pas precise le temps que cela prendrait.

Et si cela durait des jours ? Pire encore, s'il y avait un probleme et que le sort ne se desactive jamais ? Vlad, Marty, Maximus et moi allions-nous devoir attendre une semaine ou deux dans nos prisons de verre, le temps que Gretchen sache se controler et que Leotie nous la rende ?

Je fis de mon mieux pour ne pas ceder a la panique. D'ici la, la faim m'aurait rendue folle, mais ce n'etait pas le plus grave : si les ravisseurs de Mircea emettaient de nouvelles exigences, Vlad ne serait pas en mesure de les executer, si simples soient-elles. Ils me tueraient alors pour se venger et nous ne pourrions rien faire pour les en empecher. Et meme s'ils ne cherchaient pas a nous contacter, nous n'etions pas en securite ici. C'etait la maison de Cat et Bones, pas l'une des demeures de Vlad. N'importe qui pouvait debarquer a tout moment. Cat et Bones ne representaient aucun danger pour nous, mais s'il s'agissait de l'un de leurs amis, qui avait peut-etre des raisons d'en vouloir a Vlad ? Mon mari ne manquait pas d'ennemis, et...

Je relevai soudain la tete, tiree de mes sombres reflexions par un bruit etourdissant. Les miroirs etaient en train de se briser en mille morceaux, qui disparurent aussitot qu'ils toucherent le sol. Une seconde plus tard, je me retrouvai en face de mes quatre compagnons. Nous etions toujours dans le salon, exactement dans la meme position, tous aussi surpris les uns que les autres.

En deux grandes enjambees, Vlad s'approcha de moi et me prit vigoureusement par les epaules.

-- Tu vas bien ?

-- Oui, repondis-je en clignant des yeux, car j'avais du mal a me rehabituer a ne voir les choses qu'en un seul exemplaire.

-- Sale petite sorciere, fulmina Ian en regardant autour de lui avec mefiance, comme s'il s'attendait a voir des miroirs reapparaitre autour de lui d'une seconde a l'autre. Elle nous a bien eus, hein ?

Sans que je comprenne pourquoi, Maximus se precipita hors du salon.

-- Gretchen a disparu ! hurla-t-il, panique, apres avoir fouille toutes les pieces.

J'etais deja au courant. Je croisai alors les yeux cuivres de Vlad et je compris que Leotie lui avait tout explique a lui aussi. Il avait mis ses emotions sous cle, mais son odeur de cannelle fumee trahissait une colere a peine controlee. Quant a ses mains, si leur temperature montait encore, elles finiraient par mettre le feu a mes vetements.

-- Leotie a dit qu'il etait inutile d'essayer de se connecter a elle ou a Gretchen, parce qu'elle bloquerait toutes les tentatives, dit-il, confirmant ce que je pensais. Essaie quand meme, remarque. Je ne crois plus trop a ce qu'elle raconte.

Marty s'approcha de moi, me prit dans ses bras en tremblant un peu, puis glissa sa main dans la mienne.

-- Je sais que Leotie fait partie de ta famille, dit-il sur ton laconique, mais si je la recroise je lui ferai regretter d'avoir voulu apprendre la magie...

Un objet s'ecrasa alors a cote du chalet, assez fort pour en faire trembler les fondations. Vlad me lacha et fit apparaitre des flammes sur ses mains. J'essayai de generer un fouet, mais poussai un juron en voyant que rien ne se passait. J'avais betement epuise mes forces contre les miroirs et il ne me restait plus rien contre le nouveau danger qui nous menacait peut-etre.

-- Couteau ! murmurai-je.

Marty avait toujours ses deux longues dagues en argent sur lui. Il m'en lanca une que j'attrapai au vol, mais, d'un seul coup, Vlad eteignit les flammes qui jaillissaient de ses mains.

-- C'est bon, dit-il, crispe.

Au meme instant, la porte d'entree s'arracha de ses gonds, comme si elle avait ete defoncee par de gigantesques mains invisibles. Elle se retrouva projetee contre le mur et Mencheres entra dans la piece. Son aura nous submergea en une succession de vagues de fond au point que je dus reculer en titubant. Jamais je n'avais ressenti une telle chose. Il avait du masquer son aura lors de toutes nos rencontres, mais cette fois-ci les courants continuaient a enfler et j'avais l'impression que j'allais soit etre projetee en arriere, soit entrer en combustion spontanee. Sa puissance me rappelait celle de la ligne a haute tension que j'avais touchee a treize ans.

De son regard noir et penetrant, il nous observa tous l'un apres l'autre, puis se detendit. Sa puissance incommensurable s'evanouit alors, comme aspiree par un trou noir, puis il regarda Vlad d'un air interrogateur.

-- Alors, dit-il paisiblement, qu'est-ce que j'ai manque ?

Chapitre 32

Je compris la raison de son entree fracassante lorsque je me rendis au sous-sol pour voir si Leotie avait emporte toutes les pochettes de sang. Visiblement, Mencheres avait cherche a contacter Vlad plusieurs fois et avait fini par s'inquieter de son absence de reponse, d'ou son choix d'une arrivee en fanfare. Je le comprenais parfaitement. Quelques minutes avant qu'il tombe du ciel, nous etions tous prisonniers du piege d'une sorciere.

Je regardai l'heure et constatai que notre immobilisation avait dure plus de six heures. Le temps m'avait paru bien plus long et j'avais maintenant si faim que je risquais de faire du mal a ma victime si je me nourrissais sur un humain. Heureusement, je trouvai une pochette que Leotie avait oubliee, ou qu'elle m'avait laissee en prevision de ma faim devorante. Je le vidai avec une etrange sensation de culpabilite, qui n'avait plus de raison d'etre puisque ma soeur n'etait plus la.

J'essayai de ne pas trop m'inquieter pour elle et ecoutai Vlad expliquer a Mencheres tout ce qui s'etait passe depuis leur derniere conversation. Je savais que Leotie ne ferait aucun mal a Gretchen. Elle etait meme allee tres loin pour me le prouver, mais je n'aimais pas savoir ma soeur seule avec une personne qu'elle connaissait a peine a ce moment de sa vie ou elle etait des plus vulnerable.

De meme, je ne voulais meme pas songer a la maniere dont mon pere reagirait lorsqu'il decouvrirait que Gretchen etait desormais un vampire et que j'avais laisse quelqu'un l'enlever. Il serait en colere, et ce n'etait rien de le dire. Apres ma propre transformation, il lui avait fallu plusieurs mois pour recommencer a m'adresser la parole. Le passage de Gretchen dans le camp des buveurs de sang risquait de lui donner un infarctus.

Ou bien il s'emparerait du premier couteau en argent a sa portee pour m'en transpercer le coeur. Il me tiendrait responsable de la transformation et de l'enlevement de Gretchen, car sans moi jamais elle ne se serait retrouvee exposee au monde des vampires. Je ne pensais pas que le fait d'apprendre que nous descendions d'une longue lignee de sorcieres ferait beaucoup pour le calmer. La famille... pourquoi est-ce que tout etait toujours aussi complique avec elle ?

-- Imhotep ? dit alors Mencheres, ce qui me fit dresser l'oreille. Mais il est mort depuis plus de mille ans.

-- Ses adeptes, par contre, semblent toujours bien en vie, repliqua Vlad. Qu'est-ce que tu sais sur eux ?

Je remontai au rez-de-chaussee pendant que Mencheres meditait sa reponse. Lorsque j'entrai dans le salon, il regardait par la fenetre et Vlad se tenait devant la cheminee.

-- Imhotep etait hors du commun, dit-il enfin. On se souvient de lui comme l'un des premiers architectes, medecins et ingenieurs de l'histoire. C'etait un vampire, bien sur. Sans cela, nous ne nous serions jamais rencontres, parce qu'il est ne une bonne centaine d'annees avant moi. C'est aussi lui qui m'a enseigne la plus grande part de ma magie.

Nous arrivions dans le vif du sujet. Je me rapprochai pour ne pas en manquer une miette. Mencheres se retourna, ses yeux noirs oscillant entre Vlad et moi.

-- Il connaissait bien plus de magie noire que ce qu'il enseignait a ses disciples, meme a moi, mais malgre cela il ne considerait pas la magie comme une arme. Au contraire, il s'en servait pour faire avancer les connaissances, pour soigner les gens et pour proteger l'Egypte contre ses ennemis. Il avait beaucoup de fideles, c'est vrai, mais il n'enseignait la magie qu'a une poignee d'entre eux parce qu'ils craignaient qu'on l'utilise a mauvais escient. Si tous les pratiquants de la magie avaient eu les memes principes qu'Imhotep, les Gardiens des Lois n'auraient jamais eu a nous interdire notre art.

-- Mais c'est pourtant ce qu'ils ont fait, et, si nos informations sont bonnes, les adeptes d'Imhotep sont loin d'avoir suivi son exemple de probite, repliqua Vlad sans cacher son impatience. Tu en connais qui vivent encore ?

-- Non, repondit Mencheres en s'assombrissant. A part Patra, le seul autre que je connaissais est mort au XVe siecle.

-- Qui est Patra ? demandai-je, interloquee par ce nom qui m'etait inconnu.

-- L'ex-femme de Mencheres, dit sechement Vlad. Morte, heureusement pour nous, ce qui fait que cette salope ne joue aucun role la-dedans.

-- Tu y vas fort, maugreai-je.

-- Si tu l'avais connue, me repondit-il, tu penserais que c'est un qualificatif encore trop doux pour elle.

Comme le sujet de notre echange semblait mettre Mencheres mal a l'aise, je revins sur l'autre point pertinent qu'il nous avait appris.

-- L'autre est mort au XVe siecle, c'est bien ca ? dis-je avec un regard de biais a l'attention de Vlad. C'est a peu pres a cette epoque que Szilagyi a recrute Mircea et a demande a une personne inconnue de lui enseigner des sorts surpuissants que meme toi, Mencheres, tu ne connais pas. C'est une coincidence ?

-- Peut-etre pas, repondit Vlad, dont les yeux s'emplissaient petit a petit de vert. Ce ne serait pas la premiere fois que nous aurions ete mystifies par quelqu'un qui faisait semblant d'etre mort. Qui etait cette personne, Mencheres ? Et surtout quels pouvoirs speciaux avait-il ?

-- Avait-elle, corrigea Mencheres, de plus en plus sombre. Elle n'en avait qu'un, mais il suffisait amplement.

Nous nous appretions a nous attaquer a trois membres du culte necromancien secret d'Imhotep, parmi lesquels se trouvait peut-etre la sorciere que Mencheres croyait morte. Mais avant cela nous avions plus de douze heures de vol pour nous rendre en Bielorussie, en Europe de l'Est, ou, selon Mircea, se trouvaient les autres necromanciens. En verite, ces longues heures de vol n'etaient pas pour me deplaire. Apres plusieurs tentatives infructueuses pour me connecter a Gretchen ou a Leotie - qui ne nous avait donc pas menti -, j'en profitai pour dormir. J'etais si fatiguee que ni l'excitation qui precedait generalement une bataille, ni tous mes soucis n'auraient pu me tenir eveillee.

Mencheres nous accompagnait. Vlad avait proteste en disant que c'etait a lui de mener ses propres combats, mais Mencheres avait insiste. Personne, ou presque, ne pouvait pousser Vlad a changer d'avis une fois qu'il avait pris une decision, mais je me dis que l'amour que mon mari lui portait, combine a son statut de <<< Maitre honoraire >>> dans la lignee de Vlad, avait eu raison de sa determination.

Mais, d'une maniere ou d'une autre, j'etais contente. Le pouvoir de telekinesie de Mencheres nous serait tres utile contre les necromanciens, s'ils etaient aussi redoutables que le clamait Mircea. Si l'on ajoutait a cela les flammes de Vlad, la force brute de Maximus, la bravoure de Marty, mon electricite et les talents encore indefinis d'Ian, je croyais deja beaucoup plus en nos chances, meme si l'un des necromanciens etait bien l'ancienne connaissance de Mencheres.

Notre avion se posa a Minsk un peu apres midi, heure locale. La neige refletait ardemment les rayons du soleil et le froid intense me prit a la gorge des que nous sortimes de l'appareil. Dans cette region d'Europe de l'Est, l'hiver etait bien present. La Bielorussie n'etait pas tres loin de la Roumanie et je me rappelai qu'il neigeait le jour ou j'avais rencontre Vlad. Cela faisait moins d'un an, mais, par moments, j'avais l'impression d'avoir vecu plusieurs vies depuis.

Il nous fallut deux voitures pour nous accueillir tous les six ainsi que nos bagages, qui consistaient avant tout d'armes. Malgre nos diverses capacites surnaturelles, Vlad ne voulait prendre aucun risque. J'etais d'accord avec lui. Je me trouvais dans la premiere voiture avec Marty et Vlad. Mencheres, Maximus et Ian suivaient dans la seconde. Vlad s'adressait au chauffeur en russe, une langue dont je ne comprenais pas le moindre mot.

Je pensais que nous nous rendions dans un hotel ou chez un ami, comme le faisait generalement Vlad lorsqu'il etait en voyage. Pourtant, une heure plus tard, les voitures s'arreterent devant une ferme decrepite, flanquee d'une grange prete a s'ecrouler sous le poids des stalactites de glace pendant de son toit.

-- C'est la qu'on va s'installer ? demandai-je, surprise.

Il y avait tellement de trous dans les murs que je voyais le jour de l'autre cote du batiment.

-- Je sais que je t'ai habitue a mieux, repondit Vlad avec un petit sourire, mais c'est le but de la manoeuvre. Tout le monde connait mon gout du luxe et on ne s'attendra donc pas a ce que je vienne me terrer ici, meme si notre arrivee a Minsk est deja connue.

-- C'est bien vu, dis-je en reprimant un sourire.

J'avais vecu quelque temps dans la rue avant d'etre recueillie par Marty et ce cadre ne me rebutait donc pas, mais Vlad, lui, etait litteralement habitue a la vie de chateau. J'avais hate de le voir assis sur une botte de paille.

-- Il faut que je te prenne en photo a cote de la grange, ajoutai-je, ravie du regard noir qu'il me lanca. Et si tu pouvais aussi degotter une fourche...

-- Hors de question, m'interrompit-il.

-- Les princes, soupirai-je en levant exagerement les yeux au ciel a l'attention de Marty.

Ce dernier ne repondit que par un grognement, mais un petit sourire deforma ses levres. Meme s'il ne portait pas mon mari dans son coeur, mes petites taquineries l'amusaient beaucoup.

Nous avions d'ailleurs tous grand besoin de nous detendre. Nous etions a quelques heures d'un combat a mort et nous ne savions pas si nos capacites feraient le poids contre la puissance insurpassable de la magie. Certains d'entre nous vivaient peut-etre leurs derniers instants. J'esperais ardemment le contraire, mais, au cas ou ces heures etaient les dernieres de nos vies, je n'avais pas l'intention de les passer dans l'inquietude et les regrets.

Dans cet etat d'esprit, des que la voiture s'arreta, je m'approchai du tas de neige le plus proche et commencai a fabriquer des projectiles plus ou moins spheriques.

-- Qu'est-ce que tu fais ? demanda Vlad.

Je lui repondis par une boule de neige qui atterrit au milieu de sa poitrine Il regarda la tache blanche sur son manteau en cachemire et ouvrit de grands yeux. Son incredulite etait impayable. Il en recut bientot une deuxieme au meme endroit, puis une troisieme en plein sur le nez, pour le plus grand plaisir de Marty.

-- Bien joue, petite ! dit-il dans un eclat de rire en sortant de la voiture.

Il courut vers moi et commenca a former ses propres boules de neige en regardant Vlad avec gourmandise.

-- Je te le deconseille, Martin, grogna Vlad alors qu'une boule de feu apparaissait dans ses mains, puis il se tourna ensuite vers moi, exaspere. Ca suffit comme ca, Leila.

-- Je ne pense pas, non, repliquai-je avec un grand sourire. Depuis quand est-ce que tu n'as pas fait de bataille de boules de neige ?

Il souleva les sourcils avec hauteur.

-- Jamais.

-- Jamais ? repetai-je en lui lancant un nouveau missile, qu'il evita en se baissant. Ne me dis pas que tu n'as jamais joue dans la neige quand tu etais petit !

-- J'ai passe mon enfance dans une prison a partir de l'age de dix ans, au cas ou tu l'aurais oublie.

Je n'avais pas l'intention de laisser sa mauvaise humeur et ses souvenirs tragiques gacher ce moment.

-- Ce qui t'a laisse neuf ans pour t'amuser. Ne me dis pas que ce n'est pas ce que tu as fait ?

-- Non, declara-t-il, non sans une petite hesitation sur laquelle je n'hesitai pas a rebondir.

-- Allez, Vlad, ne me mens pas !

Il se redressa de toute sa taille.

-- Comme tu l'as peut-etre remarque, je suis un prince. Mon pere n'autorisait pas ses fils a s'abaisser a des jeux idiots dans la neige.

<<< Autorisait >>>... Je sautai sur le sous-entendu.

-- Donc tu en avais envie, mais c'etait interdit.

-- Mes freres refusaient de desobeir a notre pere et je ne voyais pas l'interet de jouer seul dehors, marmonna-t-il.

L'espace d'un instant, je l'imaginai enfant, essayant d'inciter ses freres a enfreindre les regles pour quelques minutes de rires interdits. J'en avais le coeur gros, mais Vlad n'aurait pas voulu que je m'attriste des malheurs de ses jeunes annees. Je commencai donc a modeler un autre projectile.

-- Heureusement pour toi, je suis la pour t'initier aux joies des batailles de boules de neige. Eteins tes flammes, Vlad, et mets les mains dans la poudreuse. Et, je te previens, je joue pour gagner, donc accroche-toi !

Sur ces mots, je lui lancai ma nouvelle boule. Marty se joignit a moi et Vlad entama un ballet cocasse pour eviter d'etre touche. Son visage se detendit, puis, avec un sourire carnassier qui me ravit, il se baissa enfin pour ramasser de la neige a pleines poignees.

-- Tu sais quel est l'avantage d'une temperature corporelle elevee ? demanda-t-il paisiblement. Elle permet de faire fondre les choses.

Soudain, il nous lanca cinq boules en rafale. Elles nous percuterent avec un poids et une force inhabituels et j'eclatai de rire.

-- Tricheur !

-- C'est toi qui as dit qu'on jouait pour gagner, Leila, repliqua-t-il avec un sourire encore plus large.

Je ris de nouveau et le bombardai de mon mieux. Vlad, retranche derriere la voiture, formait de nouvelles boules de neige dont il faisait fondre l'exterieur grace a la chaleur de ses mains jusqu'a ce qu'il ne reste plus qu'une enveloppe gelee. Elles etaient ainsi plus aerodynamiques, mais aussi plus dures. Pour un debutant, il faisait preuve d'une aisance deconcertante. Il lancait autant de boules de neige que Marty et moi combines. Lorsque la deuxieme voiture arriva, nous etions tous les trois recouverts de neige et de glace.

Mencheres sortit du vehicule et observa la scene qui s'offrait a ses yeux. Vlad etait toujours accroupi derriere sa voiture tandis que Marty et moi nous etions retranches derriere un tonneau retourne.

-- Vous etes bien en train de faire ce a quoi je pense ? demanda Mencheres en regardant Vlad avec incredulite.

Vlad se raidit et poussa un grognement a la fois provocateur et penaud.

-- Oui, admit-il.

Le pere biologique de Vlad lui avait interdit de jouer dans la neige en pretextant que ce n'etait pas une activite digne d'un prince. J'esperais que Mencheres, son pere spirituel, ferait preuve d'une attitude moins meprisante, meme si mon mari avait depasse de plusieurs siecles l'age des batailles de boules de neige.

Enfin, Mencheres etendit les mains de maniere solennelle.

-- Dans ce cas, ca va secouer, dit-il a ma grande surprise.

Soudain, des dizaines de boules de neige se formerent d'elles-memes avant de s'envoler et de nous foncer dessus comme autant de missiles a tete chercheuse.

Ian bondit hors de la voiture comme un chiot dont on venait de detacher la laisse.

-- On va enfin s'amuser un peu ! cria-t-il tout en se rangeant dans notre camp.

La premiere volee de boules telekinesiques nous arriva dessus et je hurlai de rire. Marty, Ian, Vlad et moi primes alors Mencheres pour cible, mais ses capacites exceptionnelles faisaient de lui un adversaire redoutable, meme a quatre contre un. Bientot, la neige volait dans tous les sens, comme sous l'effet d'un blizzard extremement concentre.

-- Viens, Maximus, on a besoin de toi, Mencheres nous massacre ! criai-je.

Apres avoir jete un dernier regard incredule en direction de Vlad, Maximus quitta la voiture pour se joindre a nous.

-- Ce n'est pas le genre de bataille a laquelle je comptais participer aujourd'hui, declara-t-il tout en commencant a modeler ses premieres boules.

-- Avec des vampires, il faut s'attendre a tout ! repondis-je en lui souriant.

Chapitre 33

Lorsqu'il m'avait dit ou trouver les necromanciens, Mircea n'avait pas precise a quelle heure nous devions arriver. Vlad avait choisi minuit, l'heure du crime. Coincidence, strategie ou humour noir caracteristique, tout etait possible.

Ian nous lanca un sort de glamour pour modifier nos apparences et mes compagnons, tous bien plus puissants que moi, etoufferent leur aura au maximum. Nous donnions ainsi l'impression d'etre un groupe de jeunes vampires en quete de bon temps.

Bien entendu, Ian etant ce qu'il etait, nous ressemblions tous a des jeunes femmes sexy desireuses d'emotions fortes. Selon lui, les femmes etaient generalement sous-estimees et eveilleraient moins les soupcons. J'avais desormais l'apparence d'une deesse nubienne elancee et Vlad celle d'une petite blonde aux cheveux frises. Maximus etait une rousse sensuelle, Marty une beaute a la peau mate et a la chevelure noire, et quant a Mencheres... il avait ete transforme en jeune Asiatique a peine majeure vetue d'une jupe plissee de lyceenne et de chaussettes hautes.

-- Les vraies femmes ne font pas ca, soufflai-je a Ian, qui etait en train de jouer avec ses nouveaux seins.

-- Elles ne savent pas ce qu'elles manquent, repondit-il en continuant a tripoter sa plantureuse poitrine. Je passerais des jours a caresser ces merveilles. Je ne sais pas pourquoi je n'y ai pas pense plus tot, d'ailleurs...

-- Suffit, murmura Mencheres.

Ce simple mot imposa le silence a Ian, dont la docilite, meme si elle manquait d'enthousiasme, me fit sourire. Seul Mencheres semblait etre en mesure de lui imposer le respect. Il faudrait un jour qu'on me raconte l'histoire de leur relation, mais ce n'etait pas le moment.

Ian surprit mon sourire, en devina la raison et m'adressa un doigt d'honneur que je lui rendis aussitot.

-- On y est, dit Vlad.

Apres la magnificence de l'hotel des quatre elements et le cote mystique du bar clandestin, la banalite de la rue ou nous venions d'arriver me surprit. Je verifiai l'adresse au cas ou Vlad se serait trompe, mais c'etait bien la.

-- Tu vois quelque chose, toi ? murmurai-je a Ian.

Il nous avait deja administre a chacune une dose de la poudre scintillante qui nous avait permis de voir l'hotel de Savannah, mais cet endroit necessitait peut-etre un produit plus puissant ? Il etait tout a fait possible que cet alignement d'entrepots decrepis cache un chateau enchante en plein sous notre nez.

-- Non, rien d'autre qu'un entrepot miteux, mon chou, repondit-il. Mais je sens quand meme des vibrations, pas toi ?

Je les sentais, en effet, mais j'avais cru qu'elles venaient du trafic de l'artere voisine. Meme s'il etait tard, nous etions loin d'etre les seuls a nous promener dans ce quartier de Minsk. En me concentrant, je me rendis compte que les vibrations venaient a la fois de la circulation et de la rangee d'entrepots censes etre deserts.

-- Allons-y, dit Vlad sur un ton froid et determine qui jurait avec sa voix d'une vaporeuse feminite.

En me focalisant sur les bruits, je decouvris qu'ils suivaient le rythme precis d'une musique tonitruante. La melodie etait inaudible, a cause soit de l'isolation phonique, soit d'un sort de silence, mais les pulsations etaient bien la.

Nous entrames dans le batiment et vimes deux armoires a glace qui gardaient une porte de l'autre cote de la piece. Des videurs de boite de nuit, pensai-je aussitot. Nous traversames le long espace vide et l'un d'entre eux s'adressa a nous en russe.

-- Le mot de passe ? repeta Vlad en anglais avec un rire feminin auquel je ne m'habituerais jamais. On t'a donne un mot de passe, Sylvie ?

C'etait mon faux nom. Je gloussai comme s'il s'agissait d'une farce tout en maudissant Mircea de ne pas avoir mentionne ce detail.

-- Non, mais je suis bourree, donc je n'ai pas vraiment fait attention quand le type nous a parle de cet endroit. Quelqu'un ecoutait ?

En guise de reponse, Ian agita ses seins jusqu'a les faire presque ressortir du soutien-gorge trop petit dans lequel il les avait fourres. Marty joua avec l'une de ses longues meches soyeuses et Maximus poussa un petit rire qui jurait avec son allure de beaute sudiste hautaine. Mencheres, par contre, semblait ne pour son role d'ecoliere coquine.

-- Le voila, mon mot de passe, dit-il en tournant lentement sur lui-meme avec un air provocant.

Les gardes le regarderent en se rincant l'oeil.

-- Moi, ca me suffit, declara l'un d'entre eux dans un anglais bancal avant d'ouvrir la porte.

Ian me regarda, un sourcil dresse, et je hochai rapidement la tete. Il avait donc vu juste en nous donnant ces apparences, malgre sa manie de se tripoter les seins a tout bout de champ.

-- J'espere qu'on se reverra, roucoula-t-il en passant devant les gardes, dont il toucha les biceps du bout des doigts.

Je ne savais pas s'il jouait la comedie ou s'il etait serieux. Avec lui, tout etait possible.

Des que nous franchimes le seuil, la musique nous assaillit comme une veritable deflagration. Il s'agissait donc bien d'une insonorisation magique, car sans cela nous aurions entendu ce vacarme lorsque les gardes nous avaient ouvert la porte.

Sans surprise, c'etait loin d'etre le seul aspect surnaturel des lieux. Je ne connaissais pas grand-chose aux boites de nuit, car je les avais toujours evitees a cause du danger que mon electricite representait pour les autres, mais, meme sans experience, je devinai que celle-ci etait unique en son genre.

Pour commencer, l'air etait rempli de minuscules lumieres flottantes qui se collaient sous la peau lorsqu'on les respirait. Tous les clients donnaient l'impression d'etre remplis d'etoiles. La piece, volontairement sombre, semblait illuminee par les gens qui la peuplaient.

Ensuite, la musique elle-meme, qui modelait le brouillard artificiel en des formes epoustouflantes. Lorsque les basses resonnaient, la brume prenait la forme de nuages menacants au-dessus des danseurs, qui se retrouvaient enveloppes dans les vibrations. Lorsque les aigus allaient crescendo, par contre, le brouillard se dissipait en trainees de cometes fusant entre les clients et se precipitant sur certains danseurs, qui etaient alors pris de spasmes de jouissance. Pendant tout ce temps, les minuscules orbes scintillaient de leur etrange lumiere.

-- Ne les respirez pas, nous avertit aussitot Ian a voix basse. Je connais cette sorte de magie, elle fait disparaitre le glamour.

Je gardai les levres bien serrees pour ne pas risquer que l'une de ces lumieres penetre dans ma bouche. Par chance, nous etions tous des vampires et nous n'avions donc pas besoin de respirer. Cela nous privait toutefois de notre odorat, ce qui risquait de s'averer handicapant.

-- A quoi sommes-nous censes les reconnaitre ? murmura Vlad tout en se penchant vers moi comme pour reajuster l'une de mes barrettes.

Excellente question. Lorsque j'avais demande a Mircea a quoi ressemblaient les necromanciens, il s'etait contente de me repondre que je les reconnaitrais sans mal. Il avait juste omis de nous preciser que nous devrions les identifier au milieu de centaines de danseurs dans un night-club magique. J'avais envie de m'isoler et de m'entailler la main pour me connecter a Mircea et exiger une description plus precise, mais je savais deja quelle serait sa reponse.

-- Mircea nous met a l'epreuve, dis-je sur le meme ton. Il ne nous suffira pas d'etre assez forts pour les battre, il nous faut aussi etre assez malins pour les trouver.

-- Ce sont forcement des vampires, intervint Mencheres tout en agitant la main a l'intention d'un groupe d'hommes qui le deshabillait du regard. Sans cela, ils n'auraient pas pu accumuler un tel pouvoir. Les vampires ne sont pas tres nombreux ce soir, commencons par la.

-- Ce sont forcement soit des clients reguliers, soit des employes, soit les proprietaires des lieux, ajoutai-je en poussant la reflexion un peu plus loin. Sinon, vous-savez-qui nous aurait dit de venir a une date precise.

Je ne voulais pas prononcer le nom de Mircea a voix haute. Comme pour Voldemort dans Harry Potter, j'etais sure que cela entrainerait une catastrophe.

-- On se separe, murmura Vlad. Mencheres et Ian, fouillez cette piece. Leila et moi nous occupons des autres zones. Maximus et Marty, regardez s'il y a une salle privee.

-- Quel est le signal si on trouve quelque chose ? demandai-je.

-- Suis les hurlements, ricana Ian.

Vlad haussa les epaules pour marquer son accord. Sur cette note inquietante, nous partimes par deux effectuer notre recherche.

Chapitre 34

Les deguisements choisis par Ian nous avaient permis de charmer les videurs, mais je ne fus pas longue a decouvrir leurs defauts. J'aurais du deviner que mon look de deesse africaine et celui de blonde plantureuse qu'arborait Vlad feraient tourner les tetes et nous vaudraient des propositions plus ou moins directes.

-- Non, dis-je a une enieme invitation a danser tandis que nous nous frayions un chemin jusqu'au fond de la salle.

-- Ah ! Americaine, oui ? repondit le copain de mon dragueur tout en souriant a Vlad. J'adooore Americaines. Surtout blondes. (Il l'attrapa par les hanches et se frotta le bassin contre lui.) Danse, baby, tu aimer ca avec moi !

Vlad, malgre son physique de bimbo, lui adressa son sourire special Empaleur, puis l'attrapa par les bijoux de famille et serra de toutes ses forces.

Un cri percant resonna dans le vacarme du remix d'une chanson d'Adele et toutes les tetes se tournerent vers nous. Le type tomba a genoux en pleurant et en beuglant, le souffle coupe.

-- Un traumatisme des testicules peut etre tres grave, dit Vlad, et ces mots contrastaient etrangement avec sa nouvelle voix vaporeuse. Tu ferais mieux d'aller aux urgences.

Son ami commenca a nous menacer en polonais. Contrairement a moi, Vlad parlait cette langue, et sa reponse mit un terme abrupt a la conversation. Avec un dernier regard noir, le type aida son ami sanglotant a se relever et l'emporta en le portant a moitie.

-- Il y a un probleme ? dit derriere nous une voix au fort accent.

Je me retournai. Si j'avais fait ma taille normale, j'aurais ete obligee de lever la tete pour croiser le regard de la nouvelle venue. Elle devait mesurer au bas mot un metre quatre-vingts, et, avec ses talons aiguilles, elle faisait presque la taille de Maximus. De plus, elle etait d'une beaute peu conventionnelle. Son nez proeminent et sa bouche genereuse se seraient mieux accordes a des sourcils epais, mais les siens etaient d'une finesse extreme et ses pommettes delicates formaient un contraste frappant avec sa machoire epaisse. Ses yeux en amande etaient d'une teinte ambree inoubliable et sa lourde chevelure blonde etait organisee en tresses savamment nouees.

Mais plus important encore, vu son aura qui faisait crepiter l'air autour d'elle, il s'agissait d'un vieux vampire, meme si elle ne paraissait avoir qu'une trentaine d'annees.

-- Aucun, repondis-je. Un mec avait besoin d'apprendre les bonnes manieres, et ca lui a coute une paire de couilles.

Son rire rauque traduisait un melange de sophistication, d'amusement... et d'avertissement.

-- Peut-etre, mais vous etes allees trop loin. C'est a notre personnel de regler ce genre de choses, pas aux autres clients.

Du coin de l'oeil, je vis Vlad faire <<< non >>> de la tete et de la main, sans doute pour eloigner nos amis qui avaient du etre attires par les hurlements. Il se tourna ensuite vers la nouvelle venue.

-- Desolee, dit-il en ouvrant grand les yeux, en accord avec son ton melodramatique. Je veux bien qu'on me tripote un peu, mais y a des limites, non ?

Je crispai les levres pour me retenir de sourire. Son accent americain etait parfait, tout comme sa mine boudeuse. Il jouait son role de bombasse blonde a la perfection.

Notre interlocutrice pencha la tete de cote.

-- Tu as quel age ?

-- Vingt-deux ans, repondit Vlad sur un ton provocateur sans l'etre vraiment qui me rappelait celui de ma soeur.

-- Et en annees combinees ? ronronna la grande blonde.

Vlad maugrea avec une moue que, la encore, Gretchen n'aurait pas reniee.

-- D'accord, j'ai vingt-cinq ans en tout, mais c'est... euh... pas pareil, tu vois ?

Si la situation n'avait pas ete aussi grave, je me serais regalee de ce spectacle, mais je faisais de mon mieux pour cacher ma nervosite montante tout en evaluant la nouvelle venue. C'est un vieux vampire, peut-etre la gerante de la boite. Une peau cremeuse, d'un brun dore. C'etait peut-etre la sorciere egyptienne dont Mencheres nous avait parle. Apres tout, elle avait tres bien pu se teindre les cheveux en blond.

D'un autre cote, il etait possible qu'elle n'ait rien a voir avec Mircea et les necromanciens, mais, d'une maniere ou d'une autre, nous devions le decouvrir.

-- Vous appartenez a quelle lignee ? demanda-t-elle en nous regardant attentivement.

-- Pourquoi, on a des ennuis ? repliqua Vlad avec des tremolos dans la voix.

-- On prefererait ne pas le dire, intervins-je en regardant autour de nous comme si j'avais peur qu'on nous entende. On n'a pas envie que notre Maitre le sache. Tout a l'heure, on a rencontre des mecs qui nous ont parle de cet endroit et ils nous ont dit qu'on y trouverait des trucs speciaux pour faire la fete.

-- Vraiment ? repondit la femme.

Vlad hocha la tete avec entrain.

-- Ouais, des trucs... euh... magiques, quoi, insista-t-il.

Notre interlocutrice fronca les sourcils.

-- Suivez-moi, ordonna-t-elle sechement.

Elle partit a grandes enjambees et nous obeimes en echangeant un regard lourd de sens. Je comprimai mon electricite jusqu'a ce qu'elle devienne indecelable. De cette maniere, elle serait egalement plus concentree si je devais y faire appel. Soit nous allions decouvrir la version magique d'une salle de shoot, soit la direction allait nous interroger pour savoir qui avait commis l'erreur de parler de cet endroit a deux inconnues.

D'une maniere ou d'une autre, cela nous permettrait d'apprendre qui tirait les ficelles. Si nous avions vu juste, nous n'allions pas tarder a rencontrer un ou plusieurs des necromanciens que nous cherchions.

Je m'attendais a ce qu'on nous emmene dans une petite piece au fond de la salle, mais la grande blonde nous mena a l'etage, dans un salon vitre qui dominait le dancefloor. Il s'agissait d'une glace sans tain, car, vu de la salle, ce n'etait qu'un miroir refletant les petites lumieres absorbees par les gens pour accentuer l'ambiance etheree du club.

Le salon etait vide, malheureusement, mais Vlad prit soin d'effleurer le bras de la blonde lorsque cette derniere nous ordonna de nous asseoir dans deux des nombreux fauteuils qui faisaient face a la baie vitree. Nous obtemperames et je feignis de m'entortiller nerveusement les doigts pour enlever mes gants en toute discretion.

-- Cet endroit est reserve aux humains, pas aux vampires, dit-elle sans preambule. Si vous voulez voir le jour se lever, vous allez me dire qui vous en a parle.

-- Pourquoi ? On n'a rien fait de mal ! s'indigna Vlad.

Maintenant qu'il l'avait touchee, il pouvait la faire bruler en une fraction de seconde. Il cherchait a gagner du temps dans l'espoir qu'elle appelle du renfort.

-- Ouais, c'est n'importe quoi ! ajoutai-je pour l'aider. T'es un vampire et t'es la, alors pourquoi pas nous ?

Elle commenca a marmonner quelque chose tout en se frottant les doigts. Je crus qu'elle cherchait a se moquer de moi en mimant le plus petit violon du monde, mais, lorsque de la lumiere commenca a apparaitre entre ses doigts, je compris qu'elle etait en train de nous lancer un sort.

-- Je peux vous faire parler, ronronna-t-elle, mais je vous assure que ca ne vous plaira pas.

-- Ah, vous etes la ! s'ecria la voix feminine de Mencheres, qui venait d'entrer dans la piece.

La grande blonde se retourna si vite que ses tresses se souleverent et fendirent l'air comme un fouet.

-- Je te conseille de sortir si tu ne veux pas te retrouver dans les memes ennuis que tes copines.

A ma grande surprise, Mencheres se figea sur place, les yeux rives sur elle. Malgre son physique de lyceenne aguicheuse, sa nature ancestrale se revela dans le regard laser qu'il pointa sur le dos de la blonde.

-- Quel tatouage original. C'est un cartouche egyptien, si je ne me trompe ?

Je me raidis. Mencheres savait de quoi il parlait. Apres tout, l'une des trois grandes pyramides d'Egypte avait ete construite pour lui. Il avait fait cette remarque pour nous mettre en alerte. Vlad croisa mon regard pour me faire comprendre que la bataille s'appretait a commencer. Je retirai completement mon gant.

La femme blonde remit ses cheveux en place pour couvrir le rectangle rempli de formes etranges tatoue sur la droite de son dos.

-- Tu es un vampire toi aussi. Tu es avec elles ? demanda-t-elle, plus deconcertee que furieuse.

J'ignorais la signification du tatouage, mais elle n'avait visiblement pas prevu de le reveler au grand jour.

-- J'en ai un du meme genre, reprit Mencheres sans lui repondre.

Il ouvrit les paumes, dans lesquelles il avait attrape plusieurs de ces etranges orbes flottants. Il les porta a sa bouche et les avala tout en se denudant le dos. Comme nous en avait avertis Ian, le sort de glamour s'evanouit aussitot et il retrouva son apparence tres male.

En effet, il avait lui aussi un tatouage identique sur le dos, qui surprit encore plus la femme blonde que sa transformation soudaine.

-- Le mien est la marque de Menkaoure, mon nom de naissance, continua-t-il d'une voix sombre. Et le tien est la marque d'Imhotep... necromancienne.

Chapitre 35

Ce qui se passa ensuite se deroula tres vite. Mencheres deploya toute sa puissance, qui emplit la piece avec la force devastatrice d'un tsunami. Je me retrouvai sur les fesses et Vlad lui-meme recula d'un pas, mais la necromancienne virevolta sur elle-meme et bondit en avant comme un boulet de canon en direction de la baie vitree.

-- Arrete-la ! cria Vlad, les mains pleines de flammes.

Contre toute attente, ni les pouvoirs telekinesiques de Mencheres, ni le feu de Vlad n'eurent le moindre effet sur elle. La surprise, combinee au choc cause par l'onde de puissance de Mencheres, me couta une precieuse seconde que la blonde mit a profit pour traverser la vitre.

Je la suivis aussitot sans preter attention ni aux eclats de verre, ni aux cris des danseurs, surpris de nous voir atterrir au beau milieu d'eux. Elle ecartait les geneurs avec une telle force qu'ils volaient dans tous les sens, et j'en percutai moi-meme plusieurs par accident en tentant de la prendre en chasse.

J'entendis de nouveaux cris derriere moi, mais je ne me retournai pas pour ne pas la perdre de vue, car elle approchait de la porte.

-- Arrete-la ! hurla Vlad

Des flammes apparurent sur le mur ou se trouvait la sortie et les danseurs se mirent tous a paniquer. La necromancienne jeta un regard noir derriere elle et cria quelques mots en une langue qui pouvait etre du russe ou du polonais. Comme je n'avais pas oublie le sort sismique d'Elena, je redoublai d'efforts pour la rattraper sans plus me soucier de ceux qui me barraient la route, car je ne pouvais pas me permettre de la laisser lancer le meme genre de sort.

Deux formes passerent en trombe au-dessus de ma tete et atteignirent la necromancienne avant qu'elle arrive au mur de flammes qui bloquait l'acces a la porte. Je les perdis de vue lorsqu'ils l'attraperent, mais leur intervention interrompit la formule qu'elle etait en train de prononcer. Quelques secondes plus tard, j'ecartai les derniers geneurs qui me separaient encore d'eux.

Vlad l'immobilisait, un bras autour de son cou et l'autre sur sa bouche pour l'empecher de terminer son sort. Ses mains etaient toujours couvertes de flammes, mais elle semblait totalement ignifugee. Les murs, par contre, brulaient comme de la paille et, vu le chaos qui regnait autour de nous et les quintes de toux qui se multipliaient, la situation commencait a devenir critique.

-- Fais quelque chose, ils vont tous mourir asphyxies, dis-je a Vlad.

Les flammes disparurent d'un seul coup, mais pas les nuages de fumee. Les deux hommes souleverent la necromancienne pour l'eloigner de la porte, que Mencheres ouvrit par telekinesie. Tous les clients s'y engouffrerent aussitot.

-- Tes pouvoirs ne marchent pas sur elle. Pourquoi ? demandai-je tout en cherchant des yeux Ian, Marty et Maximus dans l'affolement general.

-- Elle doit etre sous l'effet de la magie de la tombe, repondit Mencheres, faisant reference a la plus formidable des magies, car sa puissance venait de l'invocation des energies les plus sombres des morts. C'est la seule chose qui soit immunisee contre mes pouvoirs et resistante a ceux de Vlad.

La nuance etait claire : resistante, mais pas immunisee. C'etait pour cela que le corps de la necromancienne commencait a fumer comme une buche mouillee. Mais nous etions desormais plus que demasques et nous n'avions que peu de temps devant nous pour obtenir les reponses que nous cherchions.

-- Ou sont les autres necromanciens ? demandai-je. Je te previens, essaie d'articuler le moindre mot magique et tu le regretteras.

Vlad ota le bras de sa bouche pour lui permettre de repondre.

-- Tu nous as menti, Empaleur, eructa-t-elle avant que Vlad la baillonne de nouveau.

-- Pardon ? Je ne sais pas a quel jeu tu joues, mais je te conseille d'arreter, repliquai-je. Tu arrives peut-etre a resister a leurs pouvoirs, mais mes capacites ne sont pas affectees par ta magie.

Je ne bluffais pas. Vlad avait un jour decrit mon immunite a la magie de la tombe en disant que les courants electriques transformaient mon corps en <<< terre brulee >>> pour ces energies sombres.

-- Donc soit tu parles tout de suite, soit on attend que je t'aie decoupee avec ca, conclus-je en liberant le courant de ma main droite.

La necromancienne, les yeux ecarquilles, regarda mon fouet jaillir, entoure d'une pluie d'etincelles blanches. Soudain, une explosion retentit au fond de la boite de nuit. Alarmee, je me retournai pour regarder de quoi il s'agissait.

Deux vampires inconnus s'envolerent au-dessus de la foule paniquee qui se pressait devant une autre sortie, a l'autre bout de la salle. Ils etendaient les mains et une etrange toile lumineuse etait en train de se former entre eux.

<<< Tu les reconnaitras sans mal >>>, avait dit Mircea. Il n'avait pas menti, meme si ses mots faisaient probablement reference a leurs tatouages au nom d'Imhotep. Je ne voyais pas si les deux nouveaux venus en portaient, mais je n'avais pas besoin de cette confirmation pour deviner qu'ils etaient les autres necromanciens que nous recherchions.

Trois formes humaines les percuterent alors. La toile se desagregea et les deux vampires, desequilibres par l'impact, s'ecraserent contre le mur du fond. Ian, Maximus et Marty se joignaient enfin a la bataille.

Je reportai mon attention sur la necromancienne.

-- Inutile de nous parler maintenant...

Je me tus en voyant que la faible lueur au bout de ses doigts avait pris une teinte d'un bleu brillant et s'etendait desormais sur toute sa main. Vlad, qui se trouvait dans son dos, ne s'en etait pas apercu et Mencheres etait occupe a mobiliser ses pouvoirs pour aider les malheureux ecrases sous les pieds de la foule. Je compris aussitot ce que cela signifiait. Contre toute attente, elle etait parvenue a terminer son sort sans parler.

-- Vlad, attention ! criai-je en lachant mon fouet.

La laniere trancha le bras de la necromancienne au niveau du poignet, mais elle avait eu le temps de poser sa main indigo sur le bras de Vlad. La main coupee resta accrochee a sa peau alors que Mencheres tirait violemment en arriere le reste du corps de la necromancienne. Horrifiee, je vis l'eclat bleu se fondre dans le bras de mon mari.

Vlad arracha la main et la jeta au loin, puis Mencheres poussa la necromancienne a l'ecart avant qu'elle ait eu le temps de les toucher l'un ou l'autre avec son autre main, qui etait egalement devenue bleue.

-- Ne la touche pas ! dit-il a Vlad, qui faisait mine de se precipiter sur elle.

-- Exactement, siffla-t-elle, a moins que tu veuilles une nouvelle dose de la malediction du regret eternel.

Comme je n'etais pas sure d'etre immunisee contre ce type de magie, je tournai autour de la necromancienne avec mefiance sans la quitter des yeux. Je n'avais pas besoin de la toucher pour la tuer. Il me suffisait de me rapprocher suffisamment et d'avoir assez d'espace pour manier mon fouet.

Soudain, Vlad commenca a etouffer et s'ecroula. Paniquee, j'abandonnai la necromancienne pour me precipiter a son secours. Mencheres m'imita et ce que je lus sur son visage m'effraya encore plus que le spectacle de Vlad, etrangle par une force invisible.

Mencheres paraissait impuissant... et apeure. Qu'etait donc cette malediction du regret eternel ?

-- Qu'est-ce qu'il faut faire ? hurlai-je.

-- On ne peut rien pour lui, repondit froidement Mencheres. Ce sort est concu pour enfermer sa victime dans son pire souvenir. S'il transporte Vlad la ou je pense, nous devons evacuer tout le monde, ou nous mourrons tous.

-- Pas..., articula Vlad avec grande difficulte. Pas la laisser... vivre.

-- On s'occupera d'elle plus tard, lui promis-je.

-- Maintenant ! rugit-il. Quoi... qu'il arrive !

Ses yeux se revulserent et il s'affaissa, mais, avant que j'aie pu le prendre dans mes bras, il se releva d'un bond et tendit la main, le regard vide.

-- Donne-le-moi, dit-il dans un grognement visceral.

-- Te donner quoi ? demandai-je, effaree.

Mencheres m'attrapa avant que je puisse le toucher et me secoua si fort que mes dents s'entrechoquerent.

-- Tu ne peux rien faire pour lui, m'assena-t-il, mais tu es la seule a pouvoir arreter la sorciere sans etre affectee par son sort. Retrouve-la et tue-la, Leila. Il n'y a pas une seconde a perdre.

Cela allait a l'encontre de tous mes instincts. Je ne pouvais pas abandonner Vlad dans cet etat, c'etait impossible ! Mais en tuant la necromancienne je ferais peut-etre disparaitre le sort, comme c'etait arrive avec le mage de la terre qui avait failli causer la mort d'Ian. C'etait forcement la solution et, au fond de moi, je desirais venger ce qu'elle avait fait a mon mari.

Je ramassai la main coupee et pris une profonde inspiration. Les orbes flottants que j'ingerai en meme temps que l'air annulerent aussitot mon sort de glamour, mais j'avais repere son odeur.

-- Prends soin de Vlad, dis-je a Mencheres avant de tourner les talons pour m'elancer a la poursuite de notre adversaire.

Chapitre 36

Mencheres etait impuissant a arreter la necromancienne, mais il pouvait tout de meme garder les portes de la boite de nuit fermees pour l'empecher de sortir. Malgre la fumee et l'odeur des dizaines de personnes qui n'etaient pas encore parvenues a quitter les lieux, je parvins a suivre sa trace. Elle etait tout de meme parvenue a s'enfuir. Les rares fenetres de l'entrepot etaient si hautes qu'aucun humain ne pouvait les atteindre. Je n'eus donc aucun mal a identifier celle qu'elle avait cassee pour s'echapper et je bondis a ses trousses avec une determination obstinee.

Tu es morte, ordure ! Tu es morte.

Les clients etaient masses devant l'entrepot. Certains pleuraient et d'autres etaient assis par terre, en etat de choc, recroquevilles sur eux-memes. Sans preter attention a eux, je suivis la trace de la necromancienne. Elle me mena jusqu'a l'intersection la plus proche. J'etais en partie soulagee de ne capter que sa propre odeur, car cela voulait dire qu'elle n'avait pas pris d'otage parmi les clients. Par chance pour moi, elle ne savait pas non plus voler, car dans ce cas je n'aurais pas ete en mesure de continuer la poursuite. Malheureusement, une forte bise hivernale emporta son odeur au croisement suivant. Apres quelques secondes de panique, j'entendis un crissement de pneus, puis le bruit d'une collision un peu plus loin dans la rue. Plusieurs voitures venaient de piler en urgence et j'etais prete a parier que c'etait a cause d'elle.

Je redoublai d'efforts et foncai en direction de l'accident. Lorsque j'arrivai sur place, je me retrouvai momentanement aveuglee par les phares d'une voiture qui tournoyait sur elle-meme et se retrouva face a moi, a contre-courant. Je me dis qu'elle avait du deraper sur le verglas, mais, soudain, elle s'eleva dans les airs et se precipita vers moi.

Cette teigne me lancait une voiture dessus !

Je m'ecartai juste a temps. Le vehicule atterrit a quelques metres de moi et explosa en un deluge de flammes et de debris. Je jetai un furtif coup d'oeil a l'epave en feu, puis me relevai pour reprendre ma course. Il etait impossible que les occupants de la voiture aient survecu a l'explosion, mais je pouvais encore sauver Vlad si je ne perdais pas de temps a tenter de sauver les victimes qui etaient, de toute facon, deja mortes.

Je l'apercus bientot en train de soulever une autre voiture. Cette fois-ci, immunisee contre l'effet de surprise, je ne cherchai pas a eviter le projectile mais foncai droit devant moi en direction du conducteur terrifie. Je brisai le pare-brise au moment ou le vehicule quittait le sol et mit a profit mes talents de gymnaste pour me retourner en l'air et arracher l'homme a sa ceinture de securite. Emportes par mon elan, nous ressortimes par la vitre arriere. Je me retournai une nouvelle fois pour encaisser le gros de l'impact, mais je ne pus empecher le conducteur d'etre coupe par les eclats de verre.

Je le posai des que nous atteignimes le sol. Ses blessures etaient peut-etre graves, mais il survivrait, contrairement au malheureux de la premiere voiture. Je devais maintenant trouver le moyen d'empecher cette furie de poursuivre son carnage de personnes innocentes.

Je me remis sur mes pieds d'un bond et enfoncai la main droite dans le lampadaire le plus proche. L'electricite se precipita en moi en un flux etourdissant, mais je n'avais pas le temps de profiter de cette sensation. J'utilisai le pied du lampadaire a la maniere d'une perche pour sauter sur la necromancienne, que je percutai alors qu'elle s'appretait a soulever une troisieme voiture.

Nous roulames sur le bas-cote et je lui envoyai tout mon surplus d'electricite. Sa main coupee avait repousse et elle m'attaquait avec une ferocite presque insoutenable. Vu son age, elle etait bien plus forte que moi. Ce n'etait pas un combat que je pouvais gagner avec mes poings ou mes canines, et je n'avais pas assez de place pour utiliser mon fouet, donc je serrai les dents tout en lui injectant le plus d'electricite possible. Au bout de plusieurs secondes, elle cessa enfin de m'attaquer et tenta de se liberer de ma prise.

Je ne la lachai pas, meme en voyant ses mains devenir bleues. Elle m'attrapa de nouveau et tenta de me lancer son horrible sort, mais je m'accrochai en esperant que l'immunite que l'electricite m'avait donnee contre les Vestiges - une autre manifestation des energies sombres de la magie de la tombe - me protegerait cette fois encore. Et meme si ce n'etait pas le cas sa mort annulerait l'effet du sort, donc je n'avais qu'a tenir bon jusqu'a ce que je l'acheve.

Tres vite, les paroles de son sort se muerent en hurlements tandis que sa peau noircissait et se craquelait, incapable de guerir assez vite pour contrer les effets devastateurs de l'electricite qui emanait de moi. Elle relacha son etreinte et ses yeux s'ecarquillerent demesurement avant d'eclater comme des oeufs ecrases.

En d'autres circonstances, j'aurais trouve cela repugnant, mais j'eprouvais en fait une exultation cruelle. Son visage noirci se fendit, revelant ses tendons et ses os. Tous ses membres firent de meme et prirent feu. Les flammes se repandirent sur mes mains et mes vetements, mais je ne lachai pas prise pour autant. Je m'acharnais sur elle avec une satisfaction sauvage dont je ne me serais jamais crue capable. Tu as essaye de tuer Vlad, alors tu peux crever !

Avec un <<< pop >>> qui resonna comme une douce musique a mes oreilles, son corps finit par exploser sous l'effet du trop-plein d'electricite. Je m'ecroulai sur ce qui restait de son torse et regardai avec un plaisir sombre son crane rouler jusqu'en bas de la pente.

J'aurais voulu prendre une seconde pour savourer ma victoire et me remettre, mais mes amis avaient peut-etre besoin de moi pour maitriser les deux autres necromanciens. J'etais visiblement immunisee contre la malediction du regret eternel et, si nos deux adversaires cherchaient a utiliser la magie de la tombe contre nous, j'etais celle qui avait le plus de chances d'y resister.

Je me relevai, epoussetai les morceaux de cadavre carbonises colles sur mes vetements et repartis au pas de course vers l'entrepot. En passant a cote de la route, je vis que plusieurs personnes s'etaient portees au secours du conducteur blesse et j'entendis un bruit de sirenes qui se rapprochait, ce qui etait a la fois un motif de soulagement et d'inquietude. La police veillerait a ce que le blesse recoive les soins dont il avait besoin, mais les clients de la boite de nuit ne tarderaient pas a entendre eux aussi les sirenes et a mettre les autorites au courant de ce qui leur etait arrive.

La presence de la police nous generait, mais, avec un peu de chance, Vlad etait deja libere du sort maintenant que j'avais tue celle qui l'avait lance. J'esperais que ses deux collegues etaient moins puissants qu'elle et que mes amis les avaient deja neutralises, mais, au cas ou ils resistaient encore, je continuai de courir sans ralentir.

En arrivant au coin de la rue, j'apercus un rougeoiement de mauvais augure au-dessus de l'entrepot. Pourquoi le feu avait-il repris ? Vlad avait eteint les flammes pour proteger les personnes qui etaient encore coincees a l'interieur...

Enfin, j'arrivai en vue de l'entrepot. La foule de clients effrayes s'etait dispersee et les quelques retardataires etaient en train de s'enfuir a toutes jambes. La raison de leur terreur etait evidente. D'immenses flammes sortaient du batiment a la verticale, comme si des tornades de feu dansaient sur le toit.

-- Qu'est-ce qui se passe ? criai-je en apercevant Mencheres, Ian, Maximus et Marty, qui avaient tous repris leur apparence normale, un pate de maisons plus loin.

-- N'avance pas, m'ordonna Mencheres.

Il etendit les mains et une benne a ordures metallique traversa la rue en volant pour s'ecraser sur le mur de l'entrepot, ou gisaient deja divers debris urbains qui semblaient avoir ete soudes au mur par un geant. Malgre la distance, j'entendis alors des hurlements et des coups repetes.

-- Qu'est-ce que tu fais ? Ou est Vlad ? demandai-je en courant vers eux sans preter garde a l'avertissement de Mencheres.

-- A l'interieur, dit Maximus, le visage ferme.

Je n'en croyais pas mes oreilles.

-- Vous l'avez laisse la-dedans avec les deux necromanciens ?

Le feu ne pouvait lui faire aucun mal, mais les deux sorciers, par contre...

-- Partez tous sur-le-champ, dit Mencheres a ma grande surprise. Je vais faire en sorte que les necromanciens ne s'echappent pas.

C'etait donc eux qui hurlaient. Cela expliquait egalement pourquoi Mencheres batissait un mur d'objets lourds tout autour de l'exterieur de l'entrepot. Il ne pouvait pas utiliser ses pouvoirs directement sur eux, mais il s'en servait pour les empecher de s'echapper.

Je comprenais mieux. Resister plus ou moins longtemps aux flammes grace a la magie de la tombe etait une chose. Survivre a un brasier infernal en etait une autre.

-- Donc, des qu'il a ete libere de la malediction, il est reste a l'interieur pour en bruler un a mort pendant que tu empeches l'autre de s'echapper jusqu'a ce qu'il l'attrape ?

Personne ne repondit pendant de longues secondes, puis Marty s'approcha de moi et passa un bras autour de ma taille.

-- Petite, dit-il d'une voix brisee. Je ne sais pas comment te l'annoncer, mais...

-- Le sort n'a pas disparu, declara froidement Ian, et le fait d'etre prisonnier de son plus mauvais souvenir le met dans un tel etat de fureur qu'il fait bruler tout ce qui l'entoure, nous y compris.

J'etais si abasourdie que je ne voulais pas y croire.

-- C'est impossible. J'ai tue la necromancienne, donc il devrait etre libere !

-- Il ne l'est pas, repondit Mencheres avec une telle pitie que je ressentis un desespoir glace monter en moi malgre la chaleur des flammes toutes proches. La necromancienne savait ce qu'elle faisait. La malediction du regret eternel se nourrit de la magie de la tombe, et les sorts de ce genre ne s'evanouissent pas a la mort de celui qui les a lances, contrairement a la magie ordinaire ou meme a la necromancie classique. Seule la destruction de l'objet maudit peut y mettre un terme.

-- Mais c'est Vlad, l'objet maudit ! hurlai-je.

-- En effet, confirma Mencheres, le visage deforme par la detresse.

Chapitre 37

Je n'osais pas envisager ce qu'il sous-entendait. C'etait impossible. Et meme si c'etait vrai je refusais de l'accepter.

-- C'est n'importe quoi ! explosai-je. Je connais le pire souvenir de Vlad, parce que je l'ai vu la premiere fois que je l'ai touche. Il est au bord d'une riviere et il hurle de douleur avec le cadavre de sa premiere femme dans les bras, il ne brule pas tout autour de lui !

-- C'etait peut-etre son pire souvenir lorsque vous vous etes rencontres, repondit Mencheres avec douceur, mais ce n'est plus le cas. Avant que la situation devienne trop dangereuse pour rester aupres de lui, j'ai vu plusieurs fois Vlad tendre la main en disant <<< donne-le-moi >>> tout en mimant le geste d'enfoncer quelque chose dans une fente. Ensuite, il regarde en silence devant lui pendant quelques minutes, puis explose de colere et fait apparaitre des flammes de plus en plus puissantes.

Cela me rappelait quelque chose, mais quoi ? Maximus detourna les yeux, le visage ravage par la honte, et je compris.

-- Il revit le moment ou il a recu le DVD de mon faux viol, dis-je avec angoisse.

Je regrettais desormais de ne pas avoir fait plus souffrir la necromancienne avant de la tuer, mais j'avais en meme temps envie de pleurer. Je savais la souffrance que Vlad avait enduree lorsqu'il avait trouve le corps sans vie de sa femme, car je l'avais revecue lorsque je l'avais touche pour la premiere fois avec ma main droite. Mais savoir que son ame avait subi une blessure encore plus profonde a cause des images cruelles que Szilagyi lui avait envoyees...

Mencheres poussa un soupir qui ressemblait a un sanglot etouffe.

-- Le souvenir se repete en boucle et empeche Vlad de regenerer ses forces. D'ici peu, l'incendie commencera a s'etendre. Au matin, tout le quartier sera en cendres et les ravages se poursuivront tant que rien ne sera fait.

-- Il finira bien par s'epuiser, dis-je en cherchant a me raccrocher au moindre espoir. C'est force, il ne pourra pas jouer les lance-flammes eternellement !

Mencheres m'adressa un nouveau regard compatissant.

-- En effet, mais, vu sa force, il sera trop tard. Une telle demonstration de pouvoir surhumain attirera l'attention des Gardiens des Lois et, qu'il soit victime d'un sort ou pas, ils l'executeront pour avoir mis en peril le secret de l'existence de notre race.

-- Arrete-le, alors ! hurlai-je, submergee par la fureur et le chagrin. Il n'est pas protege par la magie de la tombe, lui, alors fais quelque chose !

-- Je ne peux pas, repondit Mencheres, visiblement frustre. (Il mit toute sa puissance derriere ces mots, qui me frapperent comme une vraie gifle.) Le feu est un element naturel. Il n'obeit pas a ma telekinesie, pas plus que l'air ou l'eau. De plus, ses pouvoirs se sont amplifies au point que je ne peux plus etouffer ses flammes avec des objets exterieurs. Il n'aurait qu'a les faire fondre, comme il l'a fait avec son chateau le jour ou il a recu tes videos.

-- Il y a forcement une solution, retorquai-je avant de me tourner vers Ian. Et ce sort de realite que tu m'as lance l'autre jour ? Il ne pourrait pas le ramener dans le present ?

A son credit, il m'epargna un regard de compassion, que je ne supportais plus, mais son expression disait clairement combien il trouvait ma suggestion ridicule.

-- Un sort de base pour contrer une forme tres avancee de magie de la tombe ? Autant organiser un combat a mort entre un chihuahua et un loup-garou.

C'etait un <<< non >>> on ne peut plus clair, mais je ne comptais pas renoncer aussi facilement. Je reportai mon attention sur Mencheres.

-- Allez, quoi, ne me dis pas que tu ne connais pas de magie capable d'annihiler ce sort ? Tu as plus de quatre mille cinq cents ans, tu dois bien connaitre quelque chose qui peut nous aider !

Il s'appretait a repondre, mais je poussai un cri qui l'arreta. La solution etait si limpide que j'aurais du y penser des le depart.

-- Aidez-moi a entrer dans l'entrepot, je peux le faire.

-- Comment ? s'exclamerent-ils tous d'une meme voix.

Je me dirigeais deja vers le brasier, grimacant a cause de la chaleur qui en emanait. Cela pouvait marcher, a condition que je ne meure pas brulee avant d'avoir atteint Vlad.

-- La necromancienne a essaye de me lancer le meme sort avec le coup des mains bleues, mais ca n'a pas marche, pour la meme raison qui m'avait protegee de l'attaque des Vestiges il y a quelques mois. La magie normale et la necromancie fonctionnent sur moi, mais l'energie naturelle de mon electricite semble m'immuniser contre les energies sombres de la magie de la tombe. Ca veut dire que si je transmets assez de courant a Vlad pour l'immuniser lui aussi, ca devrait briser le sort !

Une lueur d'espoir apparut sur le visage ferme de Mencheres, mais elle ne dura qu'un instant.

-- Meme si ta theorie est juste, tu risques de ne pas survivre assez longtemps pour la mettre en pratique. Le feu gagne en intensite a chaque nouveau cycle et j'ai installe une barricade autour de Vlad pour le proteger des necromanciens avec lesquels il est enferme. Malheureusement, je ne pourrai pas en faire de meme pour toi et ils tenteront surement de te tuer des que tu entreras.

-- Sans blague, marmonnai-je. Pour ca aussi, j'ai un plan, mais je n'ai pas le temps de te l'expliquer. Fais-moi confiance, Mencheres, et aide-moi a entrer pour que j'annule le sort avant qu'il tue Vlad.

-- Leila, intervint Marty en m'attrapant par le bras. N'y va pas, je t'en supplie. (Ses yeux commencerent a s'emplir de larmes roses.) J'ai deja perdu une fille. Je ne supporterais pas de te perdre toi aussi.

Maximus ne dit rien, mais il semblait tout aussi pessimiste quant a mes chances de survie. Quant a Ian, il n'avait pas besoin de parler pour me faire comprendre que j'avais encore baisse d'un cran dans son estime, passant d'idiote a carrement derangee.

-- Je ne vais pas mourir, affirmai-je en tentant de m'en convaincre moi-meme. Mais c'est la seule option qui ne condamne pas Vlad a une mort certaine. Oui, c'est dangereux, mais je ne pourrais plus me regarder en face si je ne le faisais pas, donc le chihuahua va s'attaquer au loup-garou, conclus-je avec un petit sourire en direction d'Ian.

-- Tu sais que c'est de la folie, repondit-il.

-- Et que Vlad refuserait que tu sacrifies ta vie pour lui, ajouta Maximus.

L'heure des debats etait passee. Chaque seconde perdue diminuait mes chances, qui etaient deja fort minces.

-- Assez. Ma decision est prise. Mencheres, soit tu m'ouvres un chemin, soit je m'en fraie un moi-meme.

Il me regarda dans les yeux. Je me figeai, prete a lui envoyer toute l'electricite qui etait en moi s'il tentait de m'arreter. Enfin, il parla.

-- Avertis-moi lorsque tu en auras fini avec les necromanciens pour que je fasse disparaitre la barricade qui protege Vlad.

Aussitot, une ouverture apparut dans le mur, comme si des rideaux de metal s'ecartaient. Malgre le souffle brulant qui s'en degageait, je courus en avant sans me retourner.

-- Ca, c'est de l'amour, dit Ian. Heureusement que je suis trop corrompu pour etre victime de ce genre de lobotomie.

-- J'espere que tu tomberas raide dingue d'une fille qui exigera une stricte monogamie ! lui criai-je avant que Mencheres referme les rideaux derriere moi.

Un rugissement de feu attira aussitot mon attention. D'immenses flammes sortaient de la porte situee a l'autre bout de la piece et se dirigeaient droit vers moi.

Chapitre 38

Je m'aplatis sur le sol pour que les flammes passent au-dessus de moi sans me toucher. Elles etaient toutefois si chaudes que des cloques se formerent sur ma peau sous l'effet du souffle. Je restai immobile pendant quelques minutes, durant lesquelles je dus lutter contre l'envie instinctive de retourner au mur par lequel j'etais entree et de tambouriner dessus jusqu'a ce que Mencheres m'ouvre.

Mais je me retins. Les flammes finirent par se dissiper, ce qui signifiait que Vlad venait d'entrer dans la phase <<< visionnage en silence >>> de son cycle. J'avais donc quelques minutes devant moi avant qu'il recommence a tout embraser. Je me relevai et m'avancai dans la longue piece qui menait a la porte donnant acces a la boite de nuit.

Les deux videurs s'etaient volatilises depuis belle lurette, mais je vis quelques corps carbonises devant l'entree. Il ne pouvait s'agir des necromanciens, qui s'etaient manifestes en tambourinant contre les murs quelques minutes plus tot. C'etait certainement des clients malchanceux qui s'etaient fait pietiner lors de la bousculade ou qui s'etaient retrouves dans le champ des jets de flammes de Vlad. Mencheres avait dit que le feu ne ferait qu'empirer, mais le fait que plusieurs sections de la piece semblaient encore indemnes avait quelque chose de rassurant.

Peut-etre que les remises a zero continues du souvenir de Vlad l'empechaient d'atteindre sa pleine puissance. Mais il etait egalement possible qu'il ait garde un dernier filet de conscience et qu'il tente de resister au sort.

C'etait la-dessus que je placais tous mes espoirs. Si je me trompais, l'entrepot serait bientot sous les flammes. Au matin, il ne resterait plus qu'un tas de decombres fumants et les choses ne cesseraient d'empirer.

Mais Vlad ne tournait pas encore a plein regime et il me restait une faible chance d'interrompre le processus avant que cela arrive. Mais, avant de pouvoir m'approcher de lui pour l'electrocuter et le delivrer de cette malediction, je devais tout d'abord neutraliser deux necromanciens aux abois.

Je tirai un petit objet carre de mon soutien-gorge et passai les doigts dessus en prenant bien soin de ne pas le regarder. S'il etait encore entier, c'etait grace au gilet pare-balles en kevlar que Vlad m'avait forcee a enfiler pour me proteger d'eventuels couteaux ou projectiles en argent. Mais, au bout du compte, le gilet m'avait permis de conserver le miroir de Leotie en un seul morceau.

J'esperais ne pas m'etre trompee dans le sort que mon aieule m'avait laisse, car il representait ma seule chance de franchir l'obstacle que representaient les necromanciens sans qu'ils me fassent perdre un temps precieux ou, pire encore, qu'ils me tuent.

-- Je sais comment sortir ! criai-je aussi fort que possible en croisant les doigts pour qu'ils me prennent pour une survivante innocente et pas pour une adversaire cherchant a les prendre au piege. S'il y a encore des gens vivants, suivez-moi !

Pendant quelques secondes, je n'entendis que les craquements menacants de l'acier surchauffe, puis un nouveau gros bruissement d'air. Je crus tout d'abord que j'avais mal calcule l'ecart entre les eruptions de Vlad, mais j'entendis ensuite un fracas d'objets entrechoques, puis le souffle s'intensifia encore. Il se dirigeait vers moi, mais il n'etait pas precede d'une explosion de chaleur.

Il ne s'agissait pas des flammes de Vlad, mais des necromanciens, qui volaient dans ma direction en repoussant tous les debris se trouvant sur leur chemin.

Je devais agir avant qu'ils arrivent, sinon il serait peut-etre trop tard. Je levai le miroir grace auquel Leotie nous avait tous neutralises et les appelai de nouveau.

-- J'ai trouve une sortie, venez avec moi si vous voulez vivre !

Deux vastes formes sortirent en trombe de la porte etroite et il me fallut un moment avant de m'apercevoir que les deux hommes etaient entierement nus et macules de suie. Leur vitesse me laissa bouche bee, tout comme l'expression hostile qui se peignit sur leurs visages lorsqu'ils me virent. Il etait clair qu'ils me tenaient pour une ennemie.

Peut-etre devinaient-ils qui j'etais maintenant que j'avais retrouve mon apparence d'origine, ou bien m'associaient-ils au groupe de vampires qui avait seme une telle pagaille quelques minutes plus tot. En tout cas, toutes canines sorties, ils se precipiterent sur moi comme s'ils comptaient me mettre en morceaux par le simple impact de leurs corps. Je ne pouvais pas generer mon fouet pour me defendre, car il detournerait leur attention au detriment du miroir. Ce dernier etait d'ailleurs difficile a voir a cause de la fumee et de sa petite taille. Allez, regardez-le ! suppliai-je en silence.

Mais ils ne le firent pas. Pire encore, juste avant de me percuter, ils marmonnerent quelque chose dans une langue gutturale, probablement le debut d'un sort. Je me raidis en essayant de charger ma main sans emettre d'etincelles revelatrices et agitai le miroir de maniere que le peu de lumiere disponible se reflete sur le verre.

Regardez-le, bon sang, mais regardez-le !

Alors qu'ils arrivaient sur moi, ils s'ecroulerent comme s'ils avaient ete touches par des missiles. Je fis un saut de cote pour eviter l'un des deux corps, entraine par son elan. Lorsqu'ils s'arreterent enfin, ils etaient totalement mous, mais toujours etendus dans la forme de torpille humaine avec laquelle ils avaient eu l'intention de me percuter.

Je fis enfin apparaitre mon fouet. Ils ne bougerent pas et leurs yeux etaient vides, comme ceux de Vlad lors des premiers instants de sa malediction. Pour verifier qu'ils ne faisaient pas semblant, j'en visai un a la jambe. La laniere electrique traversa sans mal la chair et l'os, et lui trancha le membre au niveau du genou, mais il ne tressaillit meme pas.

<<< Si tu les emprisonnes dans le miroir, ils seront aussi impuissants que tu l'es en ce moment >>>, m'avait promis Leotie. Je constatais avec satisfaction qu'elle n'avait pas menti. Les deux vampires semblaient plus qu'impuissants : ils etaient franchement catatoniques. M'etais-je retrouve dans le meme etat ? Avais-je seulement imagine que je tambourinais sur les miroirs et que je les frappais de mon fouet alors qu'en fait j'etais restee tout ce temps aussi immobile que les deux necromanciens ?

J'imaginais que oui. Sans cela, j'aurais pu blesser accidentellement ceux qui se trouvaient pres de moi en pensant que je m'en prenais aux glaces. Maintenant que j'y reflechissais, Vlad aurait quant a lui reduit la maison en cendres, car sa premiere reaction avait sans aucun doute ete de tenter de faire fondre les miroirs. Nous avions du tous nous retrouver paralyses et inconscients. Le pouvoir de ce miroir etait epoustouflant, mais je n'avais pas le temps de m'extasier, pas plus que de respecter les regles du combat.

Vlad avait dit qu'il fallait etre dote d'une froideur exceptionnelle pour tuer lorsque votre vie n'etait pas en danger et que vous n'etiez pousse ni par la colere, ni par le desir de vengeance. Cette froideur, je l'avais au meme titre que lui. Je fis claquer mon fouet et la tete de l'un des necromanciens se detacha de ses epaules. Aussitot, son corps commenca a se fletrir, rattrape par la vraie mort. Je gardai le second en vie. Nous allions devoir lui faire avouer ou se trouvait Mircea. Enfin, si nous vivions assez longtemps pour cela.

-- Je me suis occupee des necromanciens, criai-je a l'intention de Mencheres. Abaisse les barrieres qui entourent Vlad pour que je puisse m'approcher de lui !

Chapitre 39

Une autre vague de chaleur me forca a me jeter de nouveau au sol. Cette fois, les flammes qui suivirent etaient si intenses que malgre ma position une douleur a la tete ainsi qu'une puanteur atroce me firent comprendre que je venais de perdre tous mes cheveux. Je me couvris la tete avec les bras et sentis la morsure du feu, qui gagna mon dos et transforma les boucles metalliques de mes chaussures en tisons. Si je l'avais pu, je me serais enfouie dans le sol comme une taupe.

Cela ne dura que quelques minutes, qui me parurent durer des heures. Une fois la tornade passee, je voulus me relever, mais poussai un cri de douleur lorsque la peau carbonisee de mon dos se fendit sous l'effet de mon mouvement. C'etait presque pire que la brulure elle-meme, mais je serrai les dents pour me retenir de hurler et attendis que mes blessures se referment.

-- A quoi tu joues ? gemit une voix furieuse dans ma tete.

Mircea. Je n'avais pas cherche a me connecter a lui, mais l'echo de mes blessures avait du le forcer a me contacter. Je decidai de l'ignorer et foncai en direction de la porte. Je n'avais que quelques minutes devant moi avant la prochaine eruption, c'est-a-dire a peine assez de temps pour localiser Vlad et le liberer de son sort.

-- Pourquoi est-ce qu'on brule ? insista Mircea tandis que j'entrais dans la piece en trebuchant sur un corps que je n'avais pas vu a cause de l'epaisse fumee. J'en percutai plusieurs autres a mesure que je m'enfoncais dans la piece. La fumee etait presque aveuglante, mais il me semblait avoir apercu un eclair vert derriere ces couches epaisses et malodorantes. La lueur des yeux de Vlad, peut-etre ?

-- Reponds-moi ! rugit Mircea, si fort que son cri resonna dans ma tete.

-- On brule a cause de toi ! repliquai-je tout en continuant a avancer tant bien que mal en direction de ce que j'esperais etre Vlad et non deux ampoules clignotantes. On a tue les necromanciens dont tu m'as parle, mais l'une d'entre eux a colle un sort de memoire a Vlad, et il ne le vit pas franchement bien.

-- Un sort de memoire ? La malediction du regret eternel, tu veux dire ? demanda-t-il, surpris.

-- Bravo, tu as tire le gros lot, repondis-je, sarcastique.

J'etais maintenant certaine qu'il s'agissait bien de Vlad. Je ne voyais encore que ses yeux, qui transpercaient l'obscurite comme deux minuscules rayons laser. Un souffle de vent ecarta furtivement la fumee autour de lui et je vis qu'il etait entoure d'un cercle de gros objets brules, comme si tout le materiel, tous les meubles, toutes les poutres non porteuses et tous les morceaux de metal de l'entrepot s'etaient assembles autour de lui pour le supplier d'arreter le carnage.

Mencheres avait explique qu'il avait dresse une barricade autour de Vlad pour le proteger des necromanciens. Pour cela, il avait vide la boite de nuit grace a son don de telekinesie. Cela expliquait aussi la nudite des necromanciens. Incapables de sortir de l'entrepot, ils avaient du tout essayer pour eliminer la victime de la malediction et faire ainsi disparaitre le sort, puis prendre d'assaut la barricade, pres de laquelle leurs vetements avaient brule. Sans le pouvoir de Mencheres, qui permettait d'agreger tous ces objets disparates autour de Vlad, ils auraient probablement reussi a tuer mon mari.

-- Ah ! afflige d'une repetition a l'infini de son pire souvenir, reprit Mircea d'une voix satisfaite. Personne ne le merite plus que lui.

Un souffle de chaleur emplit l'air et je ne pus m'empecher d'eprouver moi aussi une satisfaction cruelle.

-- Au lieu de te rejouir, tu ferais mieux de t'accrocher, parce qu'on va bientot recommencer a rotir.

Sur ces mots, je me jetai une nouvelle fois au sol en accumulant au-dessus de moi tous les gros objets a ma portee. Certains, vu la puanteur qu'ils degageaient, etaient des cadavres, et les autres etaient des meubles et des elements de l'ancienne barricade de Mencheres, mais tous me protegeaient des flammes qui illuminaient la fumee de terrifiantes teintes orangees. Soudain, un nouveau brasier se mit a rugir dans le vacarme d'un train lance a pleine vitesse.

Mon corps etait protege, mais pas mes pieds, qui se retrouverent pris dans les flammes. Aussitot, Mircea et moi nous mimes a hurler. Je me retins de me recroqueviller en position foetale de peur que cela fasse tomber une partie de ma barricade.

-- Sors de la, sors, sors, sors ! cria Mircea, panique.

Ce n'etait pas l'envie qui m'en manquait. La douleur s'averait plus terrible que tout ce que j'avais jamais endure et mon instinct de survie m'ordonnait de fuir a toutes jambes vers la sortie la plus proche des que les flammes s'arreteraient, mais je savais que je ne le ferais pas. Mon besoin d'arriver jusqu'a Vlad etait plus fort que la plus atroce des souffrances, meme si je savais que cette torture ne cesserait de s'amplifier.

Forte de cette resolution, je me relevai des que le brasier s'estompa. Comme je n'avais pas attendu avant de bouger, chacun de mes mouvements me donnait l'impression que la chair de mes pieds se fendait jusqu'a l'os, mais je ne m'arretai pas. Je devais le sauver. C'est pour cette raison que je courus vers Vlad plutot que vers la sortie, sans preter attention aux insultes que proferait Mircea, qui souffrait autant que moi.

Vlad venait de se redresser apres avoir mime le geste d'enfiler le DVD dans le lecteur. Il avait du inhaler quelques-uns des orbes scintillants de la boite de nuit, car il avait repris son apparence normale. Il n'y avait aucune flamme sur ses mains, mais je savais que ce repit ne durerait que quelques minutes. Je saisis ma chance et l'attrapai par les epaules tout en liberant toute l'electricite qui etait en moi pour le sortir de son cauchemar.

-- Vlad, ecoute-moi, rien de tout cela n'est vrai ! lui dis-je en le secouant.

Rien. Il restait fige et son regard emeraude semblait me traverser sans me voir. J'accentuai ma tension electrique. Par chance, il etait protege contre le feu et je ne risquais pas de le carboniser comme je l'avais fait quelques minutes plus tot avec la necromancienne.

-- Qu'est-ce que tu fais ? Il faut que tu t'eloignes, pas que tu restes pres de lui ! hurla Mircea.

-- La ferme ! retorquai-je avant de m'adresser a Vlad a voix haute : Je suis la, arrete ca. Regarde-moi, Vlad ! Je suis devant toi !

-- Il ne peut pas te voir, andouille ! cria Mircea. Sauve-toi avant qu'il nous fasse frire tous les deux !

-- Je reste ! repondis-je, a voix haute cette fois avant d'augmenter encore la tension. Allez, Vlad ! je sais que tu ne veux pas me faire mourir dans les flammes.

-- Bien sur que si, regarde autour de toi ! insista Mircea, d'une voix trop forte pour que je parvienne a l'ignorer. Tu vois bien qu'il a envie de TOUT bruler, toi y compris, Leila !

-- Ferme-la, tu me deconcentres ! Ca va marcher. L'electricite m'immunise contre la magie de la tombe, donc elle peut l'immuniser lui aussi, si j'arrive a lui en transmettre assez.

-- Tu es immunisee contre la magie de la tombe ? repeta-t-il, visiblement abasourdi.

Je n'eus pas le temps de repondre. Une vague de chaleur apparut soudainement et je lachai Vlad avant de me retourner pour me mettre a la recherche du tas de debris le plus proche.

Je me mis a l'abri juste a temps. Les jets de flammes etaient encore plus violents que les precedents. Ils firent fondre les elements les moins resistants de ma barricade de fortune, qui se transforma vite en masse de metal degoulinante, en equilibre precaire sur des morceaux de bois en voie de carbonisation. Je hurlai de douleur lorsque les flammes me toucherent, puis plongeai en avant, malgre le danger que representait le moindre mouvement, pour m'enterrer sous une autre partie de ma barriere.

Lorsque le feu s'arreta enfin, je me forcai a repousser mes protections. Chacun de mes mouvements me mettait a l'agonie et ma peau resta collee par endroits aux decombres fondus. Je dus les arracher pour me liberer.

-- Ne refais jamais ca, Leila. (Mircea ne criait plus et sa colere semblait s'etre envolee pour ceder la place a de la peur.) Sinon, on mourra. Tu le sais certainement.

Il avait probablement raison. La fumee me bouchait la vue, mais je me doutais que les elements de la barricade formee par Mencheres etaient en train de bruler, incapables de resister a l'intensite grandissante de la colere de Vlad. Si je voulais survivre a l'assaut suivant, il me faudrait courir me cacher dans la piece voisine, puis de plus en plus loin. Mais, a terme, je n'aurais plus le temps de revenir jusqu'a lui entre chacun de ses cycles infernaux.

La fumee se dissipa sous l'effet du vent, car les flammes avaient demoli le toit au-dessus de nous. Je regardai Vlad, le coeur brise, comprenant que je ne le reverrais probablement plus jamais. Soit je me condamnais a mort en restant aupres de lui, soit il serait tue par les Gardiens des Lois si je partais.

Apres tout ce que nous avions surmonte, comment avions-nous pu en arriver la ?

Chapitre 40

Soudain, une nouvelle rafale dissipa la fumee autour des pieds de Vlad. Ce que je decouvris me laissa sans voix. Dans un rayon large d'une quinzaine de centimetres, le sol ne portait pas la moindre trace de brulure. Comment etait-ce possible ?

La reponse m'apparut presque immediatement. L'aura de Vlad devait enfler au diapason de sa rage, diffusant son ignifugation a tout cet etroit rayon. Mon espoir renaissait. Ce serait serre, mais j'aurais peut-etre juste la place suffisante pour me mettre a l'abri des flammes.

C'etait ma seule chance et je me precipitai vers lui aussi vite que me le permettaient mes membres convalescents.

-- Si tu crois en Dieu, dis-je a Mircea en me collant le plus possible a Vlad, c'est le moment de faire une petite priere.

Genial. Cette fois, c'est vraiment la fin, intervint ma detestable petite voix interieure. On dirait que tu as enfin reussi a te condamner, Leila.

-- Allez vous faire foutre, tous autant que vous etes ! retorquai-je tout en recommencant a electrocuter Vlad avec l'energie du desespoir. On n'est pas encore morts !

-- Ca ne va pas tarder si tu ne detales pas en vitesse, repondit Mircea.

Sans lui preter attention, je continuai a envoyer du courant dans le corps de Vlad tout en lui repetant que j'etais la et que rien de ce qu'il voyait n'etait vrai. Mais il me regardait toujours de ses yeux vides, sous l'emprise de la malediction.

Lorsque je sentis de nouveau cette mortelle eruption de chaleur, je me collai contre lui sans pouvoir retenir mes larmes. Ca n'avait pas marche. Comment l'electricite pouvait-elle me proteger de ce sort mais ne rien pouvoir faire pour lui ?

-- Leila, va-t'en, c'est notre derniere chance ! cria Mircea, desespere.

-- C'est hors de question ! lui repondis-je en me preparant au choc des flammes. Meme si je ne peux pas le sauver, je prefere mourir plutot que renoncer.

Le fait de le dire me reconforta, malgre l'horrible douleur qui me labourait le dos. Je me collais autant que possible a Vlad, mais cela ne suffisait pas. La mort n'allait pas tarder, et, meme si je changeais d'avis, ce qui n'arriverait pas, il etait trop tard pour m'enfuir.

J'avais au moins la satisfaction de savoir que j'entrainerais Mircea dans le trepas. J'en venais presque a regretter qu'il ne puisse voir mon sourire crispe tandis que je serrais une derniere fois Vlad dans mes bras, le visage enfoui contre son torse.

-- Tu regrettes de m'avoir lance ce sort, hein ? pensai-je avec l'humour morbide du condamne.

-- Tres bien. Tu refuses de partir ? Je refuse que Vlad me tue par des moyens aussi detournes, grogna Mircea, dont la peur semblait s'etre envolee. Si je dois mourir de sa main, je veux au moins qu'il me temoigne le respect auquel j'ai droit en me tuant lui-meme ! Maintenant, ecoute-moi bien, espece d'amatrice. Une magie aussi puissante ne peut etre defaite, mais il est possible de l'inciter a s'arreter d'elle-meme. Si ton pouvoir t'immunise contre la magie de la tombe, il te suffit de court-circuiter la malediction dans le corps de Vlad grace a ton electricite tout en t'immiscant dans son esprit pour lui dire que ce qu'il voit n'est pas reel.

-- Qu'est-ce que tu crois que j'essaie de faire depuis tout a l'heure ? repliquai-je, car ce dialogue m'aidait a penser a autre chose qu'a l'atroce douleur qui me gagnait. Les flammes grossissaient et me devoraient desormais les jambes, le dos et la tete.

-- N'essaie pas, fais-le, repondit-il avant de hurler de douleur a son tour. La tension electrique ne l'immunisera pas comme toi, mais elle t'offrira une petite chance d'atteindre son esprit et de le forcer a te voir.

Il poussa un nouveau cri, puis reprit en precipitant les mots.

-- Une fois que son esprit te verra toi et non plus ses souvenirs, la malediction considerera qu'elle a atteint son but et elle s'arretera. Si tu ne doutais pas autant de toi-meme, tu aurais deja termine, parce que tu es largement assez puissante pour le faire.

Si je n'avais pas eu aussi mal, j'aurais eclate de rire.

-- Et la, d'un seul coup, tu me crois ?

Une nouvelle poussee de flammes interrompit la conversation. J'essayai d'en faire abstraction en parlant a Vlad et en me concentrant sur l'electricite que je faisais entrer en lui, mais elles ne cessaient de grossir, au point que je mourais d'envie de me sauver en cedant a la panique.

-- Tes capacites t'ont sauvee plus souvent que je l'aurais cru possible, m'encouragea Mircea d'une voix etouffee par la douleur. Tu as reussi a te servir du sort pour te connecter a moi alors que tu n'es qu'un medium de seconde zone. Je ne sais pas d'ou tu tires cette puissance, mais tu AS...

Nos cris combines l'interrompirent, car les flammes faisaient fondre ma peau plus vite que je pouvais la regenerer. L'horrible douleur occupait tout mon esprit et je me tortillais contre Vlad, privee de toute pensee coherente. Mais la voix de Mircea etait toujours audible, car c'etait desormais un rugissement rebelle.

-- Tu AS ce pouvoir, Leila ! Maintenant, pour ta vie et pour la mienne, arrete de douter de toi et lache-toi !

Je m'accrochai a la confiance que Mircea avait en moi, car mes echecs repetes avaient completement erode la mienne. J'essayai de passer outre mes souffrances insoutenables pour essayer une derniere fois. Je n'avais rien a perdre, apres tout !

Avec mes dernieres bribes de force et de coherence, je posai mes mains en feu sur le visage de Vlad et retins les cris qui m'arrachaient la gorge, puis mobilisai mon esprit pour me liberer de la douleur qui commencait a contracter tous mes muscles, ce qui etait, je le savais, le signe d'une mort imminente.

-- Je suis la, je suis la, criai-je en moi-meme. Rien de tout ce que tu vois n'est reel ! C'est l'effet de la malediction, alors arrete de tout bruler autour de toi. Je brule moi aussi, alors eteins les flammes, Vlad ! Eteins-les, eteins-les, ETEINS-LES !

Une nouvelle explosion mit fin a mes supplications. Le feu penetra jusqu'a mes os et je m'ecroulai, car mes jambes carbonisees ne pouvaient plus me porter. L'espace d'un instant qui me sembla eternel, je sombrai dans la douleur et un voile noir apparut devant mes yeux.

Puis, comme si je me reveillais d'un cauchemar, j'entendis mon nom et sentis l'incroyable soulagement d'une chaleur, reconfortante et non plus douloureuse, sur tout mon corps.

-- Allez, Leila, il faut que tu guerisses. Remets-toi, mon amour, remets-toi, je t'en prie ! hurlait une voix paniquee.

J'ouvris les yeux. Le visage de Vlad m'apparut, mais flou, a cause de la suie ou de ma vision encore brouillee. Je clignai des yeux jusqu'a ce que le voile se leve et je me rendis compte qu'il me regardait et qu'il me voyait. Je compris alors qu'il etait libere de la malediction.

-- Tu as dit <<< je t'en prie >>>, murmurai-je, et je souris lorsque son soulagement submergea mes propres emotions avec la force de mille barrages qui eclatent. Je te promets que je te le rappellerai jusqu'a ta mort.

Chapitre 41

Vlad ne me lacha pas la main, pas meme lorsqu'il ota sa chemise pour m'en recouvrir, car mes propres vetements avaient brule, ni lorsque Marty, Maximus et Mencheres me serrerent tour a tour dans leurs bras apres s'etre precipites dans l'entrepot une fois les flammes eteintes.

-- Tu es remarquable, dit Mencheres en m'honorant d'un baisemain apres m'avoir relachee.

-- J'ai recu de l'aide, repondis-je, toujours sous le choc de ce qui venait de se passer.

Mircea, celui par qui tous nos malheurs des douze derniers mois etaient arrives, avait joue un role cle dans mon succes. Je savais qu'il l'avait fait en partie pour sauver sa peau, mais il n'en demeurait pas moins que Vlad et moi lui devions la vie. Je ne savais qu'en penser et je n'avais pas envie d'y reflechir pour l'instant.

Ian fut le seul a ne pas me serrer contre lui. Il se contenta de me regarder, l'ombre d'un sourire sur les levres.

-- La prochaine fois, je parierai sur le chihuahua plutot que sur le loup-garou.

-- Eh oui, petite, mais costaud ! repondis-je avec un sourire epuise.

Ian eclata de rire mais me regarda comme s'il me considerait d'un oeil completement neuf.

-- La police arrive, fit remarquer Mencheres, car de nouveaux bruits de sirenes resonnaient en dehors de l'entrepot. Partez tous. Il faut neutraliser le necromancien avant que le sort du miroir s'estompe. Je reste sur place pour leur expliquer que l'incendie a ete cause par un probleme pyrotechnique lors d'un concert.

Il n'avait pas a me le dire deux fois. Une fois dans l'autre piece, Maximus ramassa le necromancien et le jeta sur son epaule comme un sac de patates. Des que je mis les pieds dehors, une rafale de vent glacial traversa le fin tissu de ma chemise. J'avais l'impression que des glacons se formaient sur mon crane pele et je frissonnai, consciente de l'ironie de la situation. C'etait tellement incongru de ma part d'avoir froid alors que j'etais passee a deux doigts de perir brulee quelques minutes plus tot.

Vlad sentit mes frissons, hypnotisa le premier policier que nous croisames et le forca a me donner son manteau.

-- Arrete, il va prendre froid, protestai-je.

-- Il en trouvera un autre, dit sechement Vlad.

Son regard etait inflexible et je n'insistai pas. Je lancai un regard desole a l'agent et m'emmitouflai dans son manteau. Malgre le froid intense, le quartier grouillait de policiers, d'ambulances et de camions de pompiers. Il n'aurait aucun mal a trouver une couverture ou un manteau de rechange. La plupart des sauveteurs parlaient russe ou polonais, mais, grace aux quelques bribes d'anglais que j'entendis par-ci par-la, je sus qu'ils ne comprenaient pas comment un incendie de cette ampleur avait pu s'eteindre sans qu'ils aient utilise la moindre goutte d'eau.

Mencheres allait avoir du pain sur la planche pour justifier ce miracle.

Comme nous etions trop nombreux pour une seule voiture, nous nous repartimes donc dans les deux. Mencheres se retrouvait sans vehicule, mais il n'aurait qu'a hypnotiser un conducteur pour qu'il le ramene a notre ferme. Ou bien il rentrerait en volant, ce qui serait plus rapide. Maximus monta avec Vlad et moi, et s'installa a la place du conducteur. La force de l'habitude, sans doute. Vlad se serra contre moi sur la banquette arriere. Le necromancien se retrouva enferme dans le coffre de la voiture d'Ian et Marty et ils passerent devant nous pour que nous puissions surveiller leur vehicule, au cas improbable ou le prisonnier se reveillerait et tenterait de s'echapper.

Les vingt premieres minutes se passerent dans un silence absolu. J'apercus mon reflet dans le retroviseur. Un seul regard me suffit. Tous mes cheveux avaient brule jusqu'au dernier et j'etais si couverte de suie qu'on aurait pu croire que je m'etais roulee dedans expres.

Mencheres connait un sort qui fait repousser les cheveux, pensai-je. C'etait la deuxieme fois en un an que j'allais devoir y faire appel. Entre les seances de torture, l'explosion de la conduite de gaz, l'ecorchage, les blessures par balle et maintenant ceci, je remerciais le ciel que mon corps ne soit pas doue de parole. Si cela avait ete le cas, il aurait eu, a juste titre, des plaintes a formuler.

Curieusement, la perte de mes cheveux me touchait moins que celle de ma peau, la fois ou le bourreau de Szilagyi l'avait decoupee. C'etait peut-etre parce que, cette fois-ci, ca m'etait arrive de mon plein gre. Cela contrariait probablement davantage Vlad, meme si je ne pouvais pas lire ses emotions. Il avait remis ses murailles en place des que nos amis etaient entres dans l'entrepot.

Je ne le poussai pas a parler. Premierement, nous n'etions pas seuls et, deuxiemement, il etait peut-etre encore trop tot. Je ne pouvais qu'imaginer le traumatisme qu'il avait vecu en emergeant de ce cauchemar en boucle pour me decouvrir a ses pieds, presque entierement brulee.

Quelques secondes de plus et j'aurais succombe aux flammes. Si Mircea ne m'avait pas dit de pousser le sort a croire qu'il avait accompli son oeuvre en penetrant dans le cerveau de Vlad pour interrompre la boucle...

-- Mircea, dis-je soudain a voix haute en me redressant. Il ne m'a pas contacte depuis que tu es libere de la malediction.

-- Pourquoi l'aurait-il fait ? demanda Vlad avec un regard insondable.

Pour se vanter de nous avoir sauve la vie, pour me dire combien j'etais idiote de ne pas avoir trouve la bonne methode plus tot, pour se plaindre de ses brulures a repetition...

-- Pour nous demander si on avait bien reussi a garder l'un des necromanciens en vie, repondis-je en choisissant la raison la plus pertinente.

Nouveau regard indechiffrable.

-- Et comment saurait-il que nous les avons attaques ce soir ?

-- Arrete, tu crois vraiment qu'il ne m'aurait pas contactee pour me demander pourquoi il etait en train de bruler au quinzieme degre ? (Son expression se rembrunit et je regrettai aussitot ma phrase.) Euh... je veux dire...

-- Leila, m'interrompit-il, et je sentis l'ampleur de ses regrets fuiter par les fentes de ses murailles. Ce que j'ai fait est impardonnable.

-- Ce que le sort a fait, corrigeai-je.

Sa bouche se crispa et une emotion encore plus sombre passa sur son visage, mais il repondit sur un ton d'une nonchalance trompeuse.

-- Bien sur. Au fait, est-ce que la necromancienne a reussi a s'echapper ?

Je revis avec une satisfaction sauvage la tete de la sorciere en train de rouler sur la pente du talus.

-- Non. Je l'ai tuee.

Ses murailles s'ecarterent de nouveau l'espace d'un instant et son soulagement m'envahit. C'etait surprenant. Je me serais attendue a ce qu'il eprouve de la joie. A sa place, j'aurais eu envie de danser sur son cadavre pour me venger de ce qu'elle m'avait fait subir. Pourquoi diable etait-il soulage par sa mort ? Il devait pourtant savoir que cela n'avait pas suffi a briser le sort.

Ou peut-etre l'ignorait-il, justement. La seule chose qu'il savait depuis son retour a la realite, c'etait qu'il avait failli me bruler vive. Peut-etre ne se rappelait-il pas comment il avait quitte l'emprise du sort.

Je le lui expliquerais plus tard. Pour l'heure, nous avions d'autres priorites.

-- Je vais me connecter a Mircea pour verifier qu'il est toujours detenu au meme endroit. Je n'ai pas envie qu'on se soit donne tout ce mal pour decouvrir finalement qu'il a ete emmene dans un autre lieu inconnu de notre prisonnier.

Je levai la main jusqu'a mes canines et m'entaillai la paume en profondeur. Le sang apparut et je fis apparaitre le visage de Mircea dans ma tete tout en bloquant toutes les autres pensees.

Rien. Je froncai les sourcils et recommencai, mais en vain. Ni brume effacant le monde reel, ni fil dans mon esprit sur lequel tirer pour le trouver a l'autre bout... il n'y avait absolument rien. Mes capacites psychiques semblaient m'avoir desertee.

Je m'appretais a reessayer lorsque Vlad m'arreta en me saisissant la main.

-- Qu'est-ce qu'il y a ?

-- Je dois etre fatiguee, marmonnai-je. Ou bien j'ai epuise mon energie, parce que je n'arrive pas a le joindre... He !

Sa main prit feu et je tentai d'oter precipitamment la mienne, mais il me tint fermement. Effrayee, je lui envoyai involontairement un peu de courant et il crispa les levres sous le choc. Je ne pensais pas avoir ete affectee par ce qui s'etait passe, mais, visiblement, j'avais maintenant peur du feu, ce qui ne manquait pas de sel, vu que j'etais mariee a...

-- Je ne sens rien, dis-je en regardant avec surprise les flammes qui me caressaient la peau. Pourquoi ?

-- J'ai du te baigner dans mon aura quand j'ai eteint les flammes qui te brulaient. Ce n'etait pas mon intention, mais je n'avais pas toute ma tete a ce moment-la.

-- Eh merde !

J'etais desormais ignifugee, mais cela se payait par la disparition momentanee de mes pouvoirs psychiques.

-- En gros, on n'a plus qu'a esperer que Mircea soit toujours au meme endroit ? demandai-je avec une vehemence que je regrettai aussitot. Enfin, c'est pas ta faute, bien sur...

-- Ne t'en fais pas pour moi, m'interrompit-il, les yeux verts. Je resterai hante par la douleur de ce qui est arrive ce soir, que tu le veuilles ou non, mais je la surmonterai, Leila, donc inutile de marcher sur des oeufs. J'ai la force de resister a mes sentiments et, de toute facon, c'est ma douleur. Ne cherche pas a m'en proteger.

-- C'est impossible, repondis-je avec une frustration audible. Je comprends ce que tu me dis et je sais que tu as raison. Tu n'es pas une petite fleur fragile qu'il faut garder sous serre, mais c'est comme toi tout a l'heure, lorsque tu t'es rendu compte que tu m'avais donne ton aura. Je ne peux pas te voir souffrir sans ressentir le besoin d'essayer de t'apaiser. Ca ne veut pas dire que je sous-estime ton courage ou ta virilite. Ca veut dire que je t'aime.

Il m'embrassa en poussant un soupir rauque.

-- Je le savais deja, murmura-t-il contre mes levres, et tu ne fais que le confirmer.

Lorsqu'il rompit notre baiser, il recula pour me regarder dans les yeux. Sans un mot, il baissa ses boucliers et laissa ses emotions brutes se deverser en moi. Aussitot, je me retrouvai noyee dans son amour, ecorchee par ses regrets, ecrasee par sa fierte et submergee par sa determination a me proteger coute que coute. Les larmes commencerent a couler le long de mes joues et je lui pris le visage entre les mains pendant que je cherchais comment lui dire que mon amour pour lui etait tout aussi intense.

-- J'aimerais que tu puisses ressentir mes sentiments comme je ressens les tiens, murmurai-je, consciente qu'aucun mot ne pourrait traduire ce qu'il etait pour moi. Tu saurais alors que je suis prete a revivre les horreurs de cette nuit, mille fois si necessaire, pour me retrouver dans tes bras.

Une ombre de sourire apparut sur ses levres et une nouvelle vague d'emotions, encore plus riche que la precedente, penetra dans mon subconscient.

-- Je n'ai pas besoin de les ressentir pour le savoir, Leila, repondit-il a voix basse en collant son front au mien. Je le lis chaque jour dans tes yeux.

Chapitre 42

J'aurais du me douter que la ferme en ruine cachait quelque chose. Les murs ne semblaient tenir debout que grace aux termites geles qui les avaient colonises et je n'osais pas monter a l'etage de peur de passer a travers le plancher, mais le batiment etait dote d'un sous-sol parfaitement equipe et de deux chambres. Et, cerise sur le gateau, le sol gele formait une barriere naturelle infranchissable.

Avant d'attaquer l'interrogatoire du necromancien, qui etait toujours inconscient, Vlad, Maximus, Marty et Ian oterent leurs tenues feminines aguichantes et enfilerent des vetements plus adaptes au froid. Je ne voulais pas me changer avant d'avoir pris une douche, mais tout d'abord je devais verifier si le sort du miroir avait besoin d'etre relance. Je ne savais pas si Leotie l'avait regle sur une duree de six heures, ce qui etait le temps que nous avions passe enfermes lorsqu'elle nous avait tous pris au piege.

Une fois change, Vlad passa cinq minutes a dialoguer par textos, probablement avec Mencheres, qui etait la seule personne avec qui il devait avoir un besoin urgent de parler. Enfin, nous transferames le necromancien dans la reserve du sous-sol, car c'etait la seule piece entouree de tous les cotes par des murs de terre gelee.

Vlad et Maximus l'immobiliserent avec des chaines, mais je vis ensuite avec surprise mon mari faire fondre plusieurs couteaux en argent.

-- Pourquoi fais-tu ca ?

-- Pour pouvoir faire ca, repondit-il tout en ouvrant la bouche du necromancien avant de lui deverser l'argent fondu dans la gorge.

Je grimacai en pensant a ce que la presence d'argent dans son estomac pouvait entrainer comme souffrance. S'il n'avait pas ete dans l'etat comateux dans lequel le plongeait le sort, il serait en train de se tordre de douleur. Un frisson lui parcourut le corps, mais il ne reprit pas conscience.

Vlad chauffa encore quelques couteaux. Il ne poussa pas le metal jusqu'au point de fusion, mais, tout en gardant les pointes intactes, il modela les poignees et la majeure partie des lames en un objet qui ressemblait a une version macabre de ses boules de neige. Une fois la masse spherique durcie, il l'enfonca dans la bouche du prisonnier, tel un baillon herisse de pointes.

-- Comme ca, il ne risque pas de nous lancer de sort une fois qu'il sera reveille, dit Vlad.

Je commencais a prendre le necromancien en pitie. Il avait essaye de nous tuer et il ne vivrait que le temps de nous dire ce qu'il savait, mais toutes ces tortures me mettaient mal a l'aise.

Ian, par contre, ne s'encombrait pas des memes scrupules.

-- La vache ! si sa tuyauterie fonctionnait encore, il chierait de l'argent pendant une semaine.

-- Saigne-le, ordonna Vlad a Maximus sans preter attention a cette remarque.

A l'aide d'un couteau en argent, Maximus entailla toutes les arteres du vampire et recommenca chaque fois qu'elles se refermaient. Si le coeur du necromancien avait ete en etat de marche, son sang aurait gicle dans tous les sens, mais le liquide s'ecoulait goutte a goutte pour former une flaque sur le sol. La saignee avait pour but de l'affaiblir encore davantage en prevision de son reveil et d'amoindrir ses chances d'evasion. Mais, meme en sachant tout cela, j'en avais vu assez.

-- Je vais prendre l'air, marmonnai-je.

Vlad me lanca un regard impenetrable.

-- Je n'en ai pas pour longtemps. Ian, accompagne-la.

Je m'abstins de lui rappeler que Marty etait egalement la et que nous nous trouvions noyes sous la neige au beau milieu de nulle part, ou encore qu'il avait lui-meme installe des cameras tout autour de la maison pour eviter qu'on nous prenne par surprise. La nuit avait ete stressante et nous avions tous les nerfs en pelote. Si cela rassurait Vlad que deux vampires veillent sur moi, je n'allais pas discuter.

Mais avant de sortir j'avais besoin d'un peu d'intimite. Une fois au salon, je me tournai vers Ian.

-- Je vais prendre une douche, tu peux rester ici.

Contrairement a ce a quoi je m'attendais, il s'abstint de tout sourire ou commentaire graveleux et se contenta de hausser les epaules.

-- Je vais me poster devant la porte.

-- Inutile de prendre les instructions de Vlad au pied de la lettre. Marty surveille l'exterieur et le seul danger potentiel est toujours sous l'effet du sort.

-- S'il reprend conscience plus tot que prevu, comme c'est toi qui l'as piege, c'est toi qu'il aura le plus envie de tuer. Et je ne fais pas ca pour Tepes, ajouta-t-il. Tu m'as surpris ce soir. C'est tres rare, et c'est donc une chose que je respecte. Et je suis pret a tout pour proteger ceux que je respecte.

Il semblait sincere, mais c'etait une facette d'Ian que je n'avais encore jamais vue.

-- Tu me respectes, mais pas Vlad ?

-- J'ai dit que je respectais les gens qui me surprennent, repliqua-t-il avec un ricanement de derision. La brutalite, la cruaute et l'intelligence de ton mari n'ont rien de surprenant. C'est ce qu'on attend de lui.

-- Vlad ne se resume pas a ca, argumentai-je.

Il croisa mon regard avec une franchise qui me destabilisa, car elle etait tres inhabituelle venant de lui.

-- Personne n'est ni tout blanc ni tout noir, mais on ne voit souvent que ce qu'on s'attend a voir.

Son visage reprit alors l'expression mi-moqueuse, mi-lubrique que je lui connaissais.

-- Mais si tu insistes pour que je te traite comme le joli petit lot que tu es, je suis tout dispose a te satisfaire.

-- Je me contenterai de ton respect, l'interrompis-je.

Il me fit un clin d'oeil, montrant qu'il avait retrouve son etat d'esprit normal.

-- Tu ne sais pas ce que tu perds, mon ange.

Je pris mon temps sous la douche, me forcant a me laver a l'eau froide. Nous etions six et je ne devais pas m'approprier toute l'eau chaude.

Mais bien sur, ironisa ma petite voix. Ca n'a rien a voir avec le fait que la torture que tu as subie tout a l'heure t'affecte beaucoup plus que tu ne veux le laisser paraitre et que tu ne supportes meme pas l'idee de ressentir quelque chose de chaud sur ta peau.

Je detestais ces intrusions perpetuelles, mais je devais bien admettre que, cette fois, elle avait plus que raison.

Bon, d'accord, j'avais un peu de mal a digerer ce qui venait de m'arriver. Cet aveu ne voulait pas dire que j'etais faible, mais au contraire que j'etais assez forte pour regarder mes emotions en face, meme les plus traumatisantes. J'allais peut-etre trebucher, voire tomber, a quelques reprises, mais je me releverais. Et, meme si cela me prendrait du temps, je finirais par me remettre.

En attendant, une discussion avec ma maudite petite voix n'etait pas la therapie ideale. Ce qu'il me fallait, c'etait une petite conversation avec Mircea, qui ne s'etait toujours pas manifeste.

Il avait forcement survecu. Sans cela, je ne serais plus la moi non plus. Mais pourquoi ce silence prolonge ?

-- Quelqu'un vient, cria Marty sur le moniteur relie aux cameras exterieures.

Je m'habillai a la hate et sortis de la salle de bains. Ian etait deja dans l'escalier, un couteau dans chaque main. J'en attrapai un moi aussi et lui emboitai le pas.

-- Vlad, on a de la compagnie !

-- J'ai entendu. Tu sais quoi faire, ajouta-t-il a l'intention de Maximus, puis ils sortirent tous les deux de la reserve.

-- Tu veux que je reste pour le surveiller ? demandai-je, etonnee qu'ils laissent le necromancien seul.

Vlad me prit la main.

-- Inutile. Suis-moi.

J'etais de plus en plus surprise. Je m'attendais a ce qu'il insiste pour que je reste a l'abri, pas a ce qu'il me traine a sa suite dans l'escalier pour faire face a la ou aux personnes inconnues qui arrivaient. Une fois au rez-de-chaussee, je vis par les trous dans les murs qu'une voiture approchait de la ferme.

Personne ne pouvait venir ici par accident. Vlad avait choisi cet endroit pour son cote isole. Je commencai a accumuler de l'electricite dans ma main droite. Mes pouvoirs psychiques etaient pour l'instant etouffes par l'aura de Vlad, mais mon arme principale fonctionnait toujours a merveille.

-- Je vois le conducteur... C'est Mencheres ! cria Marty.

Je me detendis et arretai de charger ma main. Ian rangea ses couteaux dans sa poche arriere.

-- C'etait rapide, commenta-t-il.

En effet, mais ses pouvoirs etaient tels qu'il n'avait probablement eu aucun mal a hypnotiser les policiers et les pompiers malgre leur nombre. De plus, son histoire de show pyrotechnique qui avait mal tourne etait tres proche de la verite.

Mencheres se gara devant la maison et sortit de la voiture. Il avait aussi du forcer le conducteur a lui donner ses vetements, car il avait remplace sa tenue de lyceenne depravee par un pantalon noir, un pull vert fonce et un long manteau noir.

-- Mencheres, dit Vlad en s'approchant de lui avant de lui caresser le visage, une preuve d'affection publique qu'il ne reservait generalement qu'a moi. Je veux que tu saches que je suis desole.

-- De quoi ? demanda Mencheres en lui prenant la main en signe d'amitie.

-- De ca, repondit doucement Vlad.

Il y eut alors un <<< pop >>> sonore, comme le bruit d'un ballon qui eclate sous l'effet d'une trop grande pression. Mais il n'y avait pas de ballon dans les alentours. Les yeux ecarquilles, je regardai la tete de Mencheres exploser sur ses epaules.

Chapitre 43

-- NON ! hurla Ian juste au moment ou Maximus le ceinturait par-derriere.

Je ne l'avais pas vu approcher, mais il immobilisait desormais le vampire anglais de toute sa force brute.

J'ouvris, puis refermai la bouche, incapable d'articuler un son. Sous le choc, je regardai Vlad abaisser ses mains enflammees tandis que le corps decapite de Mencheres s'ecroulait. Vlad s'agenouilla dans la neige, ramassa le plus gros des morceaux fumants de ce qui avait ete la tete de Mencheres, puis le placa a cote de son corps en voie de fletrissement.

-- C'est quoi ce bordel ? s'exclama Marty, ses yeux allant de l'un a l'autre comme s'il ne pouvait croire ce qu'il venait de voir.

Nous etions deux. Mes yeux avaient assiste a la mort de Mencheres des mains de Vlad mais mon esprit refusait de l'accepter.

-- Comment as-tu pu ? hurla Ian, qui se debattait de toutes ses forces. Il t'aimait !

-- Et je l'aimais moi aussi, repondit sechement Vlad. Mais ce n'est pas le nom de Samir que les ravisseurs de Mircea avaient ecrit dans la chair de Leila. C'etait celui de Mencheres. Si je l'avais laisse en vie, ils l'auraient tuee.

Mais c'est... c'est... c'est..., repetai-je dans ma tete, comme un moteur qui refuse de demarrer. Soudain, comme par un effet de compensation, je me retrouvai bombardee par un deluge d'images et de souvenirs.

Le visage de Vlad lorsqu'il avait lu le message. Son hesitation avant de dire que la cible etait Samir. L'ouragan de fureur et de regrets que j'avais ressenti avant qu'il me bloque l'acces a ses sentiments. Mircea me disant que nous etions deja morts, car jamais Vlad n'accepterait cette demande. Le choc de la necromancienne lorsque Mencheres avait revele sa veritable identite, et sa phrase, <<< tu nous as menti, Empaleur >>>, qui m'avait paru si etrange sur le coup. Vlad qui avait ensuite insiste pour que nous la tuions quoi qu'il arrive et son intrigant soulagement lorsque je lui avais annonce qu'elle etait morte...

C'etait donc pour cela qu'il voulait tant qu'elle meure. En voyant Vlad et Mencheres ensemble, elle en avait conclu qu'ils s'etaient associes et que Vlad leur avait desobei. Vivante, elle n'aurait pas tarde a relayer cette information aux ravisseurs de Mircea.

Ce qui aurait abouti a ma mort.

Je m'ecroulai dans la neige, videe de toutes mes forces.

-- Tu l'aimais comme un pere.

-- Oui, repondit-il, et dans ce simple mot resonnaient six siecles de souvenirs douloureux. Mais je t'aime encore plus.

Soudain, Maximus vola en arriere avec une telle force qu'il traversa le mur de la ferme et continua tout droit. J'ignorais comment Ian etait parvenu a se debarrasser de lui, mais je le vis ensuite sortir l'un de ses couteaux en argent de sa poche.

-- Arrete, l'avertit Vlad, glacial.

-- Oh ! je ne vais pas te tuer, repondit Ian qui, a ma grande surprise, commenca a oter son pantalon. Je laisserai ce soin a Mencheres.

Il prit son sexe a pleine main et s'entailla l'entrejambe.

-- Qu'est-ce que tu fous ? m'exclamai-je, mais ma question se retrouva noyee sous le rugissement d'Ian.

-- Dagon, je t'invoque !

Vlad leva les mains, recouvertes de flammes...

Puis tout se figea autour de moi. Pas de maniere figuree, lorsque la surprise ou la peur font que les choses se passent au ralenti, mais litteralement. Toute la scene s'immobilisa, me donnant l'impression de me retrouver au milieu d'un tableau.

Vlad se tenait immobile comme une statue a une dizaine de metres de moi, les bras a moitie leves. Les flammes au bout de ses mains ne vacillaient meme pas. Elles ressemblaient a des rubans bleus et orange autour de ses doigts. Marty etait en face de moi, un pied leve comme pour bondir a ma rescousse. Ian tenait toujours son couteau dans une main et avait le pantalon aux chevilles. Une entaille beante etait visible au niveau de son aine. Quelques gouttes de sang flottaient encore dans l'air, tout comme les flocons qui avaient cesse de voltiger.

J'etais la seule a ne pas etre affectee. Je fis quelques pas pour me prouver que je pouvais encore bouger. C'etait forcement le resultat d'un sort, mais, dans ce cas, pourquoi n'etais-je pas figee moi aussi ?

Une brindille craqua derriere moi, brisant l'effrayant silence. Je virevoltai sur moi-meme, m'attendant a me trouver face a Leotie, la seule personne de ma connaissance capable d'un tel effet. Mais ce fut un homme qui apparut devant mes yeux. Grand, la machoire carree, les cheveux blond champagne, il pencha la tete de cote pour me regarder avec un sourire entendu.

-- Qui es-tu donc, ma jolie ?

-- Et toi, qui es-tu ? repliquai-je tout en cachant ma main droite dans mon dos tandis que je la chargeais a bloc.

Il eclata de rire, ce qui fit onduler ses cheveux dores.

-- Dagon, bien sur.

En effet, Ian avait crie <<< Dagon, je t'invoque ! >>> avant que tout se fige. Cette phrase ainsi que la situation dans laquelle je me trouvais desormais etaient autant d'indices quant a l'identite du nouveau venu. Ses yeux etaient bleus, et non pas rouges, mais j'aurais mis ma main electrique a couper qu'il etait un demon.

-- C'est toi qui as fait ca, dis-je en designant d'un coup de menton le monde a l'arret autour de nous.

Il avanca en sautillant avec l'insouciance d'un enfant.

-- C'est beau, hein ? Je parie que tu as deja souhaite pouvoir mettre ta vie sur pause. Attention... (il tourna sur lui-meme avec un sourire beat) pause !

Soudain, sa joie enfantine disparut, cedant la place a un air aussi menacant qu'un cauchemar.

-- Bon, assez plaisante, il est temps de commencer le carnage, conclut-il en passant a cote de moi pour se diriger vers Vlad et les autres.

Je sortis la main que je cachais derriere mon dos et fis claquer mon fouet dans sa direction. La peur m'aida a viser juste et je lui tranchai la gorge.

-- Oui ! criai-je, submergee par le soulagement.

Mais sa tete ne tomba pas. Pire encore, Dagon se retourna et m'adressa un regard desapprobateur.

-- Ne crie jamais victoire tant que ton adversaire n'est pas completement mort. Tu sais bien peu de chose sur les demons si tu penses que ca pouvait me tuer. La decapitation, ca ne marche pas sur nous.

-- Je... je vois, balbutiai-je, sous le choc.

-- Je passerai l'eponge sur ton manque de savoir-vivre pour cette fois, mais voici un deuxieme conseil : evite de nous mettre en colere. C'est une lecon qu'Ian n'a jamais voulu apprendre et il va le payer de sa vie. Ne m'interromps pas, car ca me contrarierait. Comme je viens de te le dire, ce serait une mauvaise idee.

Sur ces mots, il claqua des doigts et Ian reprit vie. Il croisa le regard du demon, frissonna puis baissa les yeux et remonta nonchalamment son pantalon.

-- Je savais que tu arriverais vite et tu ne m'as pas decu.

-- Cela faisait longtemps que j'attendais que ton tatouage protecteur soit assez endommage pour que je te retrouve, repliqua le demon sur un ton paisible qui tranchait avec son expression haineuse. Je n'arrive pas a m'expliquer pourquoi tu sembles l'avoir decoupe toi-meme et encore moins pourquoi tu m'as invoque, mais peu importe. Je vais prendre du plaisir a te tuer.

-- Tuer est toujours synonyme de plaisir, mais j'ai une offre encore plus agreable a te faire, repondit Ian tout en faisant un bond en arriere pour eviter la main de Dagon, qui s'etait transformee en une griffe monstrueuse.

-- Rien ne pourrait m'etre plus agreable que ta mort, grogna Dagon d'une voix plus animale qu'humaine.

Ian, qui continuait d'eviter les coups que lui portait le demon, agita un doigt reprobateur.

-- A trop se hater, on ne reussit qu'a tout gacher. Pourquoi me tuer une seule fois alors que tu pourrais recommencer a l'infini pendant toute l'eternite ?

Dagon arreta son jeu du chat et de la souris, rendit sa forme normale a sa main et la leva, attirant Ian jusqu'a lui, comme sous l'effet d'un rayon tracteur.

-- Tu m'offres ton ame ? demanda-t-il, a la fois surpris et intrigue.

-- Non, je la marchande, corrigea Ian avec un sourire insouciant totalement deplace vu sa situation. Un tresor aussi corrompu ne se donne pas pour rien.

-- Ian, arrete, intervins-je, eberluee.

-- Tu peux la faire taire, s'il te plait ? demanda Ian. Deja que je ne vois vraiment pas pourquoi tu l'as ranimee...

Dagon haussa les epaules.

-- Je n'ai pas eu le choix. Ce pouvoir ne fonctionne pas sur ceux de notre espece, meme si le lien est tres tenu.

-- Ceux de ton espece ? Je ne suis pas un demon, repliquai-je, pantoise.

-- Tu te rappelles que la magie vient des demons ? dit Ian avec un soupir d'impatience. Et tu es une sorciere naturelle, non ? En d'autres termes, tu descends de la lignee d'origine, et qu'est-ce qu'on trouve a la source de cette lignee ? Les demons.

Presente ainsi, cela semblait evident. Mais j'avais cru que les demons s'etaient contentes d'enseigner la magie aux premiers sorciers et que cette magie etait devenue partie integrante de leur corps, a la maniere du transfert d'heritage. Visiblement, la verite etait un peu differente.

-- Maintenant que ce point est regle, aie l'amabilite de rester en dehors de tout ca, Leila, continua Ian avant de se tourner vers Dagon. Sa petite merde de mari a tue mon ami, mais tu as le pouvoir d'inverser le processus. En echange de la resurrection de Mencheres, je t'offre mon ame... apres la periode d'attente habituelle, bien entendu.

Dagon jeta un regard au corps allonge dans la neige, puis eclata de rire, si fort qu'il se plia en deux comme s'il n'avait jamais rien entendu d'aussi amusant.

-- Donc, en echange de ton ame, tu veux que Mencheres soit en vie ? parvint-il a articuler entre deux eclats de rire.

-- Je t'en prie, Ian, ne fais pas ca ! Mencheres refuserait que tu le fasses, le suppliai-je une nouvelle fois.

Il me fusilla d'un regard si noir que je reculai d'un pas.

-- Plus un mot, Leila. Je t'aime bien, mais je n'aurai aucun remords a te tuer si tu te mets en travers de ma route. Dagon, je sais que c'est d'une sentimentalite ridicule venant de moi mais, si tu veux bien arreter de glousser, est-ce qu'on peut finaliser notre accord ?

Dagon se redressa. Il avait retrouve tout son serieux et je lisais une impatience de predateur affame sur son visage.

-- Tu n'as pas droit a la periode d'attente. Elle est reservee a ceux qui ne m'ont jamais contrarie. Tu m'as ridiculise et je ne te laisse qu'une annee avant de venir reclamer ton ame.

-- Une annee ? repeta Ian, livide, avant de se reprendre. Bon, d'accord, tu as des raisons d'etre furax, alors arrondissons a vingt. Pour un vampire, ca passera en coup de vent.

-- Une seule, repeta Dagon.

Je voulais intervenir pour empecher cela, d'autant plus que le sourire de Dagon ne me disait rien qui vaille. Si le mal pouvait s'incarner, c'etait exactement la forme qu'il prendrait. Mais que pouvais-je faire ? Je lui avais deja coupe la tete, mais sans autre effet qu'une reprimande de sa part, et Ian menacait de me tuer si j'interferais de nouveau.

-- Tu es dur en affaires, soupira Ian. Bon, allez, dix ans, mais pas une seconde de moins, et tu fais l'affaire de ta vie.

Dagon tira Dagon vers lui, assez pres pour l'embrasser.

-- Ma meilleure offre est de deux ans. Accepte-la ou je te tue tout de suite sans accord.

-- Refuse ! criai-je malgre tout.

-- D'accord, repondit Ian avec un calme surprenant.

Je retins un souffle d'horreur. Des la reponse d'Ian, l'air se mit a vibrer autour de Dagon, comme si son aura etait devenue visible, d'un noir de jais. Elle tomba ensuite a ses pieds et commenca a ramper vers Ian sous la forme de minuscules serpents incandescents. Ils s'enroulerent autour de ses pieds, puis s'etendirent de toute leur longueur et s'eleverent en une masse sombre et brillante pour venir scintiller autour de lui.

La masse vacilla un instant, comme si elle luttait contre un obstacle invisible, puis les serpents s'entremelerent jusqu'a former une longue bande continue, qui se projeta tres haut avant de plonger dans le cote droit de l'entrejambe d'Ian. Ce dernier frissonna et crispa les levres comme pour se retenir de crier.

-- Ca fait mal, hein ? commenta Dagon en un ronronnement caressant. Ce n'est qu'un avant-gout de la douleur que tu connaitras dans deux ans, quand je reviendrai te chercher. D'ici la, je sourirai chaque fois que je penserai a ma marque, qui est venue remplacer ton tatouage.

Le filet noir termina de disparaitre dans le corps d'Ian, qui frissonna violemment avant de s'ecrouler, comme vide de toutes ses forces. Au prix d'un gros effort, il se releva et grimaca un sourire froid.

-- A ton tour.

Dagon eclata de rire. Plus a gorge deployee, ni avec les gloussements enfantins que je lui avais entendus lors de son arrivee. C'etait un rire sourd et satisfait, debordant de malveillance. Je sentis la chair de poule se former sur ma peau et je reculai de quelques pas sans m'en rendre compte.

-- Ma part du marche, c'etait que Mencheres soit en vie, declara Dagon d'une voix vibrante de haine. C'est fait, car ce cadavre n'est pas le sien.

-- Quoi ? m'exclamai-je.

Ian en restait bouche bee. Le demon lui donna un petit coup de poing amical au menton.

-- A dans deux ans.

Et sur ces mots il se volatilisa.

Chapitre 44

Aussitot, le monde reprit vie autour de nous. Marty bondit vers moi, des flammes eclaterent sur les mains de Vlad et, par les trous beants des murs de la ferme, je vis Maximus se precipiter vers nous, ses cheveux blonds ensanglantes.

Mais, le plus marquant, c'etait le visage d'Ian. Il exprimait le choc, sentiment que je partageais, mais aussi une peur que je ne pouvais commencer a saisir, car il venait de decouvrir qu'il avait vendu son ame pour rien.

-- Eteins tes flammes, Vlad, dis-je d'une voix rauque. Et pendant que tu y es dis-nous qui tu as tue, parce que ce n'est pas Mencheres.

Vlad me regarda avec etonnement. Marty s'arreta en derapant a quelques centimetres de moi et Maximus, decontenance, trebucha et dut faire une roulade pour eviter de se retrouver le nez dans la neige.

-- Comment t'en es-tu rendu compte ? demanda-t-il d'une voix dure. Son glamour n'a meme pas commence a s'effacer.

C'etait donc comme cela qu'il nous avait fait croire que cet homme etait Mencheres. Mais pourquoi ?

-- Comment on s'en est rendu compte ? grogna Ian en avancant vers Vlad avant de le saisir par le col. Au prix de mon ame, tout simplement !

-- Arrete ! criai-je en voyant un sourire inquietant poindre sur les levres de Vlad. Il a une tres bonne raison de ne pas etre content, crois-moi !

Vlad me regarda, puis reporta son attention sur Ian.

-- Explique-toi.

Ian le relacha avec un geste de degout.

-- Pourquoi je le ferais ? Tu ne nous as rien explique, toi. Au lieu de ca, tu as concocte ton petit plan pour mystifier les ravisseurs de Mircea en leur faisant croire que tu leur avais obei alors que tu n'en avais aucune intention. J'aurais du m'en douter ! Ce n'etait pas la premiere execution truquee a laquelle j'assistais. C'est comme ca que tu as trouve l'idee, hein ? C'est Denise, non ? Allez, Denise, c'est toi ou pas ?

Je ne savais pas de qui Ian parlait, mais Vlad semblait comprendre.

-- Non. Denise a le coeur qui bat et ca aurait risque de s'entendre sur la bande. C'est l'une des raisons pour lesquelles j'ai choisi un vampire plutot qu'un metamorphe.

-- Et l'idee de nous en parler ne t'a pas effleure ? demanda Ian avant de se tourner vers moi. Ou peut-etre bien qu'il l'a fait, apres tout.

-- Je n'etais pas au courant, repondis-je, tres genee. Je le jure que, si j'avais su, jamais je ne t'aurais laisse vendre ton ame a ce demon !

-- Tu as fait quoi ? s'ecria Vlad en froncant les sourcils avant de regarder autour de nous avec mefiance, comme s'il s'attendait a voir un demon se materialiser. Quand ca ?

Ian repondit par un torrent d'insanites et repartit vers la ferme en decochant des coups de pied dans la neige. Je ne fis rien pour l'arreter. A sa place, je n'aurais pas ete de tres bon poil moi non plus.

-- Si j'ai bien compris, un demon du nom de Dagon en avait apres lui, mais il s'en protegeait grace a un tatouage sur l'aine, expliquai-je. Ne me demande pas de details, je n'en sais pas plus. Ian a entaille son tatouage et Dagon est apparu. Le monde s'est fige autour de moi, mais ca ne m'a pas affectee. (Nous aborderions ce sujet plus tard.) C'est pour ca qu'aucun d'entre vous ne s'est apercu de ce qui se passait. En gros, Ian a offert son ame a Dagon en echange de la vie de Mencheres. Le demon a accepte et, une fois le marche conclu, il nous a revele que Mencheres etait toujours vivant et que ce cadavre n'etait pas le sien. Ensuite, il a disparu et le temps a repris son cours.

Plus mon recit avancait et plus Vlad ecarquillait les yeux, au point que ses sourcils vinrent se perdre dans ses cheveux.

-- Si une autre personne que toi m'avait raconte cette histoire, j'aurais conclu qu'elle mentait, ou qu'elle etait folle, dit-il enfin.

-- Je n'ai pas menti, mais toi, si, repliquai-je en me rappelant que j'avais cherche a le consoler en croyant qu'il souffrait d'avoir du tuer Samir. Tu me mens depuis le moment ou les ravisseurs de Mircea ont taille leur message sur ma peau. Pourquoi ?

Vlad m'adressa un regard insondable.

-- Principalement parce que j'avais besoin que l'enregistrement que je viens de faire ait l'air authentique. Martin et toi etes incapables de feindre. Il fallait que les ravisseurs de Mircea pensent que j'avais tue Mencheres comme ils me l'avaient ordonne, surtout maintenant qu'ils sont au courant de la disparition de trois de leurs membres et de l'incendie d'une de leurs boites de nuit. Pire encore, s'ils ont vu que Mircea souffrait de brulures et qu'ils font le lien avec l'entrepot, ils sauront que c'est moi qui suis derriere tout ca, et donc seule la mort de Mencheres peut te sauver la vie.

Je n'avais pas vu les choses sous cet angle. Mircea, en effet, avait pousse des hurlements assourdissants pendant que nous etions la proie des flammes. Ses ravisseurs etaient des vampires et avec leur ouie surnaturelle, s'ils etaient dans les parages, ils l'avaient forcement entendu.

Et s'ils etaient la ils n'auraient aucun mal a faire le lien entre ses brulures par procuration et l'incendie de la boite. Peut-etre etait-ce la raison pour laquelle il ne m'avait plus contactee. Il ne voulait pas qu'ils decouvrent que notre lien etait non seulement physique, mais egalement psychique. S'ils le surveillaient desormais comme le lait sur le feu, il ne pouvait pas prendre le risque de se faire saigner pour se connecter a moi.

-- Bon, d'accord, Marty et moi ne savons pas mentir et tu avais besoin de nos reactions sinceres pour la video. (De ce cote-la, ils ne seraient pas decus !) Mais Ian, lui, est un menteur de premiere. C'est meme une seconde nature chez lui. Pourquoi ne pas l'avoir mis au courant ?

-- Exactement pour les memes raisons, repondit Vlad a voix basse tout en regardant vers la maison. Je ne lui faisais pas confiance.

Je fermai les yeux. Pouvais-je le lui reprocher ? Non. Est-ce que je regrettais amerement les consequences de ce manque de confiance ? Oh que oui !

-- Dans ce cas, pourquoi es-tu alle en Roumanie, si ce n'etait pas pour tuer Samir ? Ou bien est-ce que ce voyage etait un mensonge lui aussi ? demandai-je en rouvrant les yeux.

Vlad jeta un regard au cadavre, a quelques metres de la voiture.

-- Ce n'etait pas un mensonge, dit-il, et sa tristesse se mela un instant a mes propres emotions. Je suis alle en Roumanie pour chercher un volontaire pour cette mission parmi ma lignee. (Il ressentait maintenant un melange de fierte et de regret.) Tous se sont proposes, mais j'ai choisi Henri, parce qu'il ne faisait pas partie de mes forces combattantes. Tu te souviens peut-etre de lui : il aidait Isa aux cuisines.

Je voulus me passer la main dans les cheveux, mais me rappelai que je n'en avais plus. J'etais tres soulagee que Samir soit encore en vie, mais je n'avais aucun souvenir d'Henri, a ma grande honte. Il avait volontairement donne sa vie pour sauver la mienne. Jamais je n'aurais du oublier une personne qui avait fait preuve d'une telle loyaute, d'un tel courage et d'une telle abnegation.

-- Comment as-tu reussi a lancer le sort de glamour ?

Une chose etait sure : Ian ne l'avait pas aide pour cela.

-- Je l'ai appris dans l'avion qui me menait en Roumanie et je me suis entraine pendant le vol de retour. Mais un simple sort d'alteration de l'apparence n'aurait pas suffi. Je devais aussi montrer un corps en train de fletrir, sinon ils auraient compris qu'il ne s'agissait pas de Mencheres. C'est pour cela que je ne pouvais employer ni metamorphe, ni humain. Je me suis meme procure des ossements de l'age de Mencheres au cas ou ils voudraient une preuve supplementaire de sa mort.

Il avait pense a tout et je ne m'etais apercue de rien. Maximus, par contre, semblait deja au courant.

-- Il etait dans la confidence, hein ? demandai-je sur un ton accusateur.

Vlad ne repondit pas, mais je sentis une pointe d'irritation de sa part. Cela me mit hors de moi.

-- Ne songe meme pas a me faire le coup du grand stratege qui domine ses ennemis par la ruse depuis des siecles et qui deteste que l'on discute ses decisions. Je suis ta femme, merde, pas l'une de tes subordonnees ! Tu ne voulais pas m'en parler ? Tres bien, mais je peux te dire que tu vas corriger ca, et tout de suite !

-- J'allais justement de le dire, repondit Vlad, sur la defensive. Et le dire a tout le monde par la meme occasion. J'avais seulement besoin de quelques minutes de video authentiques. Je n'avais prevenu que Maximus parce que je savais qu'Ian reagirait violemment et que je n'avais pas envie de le tuer pour me defendre. Ce que je n'avais pas prevu, par contre, c'etait qu'il fasse une chose aussi dingue.

C'etait comprehensible. Si je ne l'avais pas vu de mes propres yeux vendre son ame a un demon, je ne l'aurais probablement pas cru.

-- Et je ne comptais pas non plus le faire aujourd'hui, meme si j'avais installe des cameras de surveillance au cas ou, continua-t-il d'une voix contrariee. Lorsque les ravisseurs de Mircea m'ont fait part de leur exigence, j'ai ecrit sur ta peau <<< dix jours >>> parce que je comptais les trouver et les massacrer bien avant. La mort d'Henri et ce stratageme n'etaient qu'une solution de dernier recours, mais l'incendie de la boite m'a force la main. La video devrait nous offrir quelques jours de repit pour les localiser...

-- Ils sont a Pleystein, en Baviere, sous une eglise construite sur un filon de quartz.

Nous nous retournames tous. Ian etait devant la maison, une sacoche en bandouliere et macule de sang depuis la ceinture. Sa phrase et son apparence me laisserent sans voix, mais Vlad le regarda froidement.

-- Et comment le sais-tu ?

Ian lui repondit avec un semblant de sourire.

-- Avant de devoir en payer le prix par une damnation eternelle, un contrat passe avec un demon presente ses avantages, parmi lesquels un gain notoire de puissance. Ajoute a cela un siecle passe a memoriser tous les sorts de magie noire qui me passaient sous la main et une seance de torture suffisamment poussee pour m'assurer l'attention du captif malgre les effets du miroir, et tout cela fait que j'ai reussi a lui tirer les vers du nez. Je sais ou est Mircea et aussi ou seront ses ravisseurs. Sur ce, maintenant que je suis alle bien au-dela de ma promesse, je vais prendre conge. Je n'ai plus que deux ans a vivre et je n'ai aucune intention de les passer en votre compagnie.

Une fois de plus, je ne savais que lui dire. Nous avions traverse l'enfer pour obtenir la localisation de Mircea et Ian nous la livrait sur un plateau, en nous laissant en prime le temps de sauver des vies... Un simple <<< merci >>> serait presque insultant, mais pouvais-je ne pas le dire ?

-- Ian, je ne te remercierai jamais assez. Sincerement.

Il fit un petit geste de la main, comme pour dire que ce n'etait rien.

-- Et moi j'espere que tu survivras a la confrontation avec les necromanciens, Leila. Tepes, ajouta-t-il en durcissant le ton, tu n'as pas interet a dire a Mencheres ce que j'ai fait. Inutile qu'il pleure ma decision maintenant qu'il est impossible de revenir en arriere. Maximus, j'espere que ta loyaute ne te tuera pas. Marty, tu m'as l'air d'etre un type bien, alors evite les ennuis, a moins qu'ils aient l'air amusants.

Sur ces mots, il se dirigea vers le corps d'Henri, prit les cles de la voiture dans sa poche et s'installa au volant.

-- Attends ! criai-je en courant vers lui.

Il me regarda, irrite, et interrompit sa marche arriere.

-- Qu'est-ce qu'il y a ?

-- C'est juste que... je suis vraiment desolee. (La encore, aucun mot ne semblait a la hauteur des circonstances, mais personne n'avait aborde le sujet et je ne pouvais pas ne pas le faire.) On ne peut vraiment rien tenter pour te sortir de la ?

Il fit une petite grimace.

-- Si Dagon mourait, je serais libre, mais c'est impossible. S'il s'agissait d'un demon ordinaire, je pourrais essayer de le tuer moi-meme, mais il est capable d'arreter le temps et il me paralyserait avant que j'aie eu le temps de lui perforer l'oeil.

Je sautai sur cette chance.

-- Vu que son pouvoir ne m'affecte pas, je pourrais le tuer, moi.

Il eclata de rire, puis s'arreta en voyant que je ne plaisantais pas.

-- Le gel du temps est loin d'etre la seule corde a son arc, ma belle. Il te taillerait en pieces avant meme que tu aies eu le temps de l'approcher. Merci pour cette proposition, mais inutile de sacrifier ta vie pour rien.

-- Alors ca, NON ! entendis-je dans ma tete au milieu d'un eclair de fureur.

C'etait Vlad, qui ne m'aurait jamais laissee faire de toute facon. Je me rangeai a la raison, mais me dis qu'il existait peut-etre quelque part une personne a la fois assez puissante et immunisee contre le pouvoir de Dagon qui pourrait s'en charger.

-- Tout a l'heure, je t'ai dit que les gens ne voient que ce qu'ils s'attendent a voir, me rappela Ian, pensif. J'ai commis moi-meme cette erreur, en me disant que l'amour de Vlad pour Mencheres ne l'empecherait pas de le tuer. Je n'ai donc vu que ce que je voulais voir : un etre assez froid pour tuer son mentor malgre tout ce qu'ils avaient vecu ensemble depuis des siecles.

-- C'etait ce que je pensais avoir vu moi aussi, murmurai-je, le coeur brise par notre manque de foi.

-- Ouais, mais si je n'avais pas ete convaincu d'avance que Tepes etait un salopard sans coeur j'aurais senti la presence du sort de glamour. Je ne l'ai pas fait et c'est uniquement ma faute. C'est pour cela que je n'ai pas tue ton mari malgre ce qu'il m'a force a faire, conclut-il avec nonchalance.

Malgre la compassion que j'eprouvais pour lui, cette derniere remarque me fit voir rouge.

-- Que tu n'as pas essaye de le tuer, plutot, repliquai-je d'un ton sans appel.

Il ricana.

-- Entre autres exploits, trop nombreux pour etre enumeres, j'ai reussi a eviter l'un des demons les plus puissants de l'autre monde pendant plus de cinquante ans. Tu crois que c'est a la portee du premier vampire venu ? Non, mon chou. Tu es bien placee pour savoir que, parfois, le chihuahua est en fait un loup deguise.

Avec un sourire carnassier, il fit redemarrer la voiture et repartit en marche arriere. Cette fois-ci, je ne fis rien pour l'arreter.

Quelques instants plus tard, un autre vehicule apparut dans l'autre sens. Ian klaxonna deux fois a son intention, mais ne ralentit pas. La nouvelle voiture arriva jusqu'a nous et je vis que son conducteur n'etait autre que Mencheres. Le vrai. Il sortit du vehicule et regarda le corps decapite avec plus d'exasperation que d'inquietude.

-- Qu'est-ce que j'ai encore manque ?

Les emotions de Vlad franchirent un instant ses murailles, et les eclairs que je percus me firent entrevoir une autre verite inattendue : Ian, Marty et moi n'etions pas les seuls a qui il avait cache ses intentions.

-- Pourquoi ne lui as-tu rien dit ? murmurai-je.

Un souffle glace passa sur mes emotions, furtif comme un eclair et terrifiant comme la tombe. Ce nouvel indice, combine au fait que Vlad avait choisi de me repondre par la pensee et non a voix haute, m'apprit un troisieme secret, encore plus choquant que les deux premiers. S'il n'en avait pas parle a Mencheres, c'etait parce qu'il savait qu'il aurait peut-etre vraiment a le tuer pour me sauver la vie.

Et il voulait que personne ne le sache, surtout pas Mencheres.

-- Je n'ai pas le temps d'en parler maintenant, dit-il en reprenant le controle de ses emotions. On en parlera dans l'avion pour la Baviere.

Chapitre 45

Les flocons voletaient dans le vent et l'eglise autour de laquelle ils virevoltaient semblait contenue dans l'un de ces petits globes en verre que l'on agite pour faire tomber la neige. La structure, entierement blanche, etait isolee au sommet d'un epaulement rocheux de la montagne au filon de quartz et surplombait le paysage environnant et la ville en contrebas. La plaine dormait sous son manteau blanc, qui habillait egalement les branches nues des feuillus et alourdissait celles des sapins.

Si je n'etais pas venue pour un combat a mort, je serais tombee sous le charme de ce decor de carte postale. Il me rappelait que nous n'etions qu'a une semaine de Noel, si nous survivions jusque-la.

J'observai l'eglise et ses alentours en me concentrant sur les points tactiques. Il etait tard, la temperature etait glaciale et la ville de Pleystein etait petite. Tout cela contribuait a rendre l'endroit desert. C'etait une bonne chose, car les necromanciens se souciaient peu des degats collateraux eventuels. Nous etions un peu plus humains, mais je savais que Vlad ne retiendrait pas ses coups.

Et moi non plus. C'etait notre unique chance d'en finir avant qu'il y ait de nouveaux blesses ou morts parmi nos proches. Vlad avait mis la video sur Internet avant notre depart de Minsk en demandant aux membres de sa lignee de la diffuser a leurs allies pour qu'elle finisse par arriver entre les mains des ravisseurs de Mircea. Je savais que ce ne serait pas long. Les images de Vlad en train de faire exploser la tete de l'un des vampires les plus puissants de la planete feraient l'effet d'un cataclysme chez les morts-vivants.

Attends que Mencheres les voie ! commenta ma petite voix. La, tu vas le sentir passer !

J'aurais souhaite que Vlad raconte tout a Mencheres pendant le vol, mais il ne l'avait pas fait. Il avait vaguement marmonne qu'il lui expliquerait plus tard qui etait le cadavre et ne s'etait pas plus appesanti sur la methode utilisee par Ian pour obtenir de l'otage, qui n'etait plus de ce monde, l'information que nous cherchions.

De mon cote, j'avais envoye un texto a Ian en esperant qu'il prendrait la peine de le lire. Je ne pouvais pas laisser la femme de Mencheres croire que son mari etait mort. Cela aurait ete trop cruel.

De plus, Mencheres serait plus enclin a pardonner ses actions a Vlad si Kira n'en avait pas souffert. Vlad avait dit lui-meme que, si quelqu'un me faisait du mal, il ne pourrait jamais le lui pardonner, meme si cela avait ete dans son caractere. J'imaginais que Mencheres etait taille dans le meme moule.

Bien entendu, lorsque les necromanciens se rendraient compte de qui les attaquait, les masques tomberaient. Ils commenceraient probablement par tuer Mircea par vengeance, ce qui signerait mon arret de mort. C'etait la raison pour laquelle nous n'etions pas venus en nombre. Furtif etait le maitre-mot. Vlad n'avait appele qu'une seule personne supplementaire en renfort, et j'avais ete surprise d'apprendre qu'il s'agissait d'une Gardienne des Lois.

-- Est-ce qu'on ne cherchait justement pas a les eviter parce qu'on n'arrete pas d'enfreindre les lois ? avais-je demande. Notre dernier sort illegal ne date meme pas d'une heure, quand Mencheres a fait repousser mes cheveux !

-- Ce n'est rien, compare a l'occasion de detruire un nid d'anciens necromanciens surpuissants, avait retorque Vlad. C'est aussi tout l'interet de la chose. Nous les lui livrons contre la promesse que son jugement sera une execution immediate. Elle garde tout le credit de cette operation, qui met fin a un abus flagrant de la loi, et nous obtenons l'immunite pour toutes les petites infractions commises en cours de route.

Comme une video sur laquelle on te voit utiliser un sort de glamour pour faire croire au monde que tu as tue Mencheres, m'etais-je alors dit. Decidement, Vlad ne laissait rien au hasard et faisait preuve de sa ruse et de sa froideur proverbiales.

Nous etions accroupis sous un affleurement rocheux a pres de deux kilometres de l'eglise que nous nous appretions a prendre d'assaut. C'est la que nous avions rendez-vous avec la Gardienne des Lois. Le silence etait absolu, mais, soudain, Mencheres leva la tete.

-- Veritas, dit-il a voix basse.

Je me retournai et vis avec surprise une silhouette mince, emmitouflee dans une combinaison de ski blanche, a moins de vingt metres de nous.

-- Quand on y pense..., continua Mencheres sur un ton amuse. La derniere fois que Vlad, toi et moi nous sommes rencontres, tu menacais de m'arreter.

J'etudiai attentivement la personne qui s'approchait a croupetons dans la neige pour passer inapercue. C'etait ca, notre renfort ? Une jolie blonde svelte et bronzee ?

-- Attends, la Gardienne des Lois est une ado ? m'exclamai-je.

Ses yeux bleus comme l'ocean croiserent les miens et je compris aussitot mon erreur. Son regard avait le poids symptomatique des tres vieux vampires et son aura, indetectable jusque-la, explosa d'un seul coup, mais, au lieu d'emplir l'espace autour d'elle, elle se concentra en une sorte de rayon laser et me fonca droit sur l'estomac.

L'impact ne me fit pas tomber a la renverse, comme cela avait ete le cas avec l'aura de Mencheres. Je m'enfoncai de pres de deux metres dans le sol, comme si j'etais tombee d'un avion.

-- Euh... je veux dire, enchantee de faire ta connaissance, haletai-je, sous le choc.

Bon, d'accord, Barbie n'est pas commode.

Elle fit les derniers metres qui nous separaient a une vitesse surnaturelle pour devancer Vlad et me tendre la main tout en soutenant avec calme le regard noir de mon mari.

-- Personne ne t'appelle Dracula sans le regretter. Moi, ceux qui me manquent de respect ne recommencent jamais.

-- Oh ! ca ne risque pas, repondis-je en acceptant sa main.

Je regrettais d'autant plus mes mots malheureux qu'ils semblaient avoir touche un point sensible chez elle. Chez les vampires comme chez les humains, le sexisme etait omnipresent. Cela devait etre dur pour une femme d'atteindre la position exaltee de Gardienne des Lois, et encore plus avec un physique de mannequin scandinave.

-- Desolee, continuai-je en me relevant. Je ne voulais pas...

Je m'interrompis en voyant ses traits de poupee se durcir. Elle m'attira brutalement contre elle et me renifla.

-- Dagon, siffla-t-elle. Tu as rencontre Dagon.

Vlad me tira aussitot par le bras pour me liberer. Veritas tira a son tour et je me retrouvai ballottee comme un os que se disputaient deux chiens.

-- Arretez ! criai-je en regardant l'eglise, car le moment etait on ne peut plus malvenu pour se chamailler. Oui, j'ai rencontre Dagon, mais...

-- Ou cela ? m'interrompit de nouveau Veritas, ses yeux bleus etincelant d'un millier de pointes vertes. Je le cherche.

Pourquoi ?

-- Euh... tu sais que c'est un demon, n'est-ce pas ?

-- Oh que oui ! repondit-elle avec un ronronnement malefique qui me rappelait etrangement celui de Dagon lui-meme.

Qui pouvait bien avoir envie de rencontrer un demon ?

-- Tu n'essaies pas de lui vendre ton ame, j'espere ?

-- Non, je vais le tuer, repliqua-t-elle avant de se taire, visiblement genee d'avoir revele ses intentions.

Je la regardai attentivement. Ian avait dit que Dagon etait invulnerable, meme pour une personne immunisee contre son pouvoir de gel du temps. Veritas le connaissait suffisamment bien pour reconnaitre son odeur, donc elle devait forcement savoir de quoi il etait capable. Ce qui voulait dire soit qu'elle etait suicidaire, soit...

-- Arrete le temps comme le fait Dagon et je te dirai tout ce que tu veux savoir, demandai-je en tentant ma chance.

Veritas ecarquilla les yeux. Soudain, avant meme que j'aie le temps de me sentir stupide en raison de mon hypothese erronee, les flocons s'arreterent en vol dans un silence absolu et tous ceux qui nous entouraient devinrent immobiles comme des statues. Voyant que le sort ne m'affectait pas, la Gardienne des Lois fronca les sourcils.

-- Sang de demon, dit-elle apres un moment de surprise.

Il etait vain de le nier, meme si c'etait les Gardiens des Lois qui etaient responsables du massacre des sorciers et sorcieres naturelles, c'est-a-dire des descendants des demons.

-- Je prefere qu'on m'appelle Leila, merci.

-- Comment savais-tu que je pouvais faire ca ? Personne n'est au courant, pas meme Mencheres, qui est pourtant le plus age de mes contemporains.

Je la regardai avec mefiance.

-- Mencheres ne sait pas que Dagon peut arreter le temps. Toi, tu le sais, et, comme tu es trop agee et trop puissante pour etre idiote, la conclusion me parait evidente : tu as la meme capacite. Je ne sais pas pourquoi et je m'en moque. La seule chose qui m'interesse, c'est que Dagon a trompe l'un de mes amis pour le forcer a lui vendre son ame. Si tu tues Dagon, il sera libre, et, vu leur contentieux, je suis sure qu'il saura ou le trouver.

Veritas se pencha en avant puis se reprit, comme si elle ne voulait pas reveler combien tout cela l'interessait.

-- Qui est cet ami ?

-- Il s'appelle Ian et, si nous survivons a cette nuit, je te dirai demain ou il est.

Probablement en train de visiter tous les bordels entre Minsk et sa destination finale, mais je ne doutais pas de reussir a le localiser.

-- Cela fait des millenaires que je cherche Dagon, repondit-elle. Cette petite bataille ne me fait pas peur.

C'etait comme cela qu'elle appelait un combat a mort contre un nombre inconnu de necromanciens ? J'esperais pour elle qu'elle etait aussi forte que son arrogance le laissait entendre.

-- Dans ce cas, allons-y, et n'hesite pas a utiliser ton sort de gel du temps, ca nous facilitera les choses.

Veritas fronca les sourcils.

-- Cela demande trop de puissance. Il me faudra plusieurs jours avant de pouvoir recommencer.

-- Pourquoi tu l'as fait avant l'attaque, alors ? demandai-je, bouche bee.

-- Parce que tu insistais pour que je le fasse sur-le-champ.

-- Si j'avais su que c'etait a usage unique... Bon, c'est trop tard de toute facon. Appuie sur <<< lecture >>>, on a une bataille a mener.

Son regard se fit soudain si dur que ses yeux se transformerent en saphirs glaces.

-- Tu ne reveleras a personne ce que tu viens de voir.

-- D'accord, dis-je avec un frisson involontaire.

Elle sourit et une fossette apparut pres de sa bouche. Elle n'avait du avoir que dix-huit ou dix-neuf ans lors de sa transformation. Et moi qui pensais que Gretchen etait trop jeune avec ses vingt-trois ans...

-- Tant mieux. Je n'aurais pas aime avoir a te tuer.

Sur ces mots plus ou moins inquietants, elle laissa le temps reprendre son cours.

-- Inutile de lui demander l'impossible, dit Vlad, qui ne s'etait rendu compte de rien. Veritas, une fois que cette histoire sera finie, tu pourras demander a Leila tout ce que tu veux a propos de Dagon, mais en attendant... (il tourna des yeux carnassiers en direction de l'eglise, dont la vallee nous separait) on a du travail.

Chapitre 46

Nous nous tenions accroupis sous des branches de sapin, au pied de la montagne sur laquelle etait construite l'eglise. J'avais connu bien des batailles, mais c'etait ma premiere embuscade. Tant de choses dependaient de notre operation... Si j'avais encore ete humaine, mon coeur aurait battu a tout rompre.

-- Tu connais tes priorites, murmura Vlad a Mencheres.

Ce dernier hocha la tete, le regard dur, puis ferma les yeux et etendit les mains. Un petit vrombissement se reverbera sur la montagne et je me tendis. Si les necromanciens devinaient l'origine de ce petit bruit, ma mort etait imminente.

-- Je sens les occupants des lieux, dit Mencheres d'une voix aussi inaudible que les flocons se posant sur le sol. La plupart d'entre eux baignent dans la magie de la tombe.

Vlad m'adressa un regard sombre. Nous l'avions prevu, mais cela compliquait tout de meme les choses. Ni ses pouvoirs, ni ceux de Mencheres ne fonctionneraient contre les ravisseurs de Mircea et nous ne pouvions donc compter que sur la rapidite et sur la chance.

Je regardai la montagne derriere l'eglise. Une rapide recherche Internet m'avait appris qu'elle comportait des gisements de quartz laiteux et de quartz fume. Mais ce qu'Internet ignorait etait qu'on y trouvait egalement une caverne dotee d'enormes piliers de morion pur, ou quartz noir, au milieu desquels etait enferme Mircea.

Peut-etre y avait-il un autre moyen.

-- Le quartz noir absorbe et annule toutes les formes de magie, murmurai-je. C'est pour cette raison que c'est la seule prison capable de retenir un sorcier ou un necromancien. Si tu trouves le moyen de proteger Mircea, le reste du groupe pourrait les repousser jusqu'a la zone qui en contient. Une fois qu'ils y seront, leur magie sera inoperante.

-- Vas-y, dit-il a Mencheres avec un sourire sauvage.

Mencheres referma les yeux. Apres quelques minutes insoutenables pour mes nerfs a vif, Vlad se tourna vers Maximus et Marty.

-- Soyez prets a intervenir des qu'il aura fini.

Les deux vampires hocherent la tete avec un calme mortel. J'aurais aime etre aussi sereine.

-- Leila, reste derriere nous.

Je fis la moue, mais acquiescai neanmoins. Sans mon immunite face a la magie de la tombe, Vlad aurait refuse que je vienne.

Il me regarda un long moment. Il gardait ses emotions sous cle, mais ses yeux exprimaient tout ce qu'il ne pouvait pas me dire vu les circonstances.

Je t'aime aussi, lui repondis-je en moi-meme. Si mes pouvoirs psychiques n'avaient pas ete etouffes par son aura, ces mots auraient resonne dans son esprit, car jamais je n'avais ete aussi serieuse.

Un petit sourire se forma sur ses levres, puis disparut alors qu'il se tournait vers Veritas.

-- Tu viens avec moi. Et n'oublie pas : quoi qu'il arrive, je veux que le garcon aux cheveux noirs reste en vie.

-- Oui, pour la millieme fois, marmonna-t-elle.

J'etouffai un petit rire, mais Vlad haussa les sourcils pour bien me signifier qu'il me ferait regretter plus tard de m'etre moquee de lui alors qu'il faisait tout pour me sauver la vie.

Mencheres ouvrit les yeux.

-- Je l'ai, dit-il en collant ses deux paumes l'une contre l'autre. Si je ne me trompe pas, je viens d'eriger une barriere protectrice autour de Mircea.

Soudain, mes poumons se viderent comme si on m'avait donne un coup de poing dans le ventre, puis des vibrations inquietantes se firent entendre au sein de la montagne et les cloches de l'eglise sonnerent a toute volee.

-- Nous sommes reperes, declara Vlad, avant de se projeter dans les airs, imite par Veritas.

Une fraction de seconde plus tard, ils fracassaient le toit de l'eglise dans une explosion enflammee de platre, de bois et de pierre. Visiblement, Vlad ne se contentait pas de mettre le feu a l'edifice ; Veritas et lui s'etaient transformes en boules de demolition humaines.

Maximus saisit Marty et s'envola avec lui. J'attendis impatiemment que Mencheres en fasse de meme avec moi, mais il restait immobile, les mains jointes.

-- C'est quand tu veux, dis-je.

-- J'attends le signal de Vlad, repondit-il. La securite de Mircea et la tienne sont mes priorites.

Je sentis la fureur monter en moi. J'acceptais de rester en retrait, mais pas a ce point-la.

-- Pas question que Vlad recommence avec ca !

-- Si tu t'attendais a autre chose, repliqua Mencheres avec un petit ricanement, tu ne peux t'en prendre qu'a toi-meme.

Un lasso invisible s'enroula autour de ma taille pour m'immobiliser avant que j'aie eu le temps de faire deux pas en direction de la montagne. Je me retournai vers lui, les mains pleines d'etincelles.

-- Mettons de cote le fait que, s'ils sont touches par un sort, ils sont tous morts, parce qu'ils ne sont pas immunises comme moi contre la magie de la tombe, expliquai-je, les dents serrees. S'ils s'enfoncent au coeur de la montagne, comment verras-tu ce fameux signal que Vlad est cense t'envoyer ?

Mencheres haussa un sourcil.

-- Comme ca.

Un trou apparut dans le flanc de la montagne, comme si une bombe venait d'exploser. D'enormes fragments rocheux se dirigeaient droit vers nous. Je levai les bras pour me proteger, mais les projectiles, au mepris des lois de la pesanteur, changerent de direction pour nous eviter. Le sol se mit a vibrer tandis qu'ils heurtaient le sol tout autour de nous.

-- Les ennemis de Vlad ont demoli la montagne qui se trouvait sous son chateau il y a quelques mois, dit Mencheres avec un sourire froid. Il m'a demande de leur rendre la pareille.

Hebetee, je regardais le cataclysme qu'il avait declenche sans meme bouger d'un millimetre. Je savais que Mencheres etait puissant et je l'avais deja vu utiliser son pouvoir de telekinesie, mais jamais je ne me serais doute qu'il etait capable de cela. Ni lui, ni aucun vampire au monde, d'ailleurs.

Bon, d'accord, maintenant on pourra voir le signal de Vlad, pensai-je en regardant les nombreux tunnels reveles par le trou de cent metres de diametre perce par Mencheres. Les choses allaient probablement bientot s'accelerer. Les veines de quartz semblaient s'assombrir a mesure qu'elles s'enfoncaient dans la montagne. Vlad devait donc forcer les necromanciens a battre en retraite dans les profondeurs.

En effet, quelques secondes plus tard, un homme passa en courant dans l'un des tunnels. Il s'arreta et regarda avec incredulite le trou qui remplacait desormais la roche, puis fonca aussitot vers l'air libre. Comment Vlad pourrait-il les pousser vers la prison de Mircea s'ils profitaient tous de cette sortie de secours pour s'echapper ?

-- Attention ! criai-je tout en deroulant mon fouet.

L'homme resta en l'air suffisamment longtemps pour que je remarque ses cheveux chatains et les tatouages qui serpentaient le long de son visage. Soudain, deux gros blocs de pierre s'envolerent et s'ecraserent l'un contre l'autre, avec notre adversaire au milieu. L'impact fut si fort que les rochers exploserent. Quant au necromancien, il n'en restait plus qu'une bouillie sanglante.

-- Sympa, ta tapette a mouches geante, dis-je avec un melange d'admiration et de degout, car des fragments gluants commencaient a me tomber dessus.

Mencheres s'en apercut et les ecarta avant que d'autres me touchent.

-- Mes pouvoirs sont inefficaces sur les necromanciens eux-memes, mais je peux m'en servir de maniere indirecte.

-- C'est ce qu'on appelle faire au mieux avec ce qu'on a sous la main, maugreai-je.

Je gardai mon fouet pret a l'usage au cas ou d'autres ennemis apparaitraient par le trou, meme si c'etait inutile, car Mencheres venait de me prouver qu'il etait plus que capable de s'occuper d'eux tout seul. Mais j'etais trop enervee pour empecher l'electricite de s'accumuler dans ma main droite et je me tenais prete a bondir au cas ou un autre tenterait de s'echapper.

Soudain, des flammes surgirent le long de la circonference du trou, mais, au lieu de former un rideau pour bloquer le passage, elles s'eteignirent aussi vite qu'elles etaient apparues.

Mencheres s'assombrit.

-- C'est le signal de Vlad, dit-il en me serrant contre lui. Ils ont besoin d'aide.

Sans me laisser le temps de reagir, il nous propulsa dans les airs. Les fragments rocheux s'envolerent eux aussi et revinrent boucher le trou, comme les pieces d'un gigantesque puzzle. Pendant ce temps, Mencheres nous avait fait atterrir sur les decombres de l'eglise, mais, a ma grande surprise, il recula des que mes pieds toucherent le sol.

-- Vlad m'a ordonne de ne pas entrer. Si je suis touche par un sort, je perdrai le controle de la barriere qui protege Mircea. Je ne connais pas toute l'etendue de tes pouvoirs, Leila, mais c'est le moment de les deployer. Vlad n'aurait pas envoye ce signal si la situation n'etait pas desesperee.

Mon inquietude se mua en panique. Ils n'etaient entres que depuis dix minutes ! Pour que les choses aient degenere aussi rapidement, il fallait que les necromanciens soient surpuissants.

Par telekinesie, Mencheres ecarta les debris en feu de mon chemin et je courus a l'interieur des ruines de l'eglise. Il ne me fallut que quelques secondes pour localiser la trappe donnant acces au tunnel. Je sautai par le trou tout en chargeant ma main droite au maximum.

Chapitre 47

Le tunnel etait jonche de cadavres. Certains n'avaient plus de tete, mais d'autres n'etaient plus que des tas fumants. Mencheres avait vu juste : tous nos adversaires n'etaient pas proteges par la magie de la tombe. Il devait s'agir de gardes ordinaires et non de veritables necromanciens, mais cela ne me rassurait pas pour autant. Vlad n'avait pas envoye son SOS enflamme parce que le combat etait trop facile, mais parce qu'il etait tombe sur un os.

Je continuai a charger mon fouet tout en m'enfoncant dans les tunnels en prenant soin de ne pas tomber lorsque la pente devenait trop raide. Je croisai quelques intersections, mais je ne pouvais pas me tromper. Il me suffisait de suivre les etranges incantations et les hurlements intermittents.

Au moment ou je tournais dans une nouvelle section de tunnel, je vis un rougeoiement au loin et accelerai l'allure. C'etait la marque de Vlad. Il n'y avait aucun cadavre dans cette longue ligne droite et l'echo, de plus en plus fort, indiquait que les bruits que j'entendais venaient de son extremite.

Mon fouet etait si charge qu'il faisait gicler des etincelles dans tous les sens et qu'il virevoltait comme un serpent en colere. J'atteins alors l'ouverture en forme de porte au bout du tunnel. Mon instinct me disait de foncer tete baissee, d'autant plus que je reconnaissais la voix de Marty, mais je me forcai a ralentir. Je n'etais pas inexperimentee au point de foncer tete baissee dans un piege.

Je me laissai glisser sur les trois derniers metres et projetai mon fouet devant moi. Grace a mon elan et a la pente, je pris de la vitesse et me penchai en arriere pour rester le plus bas possible.

J'avais eu raison de me mefier. Un objet massif me passa juste au-dessus de la tete et un garde cache a droite de la porte frappa dans le vide. Je glissai devant lui et le visai aux jambes. Mon fouet les trancha net et il s'ecroula comme un arbre abattu. Je lui decochai un nouveau coup de fouet, au cou cette fois-ci, lui arrachant la tete. Elle s'envola dans les airs et rebondit comme un ballon en retombant, mais je ne la remarquai meme pas, car toute mon attention etait mobilisee par le spectacle dans la vaste antichambre.

Vlad, Maximus, Veritas et Marty etaient tous la, mais aucun d'entre eux ne semblait remarquer ma presence. Veritas etait agenouillee, en train de graver quelque chose dans la pierre, et les trois autres regardaient l'immense entite pale qui s'elevait du brasier au centre de la piece.

Au depart, j'avais cru qu'il s'agissait d'une fumee psychedelique. Elle montait jusqu'au plafond, six metres plus haut, mais ne se repandait pas comme l'aurait fait une fumee normale. Au contraire, elle prenait forme humaine et, plus etrange encore, de minces filets sortaient lentement de Vlad, Maximus et Marty pour rejoindre la gigantesque entite. Marty etait le seul a hurler, mais Maximus et Vlad semblaient beaucoup souffrir eux aussi.

-- Qu'est-ce qui se passe ? demandai-je en courant vers Vlad.

Je lui secouai violemment le bras, mais il n'eut aucune reaction. Veritas leva aussitot la tete.

-- Leila, dit-elle avec soulagement. Comme tu as du sang de demon, ce sort d'ame ne fonctionnera pas sur toi. J'ai essaye de le contrer mais, meme avec l'apport de la convergence des lignes de force qui traversent la montagne, je n'ai pas les ressources suffisantes. Pour l'arreter, je dois tuer les necromanciens qui l'ont lance, mais en attendant ton electricite nous offrira de precieuses minutes de repit.

Elle se redressa d'un bond et courut en direction de la porte a l'autre bout de la piece.

-- Attends ! criai-je avant qu'elle disparaisse. Comment je suis censee tous les electrocuter ?

-- Pas les necromanciens, expliqua-t-elle en me designant la gigantesque forme de fumee. Ca. Chaque fois qu'une vie est prise de force, une trace d'energie sombre de la victime se colle a son meurtrier. Ce sort pompe cette energie et la magnifie pour donner corps a la creature que tu vois derriere toi. Mais l'energie electrique naturelle dont tu debordes devrait contrer sa force. Fais vite, Leila. Une fois qu'elle aura absorbe les dernieres bribes de l'energie sombre de nos amis, leurs ames suivront.

Je regardai les volutes qui sortaient de Vlad, Marty et Maximus avec une comprehension nouvelle. Il ne s'agissait pas de simples filets de fumee, mais de fragments d'energie sombre de toutes les personnes qu'ils avaient tuees au cours de leurs longues vies.

Je frappai la creature d'un coup de fouet. Elle tourna son corps sans visage dans ma direction et poussa un rugissement qui me fit eclater les tympans. Je pris ma tete entre mes mains. On aurait dit que toutes les voix rendues muettes par la tombe se mettaient a crier simultanement.

Je me forcai a baisser les bras pour frapper de nouveau. Le rugissement que mon coup entraina me fit saigner les oreilles, mais je continuai mes attaques. Il me semblait que le flux d'energie sombre sortant des trois hommes commencait a ralentir, mais je n'osais vraiment y croire. C'etait la premiere fois que je ne regrettais pas le passe meurtrier de Vlad. Cela lui donnait une reserve presque inepuisable d'energie sombre. Maximus, ancien Templier vieux de mille ans, etait dans le meme cas.

Mais pas Marty, malheureusement. A part pendant ses premiers jours en tant que vampire, lorsqu'il ne savait pas maitriser sa faim, il n'avait tue que pour se defendre et sa vie d'artiste de cirque n'avait pas ete violente. Ses cris ne cessaient de s'intensifier. Prise par la peur, je redoublai de violence sur la creature, mais mon fouet ne parvenait pas a la couper en deux. Il la traversait comme un nuage, puis les essences d'energie sombre reprenaient aussitot leur forme humaine.

Cela ne marchait pas. Il me fallait plus d'electricite. J'inspectai l'antichambre du regard. Il devait s'agir d'un haut lieu de magie noire, car ses murs etaient recouverts de symboles cabalistiques. Maintenant que la creature s'etait eloignee de la fosse, je vis qu'elle etait remplie d'ossements et de divers objets a l'aspect menacant. Malheureusement, je n'apercevais ni prise de courant, ni cable electrique pour me recharger. Les necromanciens devaient proceder a leur rituel en s'illuminant avec des torches.

Les cris de Marty etaient de plus en plus paniques et il tomba a genoux.

-- Accroche-toi ! criai-je.

Je fouettai la creature avec une telle violence qu'elle me decocha un coup de poing qui me precipita contre le mur en pierre. Une douleur insoutenable explosa dans ma tete et j'entendis les os de mon crane se fracturer.

Les yeux voiles de sang, je me sentais si mal que j'avais envie de vomir, mais je fis l'effort de me relever en me tenant au mur, le seul element qui paraissait stable autour de moi. Je repartis en titubant vers la creature tandis que mon corps se remettait et que mon fouet se rechargeait. Je levai la main et le fis claquer une nouvelle fois.

Soudain, Marty cessa de crier. Il s'effondra et une forme scintillante sortit de son corps et s'en detacha pour voler vers la creature. Horrifiee, je me rendis compte que c'etait son image parfaite, mais diaphane et vaporeuse.

-- Non ! hurlai-je avec la force du desespoir.

La creature venait d'arracher l'ame de Marty a son corps. La rage et le chagrin me donnaient l'impression que ma peau allait eclater. Dans le meme temps, une determination sauvage monta en moi et poussa mon electricite a un niveau dont je ne me serais jamais crue capable.

Je n'allais pas me contenter de tuer la chose qui avait pris la vie de Marty et qui s'en prenait toujours a Vlad. J'allais la detruire.

L'electricite courait en moi avec une telle tension que ma vision se brouilla. Cette fois-ci, je ne retins rien. Je laissai la puissance s'accumuler en moi, alimentee par mes emotions bouillonnantes. Bientot, je me mis a trembler de la tete aux pieds et des etincelles commencerent a jaillir de tout mon corps.

La creature me balanca une nouvelle fois son gigantesque poing. Cette fois-ci, je courus droit a elle et bondis si haut que j'evitai le coup pour atterrir en plein sur le torse du monstre.

Aussitot, je lachai la bride a ma tension en hurlant comme une damnee. Une apre odeur d'ozone envahit la piece tandis que mon corps liberait eclair apres eclair mortels. La creature hurla et mes tympans exploserent, mais je mis cette douleur a profit. Elle rejoignit le dechainement de toutes mes autres emotions, pour alimenter mon courant. Jamais je ne m'etais totalement lachee comme aujourd'hui et j'en ressentais un plaisir vif et sauvage. Je me noyai bientot dans cette sensation. Je voulais a tout prix electrocuter la creature magique qui avait eu l'outrecuidance de faire du mal a ceux que j'aimais.

Une explosion assourdissante me tira de ma transe sanguinaire. Le voile se leva de mes yeux et je vis les energies sombres de la creature commencer a s'emietter, me precipitant au sol. Elles se repandirent par terre, comme si la structure interne qui les agregeait s'etait effondree. Je fis une roulade et me relevai a cote de Marty, dont le corps commencait a se fletrir. En voyant cela, je sentis que quelque chose se brisait en moi.

Je ravalai aussitot cette douleur et me precipitai vers Vlad, qui venait lui aussi de s'ecrouler. J'etais paralysee par la terreur et une boule d'angoisse me bloquait la gorge. Non, non, NON !

Mais, a mon grand soulagement, il ne commenca pas a fletrir. Il secoua la tete, comme pour se remettre les idees en place, et se mit aussitot a inspecter la piece du regard.

-- Ou sont les necromanciens ? Ils etaient six, trois qui psalmodiaient en cercle et trois qui nous attaquaient.

-- Ils etaient deja partis quand je suis arrivee, repondis-je en me jetant a son cou. Mon Dieu, Vlad, j'ai cru que tu etais mort !

Il me rendit mon etreinte et se degagea aussitot.

-- Pas encore, et j'ai bien l'intention de...

Il se tut et poussa un cri etouffe.

Je suivis son regard, qui etait fixe sur le cadavre de Marty, qui diminuait de taille a vue d'oeil et qui se decomposait, revenant a son age naturel de cent trente-neuf ans. La boule dans ma gorge m'empechait presque de parler.

-- Je sais.

Je me forcai a detourner les yeux. Marty aurait voulu que j'aille jusqu'au bout et que je venge sa mort, pas que je m'apitoie sur sa depouille pendant que ses assassins prenaient la fuite.

-- Veritas s'est lancee a leur poursuite, dis-je en designant la porte. Elle a du tuer les trois necromanciens qui ont lance le sort de la creature, mais cela signifie qu'il en reste encore trois en vie.

Des la fin de ma phrase, Vlad vola litteralement en direction de la porte. Maximus s'approcha, jeta un regard plein de compassion sur Marty, puis me tendit la main.

Je la pris en ravalant les larmes qui me brouillaient la vue. Mon chagrin partit alimenter la fureur qui m'avait aidee a affaiblir la creature et a donner a Veritas le temps necessaire pour tuer les necromanciens qui l'avaient creee. Je ne savais pas vraiment si elle l'avait fait aussi vite que je le pensais. Peut-etre etais-je restee plus longtemps que je le pensais sous l'emprise de ma rage, de mon chagrin et de ma frenesie de puissance.

-- Reste derriere moi, dit Maximus en courant en direction de la porte apres avoir recupere ses deux couteaux en argent.

-- Euh... qui protege qui depuis tout a l'heure ? marmonnai-je.

Je lui obeis neanmoins et nous arrivames a la porte, qui s'ouvrait sur deux passages. Il etait facile de decider lequel etait le bon. Vlad avait laisse une trace de feu derriere lui. Nous la suivimes en evitant de marcher sur les flammes. Maximus aurait pu voler lui aussi, mais il preferait courir pour etre mieux en mesure de me proteger.

Soudain, un hurlement eclata devant nous. Maximus me souleva aussitot et s'envola. Le tunnel etait etroit pour son corps massif et nous percutames a quelques reprises les murs, mais, quelques secondes plus tard, nous arrivames dans la portion de montagne ou se trouvait le filon de quartz le plus sombre. Une enorme pierre, qui semblait etre composee de morion pur, s'appuyait contre une porte ouverte, de laquelle provenaient les cris.

Chapitre 48

Les premieres choses que j'apercus furent les morceaux de cadavres qui jonchaient le sol de la caverne de quartz noir, comme si les victimes avaient ete demembrees par une tornade. Je vis ensuite Veritas, qui empechait un homme aux cheveux noirs de s'echapper. Vlad se trouvait derriere elle. L'enorme muraille rocheuse qui separait cette section de la grotte de la suivante m'empechait de le voir en entier, mais, entre les hurlements et l'odeur de chair brulee, je devinais ce qu'il etait en train de faire.

-- N'essaie meme pas, dit Veritas a son adversaire, qui tentait une nouvelle feinte par la droite.

Je le regardai avec une fascination morbide. Il faisait partie du groupe de necromanciens responsables des pires horreurs que j'avais jamais vues, mais, prive de ses pouvoirs magiques par le quartz noir dans lequel Mircea etait emprisonne, il semblait etrangement normal.

Mais il etait la et il faisait partie de ceux qui avaient tue Marty. En revoyant l'image du cadavre fletri de mon meilleur ami, je sentis la fureur remonter et je me placai devant Veritas en faisant claquer mon fouet.

-- Au contraire, grognai-je. Essaie.

Il me fonca dessus. Au meme moment, Veritas me tira en arriere. Elle etait rapide comme l'eclair, mais elle ne put empecher mon fouet de s'enrouler autour du necromancien. Aussitot, je ramenai violemment la laniere vers moi et son corps se coupa en deux au niveau des epaules. La tete s'envola et le reste du corps tourna un moment sur lui-meme en faisant gicler du sang partout, comme un poulet decapite, avant de s'effondrer.

-- Arrete de la carboniser ! J'ai besoin d'elle vivante ! cria Veritas a Vlad.

Mais je n'y pretais pas attention et m'acharnais sur le necromancien, le decoupant en morceaux de plus en plus petits. Marty etait mort. Il avait disparu a jamais. Il etait plus que mon meilleur ami ; pendant des annees, lorsque j'etais abandonnee de tous, il m'avait recueillie et avait ete la seule personne dans ma vie. Il etait mort en hurlant de douleur parce que je n'avais pas pu le sauver comme il m'avait lui-meme sauvee autrefois.

-- Arrete, dit doucement Mencheres. Il ne sent plus rien.

Je le savais, mais mon chagrin etait toujours aussi intense. Comme dans un reve, je fis disparaitre mon fouet avec une vitesse et un controle que je n'avais encore jamais atteints, puis me dirigeai vers l'autre section de la caverne.

Vlad se trouvait devant une femme aux cheveux d'un noir corbeau. Elle etait a genoux au milieu d'un cercle de feu dont les vagues de flammes ne cessaient de s'amplifier. Elle brulerait au moindre mouvement et, a voir l'etat de ses cheveux et de ses vetements, ce ne serait pas la premiere fois.

J'apercus alors quelque chose d'autre et avancai jusqu'au coin le plus eloigne de la grotte. Il me suffit d'un regard pour comprendre pourquoi Mircea n'avait pas pu me contacter. Il etait enferme dans un sarcophage de verre qui l'empechait de faire le moindre mouvement, et par consequent de se faire saigner pour activer notre lien. L'amas de quartz noir qui lui avait servi de prison entourait desormais le sarcophage. Il etait hors de question que j'ote la pierre, car elle nous mettait a l'abri de ses pouvoirs magiques, mais je cassai d'un coup de poing le verre au niveau de sa tete.

-- Tu m'as trouve, dit-il aussitot.

-- J'ai eu de l'aide, repondis-je en pensant au sacrifice consenti par Ian pour obtenir la puissance dont il avait eu besoin pour faire parler le necromancien.

Mircea regarda alors derriere moi, un melange de mefiance et de defi dans les yeux. Vlad vint se poster a mon cote.

-- Tiens, tiens, mon cher beau-pere. Cela faisait longtemps, non ?

-- Trop et pas assez a la fois, repondit Vlad, dont les yeux venaient de virer au vert.

Nous entendimes alors un bruit de fuite precipitee suivi d'un hurlement et nous nous retournames. La necromancienne etait au sol, occupee a eteindre les nouvelles flammes qui lui devoraient les bras et les jambes.

-- Tu croyais vraiment que je t'avais oubliee juste parce que je te tournais le dos ? demanda Vlad avec un dangereux rire charmeur.

Elle murmura rapidement quelques mots incomprehensibles. Il s'agissait peut-etre d'un sort, car son visage se decomposa en voyant que l'effet desire, une transformation en grenouilles, la mort subite ou je ne sais quelle autre horreur, ne se produisait pas.

-- Ta magie ne fonctionne pas ici, Neryre, declara Mencheres en s'approchant de nous.

Elle leva ses yeux noirs vers lui.

-- Menkaoure, dit-elle sur un ton venimeux en l'appelant par son nom egyptien.

-- C'est la sorciere que tu connaissais a l'epoque ? demandai-je.

-- Oui, repondit-il en secouant la tete avec une expression proche de la tristesse. Quand t'es-tu alliee a ce groupe, Neryre ? Ce ne sont pas de veritables acolytes d'Imhotep. Ils souillent tous les principes qu'il defendait.

-- Ils luttent pour tout ce a quoi il a tourne le dos, repliqua-t-elle. Tout comme toi. Tes pouvoirs auraient pu etre formidables, Menkaoure.

-- Ils le sont, repondit-il sans la moindre arrogance. Mais pas dans le domaine de la magie. Ils le sont dans la voie que je me suis choisie. Dis-moi, Neryre, pourquoi ta secte a-t-elle tente de forcer Vlad a me tuer ?

Vlad tourna la tete vers lui, mais le cercle de feu qui entourait la prisonniere ne vacilla pas.

-- Tu etais au courant ?

Mencheres me regarda furtivement avec une ombre de sourire.

-- Ma femme vient de m'envoyer un texto pour me prevenir qu'elle ne dirait a personne que la video qui fait le buzz chez les vampires est un faux.

Ce fut au tour de Vlad de me regarder, mais cette fois avec incredulite.

-- Tu l'as mise au courant ?

-- Si on veut. Comme je n'avais pas son numero, j'ai demande a Ian de la contacter.

Visiblement, ce dernier avait bien consulte ses messages.

-- Tu ne t'es pas contente de me le cacher, Vlad. Tu m'as menti. Pourquoi ?

Ces mots prononces d'une voix douce tomberent avec le poids d'une tonne de briques. Vlad le regarda bien en face et, malgre la tristesse poignante qui s'echappa un instant de ses murailles emotionnelles, il ne detourna pas les yeux.

-- Tu le sais.

Mencheres, impassible, laissa son aura se deployer. Je sentis la panique monter en moi et tout passa a l'arriere-plan, meme la mort de Marty. Ce que Vlad avait voulu dire etait evident. Mencheres allait-il lui faire payer le fait que mon mari n'aurait pas hesite a le tuer si la ruse de glamour n'avait pas fonctionne ? Serions-nous seulement en mesure de lui resister s'il cherchait a se venger ?

-- Kira serait veuve par ta faute, dit Mencheres d'une voix rauque. Tu aurais entraine la guerre entre nos deux lignees. Bones aurait ete pousse a combattre les tiens, ce qui aurait entraine de nombreux morts. Nos allies auraient ete eux aussi force de choisir leur camp. Les pertes auraient ete innombrables et tu aurais brise la paix dans laquelle nous vivons depuis l'echec d'Apollyon a pousser les vampires et les goules au conflit...

Il se tut et je vis que Vlad et lui venaient de comprendre la meme chose que moi.

-- La vache ! murmurai-je en me tournant vers la necromancienne.

Le visage de Neryre etait de glace, mais ses yeux virevoltaient de Vlad a Mencheres et son odeur venait de changer. C'etait le parfum d'une personne dont on venait d'eventer la ruse.

-- Tu as cherche a destabiliser le monde des vampires en dressant l'une contre l'autre deux de ses plus puissantes lignees, resuma Veritas, qui venait de nous rejoindre. Pourquoi ?

-- Notre groupe aurait restaure l'ordre, repondit Neryre en adressant un regard plein de haine a Veritas. Nous aurions ete les seuls a disposer de la puissance necessaire pour restaurer la paix entre les deux camps et nous aurions obtenu le soutien necessaire pour faire abroger la loi interdisant la magie.

Elle avouait la planification de ce carnage avec une froideur deconcertante mais, au fond de moi, je devais bien admettre que leur plan etait d'une simplicite dont je ne pouvais qu'admirer le genie. Pour le mettre en application, il ne leur manquait que la trahison d'un vampire puissant par l'un de ses pairs.

Neryre designa ensuite Mircea du doigt.

-- Il s'etait engage a liberer notre peuple, mais il a quitte notre ordre pour se lancer dans une minable quete de vengeance. C'est pour cela que nous l'avons traque et que nous nous appretions a le mettre a mort lorsque nous avons decouvert le lien qui l'unissait a elle et a l'Empaleur. A son insu, il nous a donne le moyen le plus simple de mettre notre plan en oeuvre.

-- Combien de membres comporte votre ordre ? demanda Veritas.

Neryre sourit de maniere presque reveuse.

-- Je n'en sais rien et tu auras beau me torturer pendant cent ans, ma reponse ne changera pas. Il y a tres longtemps, nos dirigeants ont decrete que nous ne devions pas nous connaitre de maniere que, si une cellule etait demasquee, cela ne mettrait pas les autres en danger. Notre cause triomphera fatalement. Si ce n'est pas aujourd'hui, ce sera demain.

-- Oh ! liberer les gens de l'oppression, je trouve ca tres louable, intervins-je, mais la veritable liberte ne peut pas eclore d'un bain de sang. Les vampires ont eu tort de massacrer les sorciers, mais tu admets toi-meme que ton ordre serait du meme acabit, voire pire.

-- Ils le meritaient.

-- Tu as tort, repondis-je calmement, mais tu ne vivras pas assez longtemps pour le voir, parce que l'homme formidable qui git un peu plus loin et dont tu as entraine la mort va etre venge.

Je lancai mon fouet dans sa direction, mais, avant que j'aie eu le temps de le faire claquer, Neryre explosa comme si elle avait avale une ogive nucleaire. Vlad regarda ses restes enflammes pendant quelques secondes, puis tourna la tete vers moi.

-- Ta vengeance est accomplie, Leila, et si sa mort doit entrainer des consequences c'est sur moi qu'elles retomberont.

Veritas, excedee, le fusilla du regard.

-- Je suis sure que j'aurais pu lui extirper plus d'informations.

-- Rien que tu ne puisses decouvrir seule si tu t'en donnes la peine, retorqua Vlad. Nous etions d'accord pour ne laisser qu'un seul survivant, et il vient avec moi.

-- Mencheres n'a pas encore dit ce qu'il comptait faire de toi, declara Veritas en se tournant vers le vampire egyptien.

Je me figeai. Elle avait raison : Mencheres n'avait toujours pas decide de son sort.

-- Alors ? lui demanda Vlad.

Il avait mis ses emotions sous cle et je ne savais donc pas s'il comptait se defendre ou si son amour pour Mencheres etait tel qu'il etait pret a accepter sa sentence sans lutter.

Mais moi je n'y etais pas prete et, meme si je savais que Mencheres pouvait m'arracher la tete par la simple pensee, je commencai a charger mon fouet. Je ne pouvais pas laisser quelqu'un faire du mal a Vlad sans reagir.

Maximus se rapprocha de nous. Il semblait detendu, mais je me doutais qu'il n'avait pas simplement besoin de se degourdir les jambes. Lui aussi etait pret a tout pour proteger son prince.

Mencheres garda le silence pendant un si long moment que mes nerfs devenaient aussi tendus que des cordes de piano. Enfin, un petit sourire apparut sur ses levres.

-- En te tuant, je ne ferais qu'entrer dans le jeu des necromanciens et entrainer le chaos qu'ils cherchaient a provoquer en utilisant contre toi le lien qui unissait Leila et Mircea.

J'eprouvai un soulagement ecrasant, mais Vlad abaissa ses boucliers et je sentis tout le poids de sa tristesse, meme si son regard n'avait pas perdu sa fermete.

-- Je n'implorerai pas ta clemence. Ce que j'ai fait est impardonnable, mais sache que, s'il s'etait agi de n'importe qui d'autre que Leila, je n'aurais meme pas songe a te faire le moindre mal.

Une nouvelle fois, l'ombre d'un sourire passa sur les levres de Mencheres.

-- Je le sais car, si je me retrouvais face au meme choix avec Kira, sa survie passerait avant tout. Je suis en colere contre toi, mais un pere pardonne toujours a ses enfants, meme s'ils ne sont pas de son sang.

Un sanglot se fit entendre a l'autre bout de la piece et l'illusion a peine voilee me donna les larmes aux yeux. Vlad, qui avait compris lui aussi, regardait tour a tour Mencheres et Mircea dans sa prison.

-- Tu veux que je lui pardonne ? Il ne reve que de me tuer !

Mencheres se rapprocha de lui.

-- Il y a de cela plusieurs siecles, j'ai decide de prendre un jeune homme aigri et violent sous mon aile tout en sachant qu'il ferait tout pour me tuer s'il en avait l'occasion. Si tu veux me remercier, tu m'accorderas la faveur que je te demande pour Mircea.

-- Je ne veux aucune faveur de sa part, c'est l'homme et le pere le plus minable que je connaisse ! cria Mircea.

-- Les enfants, continua Mencheres avec un petit rictus. Ils ont toujours le mot qui fait plaisir, n'est-ce pas ?

Un melange d'agacement, de colere et d'admiration m'arriva par le lien qui m'unissait a Vlad.

-- Si c'est la ta punition pour ce que j'ai fait, alors je ne peux que te feliciter pour ta cruaute.

Mencheres lui tapota la joue.

-- Je savais que, si quelqu'un pouvait l'apprecier, ce serait bien toi.

Vlad se tourna ensuite vers moi.

-- Mircea n'habitera pas chez nous. Apres tout ce qu'il a fait, tu n'as pas a supporter sa presence.

-- Ca ira, repondis-je.

Mircea m'avait fait beaucoup de mal, mais c'etait sa propre souffrance insoutenable qui l'avait pousse dans cette voie. Et, apres tout, il nous avait aussi sauves.

-- Je sais, ajoutai-je. On n'a qu'a installer sa chambre dans les souterrains du chateau et decreter une treve.

-- Pas question que je vous accompagne, fulminait toujours Mircea. Des que vous m'aurez libere de ce quartz, je disparaitrai !

-- Excellente remarque, dit sechement Vlad. Mencheres, il faudrait que tu trouves le moyen de le garder enferme la-dedans pendant le transport, sinon il se dematerialisera avant qu'on arrive au chateau.

-- Ca doit etre possible, repondit Mencheres en souriant.

Chapitre 49

Je remontai les tunnels a rebours, tres lentement. J'avais reussi a contenir le gros de mon chagrin grace a ma soif de vengeance et a la peur que j'eprouvais pour la securite de notre groupe, mais ces sentiments avaient disparu. Nous atteindrions bientot l'antichambre ou se trouvait le cadavre de Marty et c'etait un spectacle que je ne supporterais pas.

-- Je reste, annonca Veritas en inspectant le tunnel du regard. Je n'ai pas de prisonniers a presenter au Conseil, mais les autres Gardiens des Lois voudront voir cet endroit. Nous y trouverons peut-etre des indices menant a d'autres fideles de ce culte. Les objets dans la fosse qu'ils ont utilises pour invoquer la creature contiennent une forte dose de magie et doivent etre etudies de tres pres.

Vlad s'arreta net et je faillis lui rentrer dans le dos.

-- Oui, la creature qui a failli nous tuer. Au fait, comment se fait-il que tu aies resiste au sort, contrairement a nous ?

Je tournai la tete vers Veritas. Je n'avais pas eu l'occasion d'y reflechir, mais c'etait une excellente question. La jolie blonde haussa un sourcil.

-- Je me suis cachee derriere la porte quand je les ai vus commencer a lancer le sort. Tu n'as pas apercu les symboles de protections peints sur les murs ? Ils etaient la pour contenir la magie dans l'antichambre.

Son argumentaire etait plausible, mais, sans que je puisse dire pourquoi, elle ne me convenait pas. Cela expliquait bien pourquoi elle n'avait pas ete affectee par ce sort en particulier, mais pas comment elle etait parvenue a repousser cinq necromanciens dans la prison de Mircea sans subir d'autres attaques magiques. De meme, pourquoi etait-elle capable de figer le temps a la maniere d'un demon surpuissant ? Veritas nous cachait des secrets, et des gros.

Mais je n'avais aucune envie de les deterrer. Elle pouvait les garder, d'autant plus que je voulais aussi qu'elle ne devoile pas les miens, en particulier mon statut de sorciere naturelle et de descendante des demons, que je ne voulais surtout pas qu'elle partage avec ses collegues. Par le passe, les Gardiens des Lois n'avaient pas fait preuve d'une tres grande tolerance envers mes semblables.

Nous entrames dans l'antichambre et je me preparai a la douleur ecrasante qui m'attendait. Mais, lorsque je vis le corps de Marty, je clignai des yeux, incredules. Pourquoi etait-il en deux exemplaires ?

Le premier Marty etait toujours allonge par terre, la tete en arriere et le corps fletri comme celui d'une momie. Le deuxieme flottait pres du cadavre et le regardait avec effarement, tout comme sa main, au travers de laquelle il voyait le sol.

-- Marty ! criai-je en me precipitant vers lui.

Je voulus le prendre dans mes bras mais le traversai, les mains tendues. Je me retournai aussitot et vis qu'il secouait la tete.

-- On ne peut pas prendre un fantome dans ses bras, Leila, et, a moins qu'on soit dans une version tres cheap du paradis, c'est ce que je suis maintenant.

Je savais qu'il avait raison. Sa transparence et le cadavre allonge a nos pieds en etaient deux preuves indeniables, mais j'avais encore du mal a l'admettre.

-- Mais... tu es toujours toi, balbutiai-je.

-- Ouaip, grogna-t-il, on dirait. La plupart des fantomes que j'ai croises ont perdu la boule, mais quelques-uns restent normaux.

Je ne savais pas si je devais me rejouir de le retrouver ou m'inquieter pour son etat.

-- Et t'as pas... euh... vu de lumiere au bout d'un tunnel, ou quelque chose comme ca ?

Malgre sa transparence, le regard blase qu'il me lanca etait toujours le meme.

-- Tu crois que je serais encore la si c'etait le cas ?

-- Certains fantomes restent sur Terre pour accomplir une derniere chose, intervint Vlad en avancant lentement vers nous. D'autres s'attardent un peu plus longtemps pour veiller sur leurs proches. D'autres encore ne partent jamais. J'en ai rencontre quelques-uns. Ils entament une nouvelle vie apres la mort.

Marty lui adressa un sourire narquois.

-- Une nouvelle vie, hein ? Maintenant que je peux traverser les murs, j'imagine que vous ne pourrez plus me menacer de me priver de Leila si je retourne a ma vie d'artiste.

-- Non, repondit Vlad. Je ne peux plus rien t'empecher de faire.

Marty se retourna vers moi.

-- Meme la mort a un bon cote, qui l'eut cru ?

Je n'arrivais pas a croire qu'il prenne sa mort et sa transformation en fantome avec un tel calme alors que j'etais moi-meme au bord de la crise de nerfs.

-- Marty, je... (j'essayai de faire sortir les mots sans pleurer, mais en vain) je suis desolee d'avoir echoue. J'aurais tout fait pour te sauver.

-- Oh, petite !

Il voulut me prendre dans ses bras mais s'arreta en les voyant passer a travers moi.

-- Essayons autrement, repris-je en ravalant mes larmes.

Je m'agenouillai pour que nos yeux soient au meme niveau, puis levai les mains. Avec un sourire complice, il m'imita et je sentis un vague picotement lorsque ses paumes disparurent dans les miennes.

-- Tu n'as pas echoue, dit-il sur un ton bourru. Tu t'es battue comme un lion et je ne peux rien te demander de plus, mais parfois les choses ne se deroulent pas comme on le souhaiterait. Ca ne veut pas dire que tu dois t'en vouloir. C'est la vie.

-- Je sais, repondis-je en tentant de sourire. Ne t'en fais pas pour moi.

Peut-etre lui restait-il en effet une derniere tache a accomplir : s'assurer que je me remettrais. C'etait Marty tout crache.

-- Je t'assure, ca va aller, repris-je.

-- Je n'en doute pas, petite, dit-il en faisant mine de me caresser le menton. Tu es une battante. Tu l'as toujours ete.

-- Toi aussi. Je t'aime tellement, Marty, sanglotai-je.

Il sourit.

-- Je t'aime aussi.

Il leva alors les yeux vers le plafond. Je l'imitai mais ne vis rien d'autre que les symboles de protection. Il me tapota la joue de son mieux.

-- Je... euh... je crois que c'est l'heure, petite, dit-il a ma grande surprise.

Non, attends ! pensai-je, mais je me forcai a sourire. Ne pleure pas. Il est hors de question que le dernier souvenir qu'il garde de toi soit celui d'une fille en larmes.

-- Vas-y, alors. Dis bonjour a ta fille de ma part et dis-lui qu'elle a le meilleur pere du monde, OK ?

Marty commenca a s'elever vers le plafond et a s'effacer.

-- Promis, dit-il d'une voix de plus en plus faible. Et je lui dirai qu'un jour elle rencontrera aussi sa petite soeur...

Il disparut, mais je continuai a regarder le plafond pendant plusieurs minutes avec une telle intensite que mes yeux commencaient a me bruler. Enfin, Vlad posa la main sur mon epaule.

-- Il est parti, Leila.

-- Je sais, dis-je, et le fait de l'entendre libera mes larmes.

Il me fit pivoter et me serra contre lui tout en abaissant ses boucliers pour m'envelopper de son amour, aussi reconfortant que le cocon de ses bras.

-- Je suis la, murmura-t-il, et je le serai toujours.

Je m'agrippai a lui et il resserra encore son etreinte.

-- Je ne vais plus te lacher jusqu'a la fin des temps.

Epilogue

-- La maison est magnifique, declarai-je en admirant les innombrables guirlandes pendues au mur et les branches de gui accrochees a tous les lustres en cristal, ainsi que l'arbre gigantesque qui ornait le hall.

Jamais je n'avais vu Vlad decorer le chateau pour Noel mais, comme dans tout ce qu'il entreprenait, il n'avait pas fait les choses a moitie.

-- J'ai encore du mal a croire que c'est notre premier Noel ensemble, continuai-je.

Avec un pincement au coeur, je m'apercus egalement que ce serait le premier Noel depuis des annees que je passerais sans Marty. Petite consolation, Leotie m'avait appelee pour m'annoncer qu'elle deposerait Gretchen chez nous le lendemain matin. Soit elle avait surmonte sa faim, soit Leotie savait que le danger que je lui transfere l'heritage avant qu'elle soit prete etait passe. Je n'avais d'ailleurs plus l'intention de le lui transmettre. Je n'avais jamais desire ces pouvoirs, mais avec le temps ils avaient fini par faire partie de moi.

Tout comme Marty ferait lui aussi toujours partie de moi malgre sa mort. A ma demande, Vlad avait incinere ses ossements en une fine poudre. Je l'avais ensuite repartie dans plusieurs urnes que j'avais envoyees a ses meilleurs amis artistes. Ils m'avaient promis de les emporter avec eux lorsque la saison recommencerait. C'etait ce que je pouvais faire de mieux pour le faire revenir au metier qu'il aimait tant.

Vlad fronca les sourcils.

-- Ca semble pourtant impossible.

-- Le temps passe vite quand des gens essaient en permanence de vous tuer, hein ? retorquai-je avec un petit rire.

-- Ce n'est pas ce que je voulais dire, repondit-il en m'attirant dans ses bras et en m'entourant de la chaleur et de la richesse de ses emotions, si intenses que j'avais l'impression de m'enfoncer dans un bassin de soie chaude. Je n'arrive pas a croire que cela ne fait qu'un an que je t'aime. A chaque jour qui passe, je suis un peu plus convaincu que tu as toujours fait partie de mon ame.

Je le pris a mon tour dans mes bras et plongeai le regard dans ses yeux cuivres.

-- Non, murmurai-je. C'est toi qui as toujours fait partie de la mienne, meme avant notre rencontre.

Il m'embrassa a pleine bouche, generant une chaleur encore plus intense en moi, puis recula avec un petit sourire.

-- Puisque nous sommes a la veille de Noel, je vais te donner l'un de tes cadeaux. Il devrait te plaire. C'est un secret que je ne t'avais encore pas revele.

-- Laisse-moi deviner ; c'est aussi toi qui as inspire le personnage du monstre de Frankenstein, le taquinai-je.

Il haussa un sourcil avec une arrogance toute princiere.

-- Au moins, le ramassis d'aneries cense raconter ma vie a eu plus de succes que ce torchon, repondit-il avant de reprendre tout son serieux. Tu sais que je me suis retenu de te dire <<< je t'aime >>> pendant tres longtemps, au point que tu as fini par partir, mais, au fond de moi, je crois que je le savais presque depuis le debut.

Je ne pus retenir un petit ricanement en me rememorant ce qu'il m'avait dit juste avant que nous couchions ensemble pour la premiere fois : <<< Je peux t'offrir mon honnetete, ma fidelite et plus de passion que tu pourras jamais en desirer, mais pas de l'amour... >>>

-- Tu avais une drole de maniere de me le montrer, alors.

-- Tu te souviens que j'ai fait venir Mencheres juste apres ton arrivee chez moi ?

Je froncai les sourcils.

-- Oui, pour qu'il t'aide a trouver des objets ou je puisse deceler des empreintes d'essences et que je localise pour toi ceux qui m'avaient enlevee.

-- Et aussi pour lui poser une question, repondit Vlad. Tu ne t'en souviens pas ?

Je reflechis, eberluee une fois de plus que les onze derniers mois de ma vie donnent l'impression d'etre autant d'annees.

-- Je me rappelle vaguement une question que tu ne voulais pas que Bones entende...

-- Oui, en effet, ricana-t-il. (Son expression se modifia et les sentiments qui vinrent froler les miens etaient teintes de la douleur insoutenable que l'on ressent lorsque l'on perd un etre cher.) Apres la mort de ma femme et de mon fils, j'ai ete pris d'une rage de vengeance insatiable, mais, meme apres avoir tue tous ceux que j'estimais responsables de leur disparition, je ne me sentais pas mieux. Pire encore, je ressentais un vide insupportable qui ne cessait de grossir jusqu'a m'envahir entierement. C'en est arrive au point ou n'importe quoi me semblait mieux que le neant sans fond qui avait pris le controle de mon ame. N'importe quoi.

Je ne savais que trop bien ce qu'il voulait dire. Mes poignets n'en portaient plus les cicatrices, mais les souvenirs du chagrin qui m'avait poussee au suicide ne s'effaceraient jamais.

-- Je comprends, dis-je, les larmes aux yeux.

-- Je sais, repondit-il en me caressant les poignets. Mencheres a senti cela en moi et il m'a dit une chose que, sur le coup, j'ai prise pour un mensonge de compassion.

-- Quoi donc ?

Il fit remonter l'une de ses mains jusqu'a mes cheveux tout neufs et placa l'autre contre mon dos pour m'attirer contre lui.

-- Qu'un jour je rencontrerais quelqu'un qui remplirait ce vide, expliqua-t-il avant de continuer avec un petit sourire. Comme je le disais, je ne l'ai pas cru et j'ai donc concentre tous mes efforts sur la solidification de ma lignee pour que jamais elle ne soit a la merci de la corruption ou de l'appat du gain, comme l'avaient ete ma famille et mon pays. J'avais meme totalement oublie ce mensonge bien intentionne... jusqu'a ce que je te rencontre.

Je ressentis une nouvelle fois ses sentiments submerger mon ame et je fermai les yeux. Oui, nous connaitrions encore des difficultes, des chagrins et des disputes, mais ce lien qui nous unissait, magnifique et incassable, en valait largement la peine.

-- Je ne peux pas dire que ca a ete le coup de foudre, continua-t-il avec un petit sourire sardonique que je ne manquai pas de remarquer en rouvrant les yeux. D'autant plus qu'au depart tu n'etais qu'une voix dans ma tete et que tu m'as electrocute au bout de cinq minutes lors de notre premiere veritable rencontre.

-- Je n'avais pas envie de passer pour une fille facile, plaisantai-je en sentant mes propres emotions gonfler en moi.

Il m'adressa un sourire a la fois seducteur et carnassier.

-- Si c'etait ton intention, alors c'etait loupe, parce que tu t'es retrouvee dans mon lit en moins d'une semaine.

Je le serrai plus fort contre moi.

-- Bon, d'accord, j'ai fait de mon mieux. Tu me faisais l'impression d'un fou effrayant a l'ego plus gros que ton chateau medieval, mais, en depit de tout cela, j'eprouvais pour toi une attirance comme je n'en avais jamais ressenti.

-- Tout comme moi, murmura-t-il. C'est pour cela que j'ai appele Mencheres, parce qu'apres des siecles de vide emotionnel face a mes maitresses je me retrouvais soudain obnubilee par une femme que je connaissais a peine. Je ne parvenais pas a me rassasier de toi. Je voulais etre en permanence avec toi, m'engager dans une de tes exasperantes conversations, lire dans tes pensees, te faire boire mon sang, et quand je te touchais (sa voix se mua en grognement et une vague chaude de desir se deversa sur notre connexion) je voulais te faire l'amour, et plus encore. Je voulais te faire hurler mon nom jusqu'a ce que tu n'aies plus que lui en tete.

S'il continuait a generer ces vagues de desir charnel tout en me serrant contre son corps brulant et muscle et en me promettant par le regard des nuits d'extase sans fin, je ne pourrais pas aller au bout de ma pensee, et encore moins de cette conversation, sans exiger qu'il passe aux actes.

-- Et ensuite ? parvins-je a prononcer d'une voix vibrante de passion. Mencheres t'a dit que j'etais celle dont il avait predit l'arrivee dans ta vie ?

Vlad baissa la tete jusqu'a ce que sa bouche frole la mienne.

-- Non.

J'en restai coite et je sentis son rire me chatouiller les levres.

-- Mencheres est comme Yoda : lorsqu'on lui pose une question capitale, il est rare qu'il y reponde directement. Il m'a demande pourquoi je tenais tant a savoir si la prediction qu'il avait faite des siecles auparavant etait une vision de l'avenir ou rien de plus qu'un pieux mensonge.

Rien de ce que Mencheres croyait - ou ne croyait pas - concernant notre relation ne changerait ce que Vlad et moi etions l'un pour l'autre, mais force etait de constater que cela titillait ma curiosite.

-- Et qu'as-tu repondu ?

Vlad ferma les yeux, comme pour se rememorer ses paroles exactes.

-- Que je me sentais tellement attire par toi que cela m'inquietait, car je ne savais presque rien de toi. Que j'aurais du avoir envie de te tuer pour avoir decouvert mon plus sombre peche, mais que, curieusement, cela nous avait plutot rapproches. Que j'eprouvais un desir irrationnel pour toi, parce que j'attendais generalement plusieurs mois avant de choisir une partenaire, mais que j'avais une envie irrepressible de te toucher en permanence. Et enfin, conclut-il avec un sourire, que tu m'agacais presque autant que tu m'intriguais et que je savais qu'entamer une liaison avec toi serait une enorme erreur.

Je le tapotai avec le doigt, faussement menacante, mais j'avais le coeur serre de bonheur. Il rouvrit les yeux et me regarda, ses pupilles cuivrees teintees de vert.

-- Ensuite je lui ai demande si cela voulait dire que sa prediction etait exacte et que tu etais celle que j'attendais. Il m'a repondu : <<< Est-ce que tu te rends compte de ce que tu repetes depuis tout a l'heure ? Tu n'arretes pas de dire "je ressens" >>>.

Son regard s'illumina encore et je finis par cligner des yeux, submergee a la fois par mes emotions et par l'eclat de ses prunelles.

-- Cela me suffisait pour comprendre, termina-t-il. Qu'il ait predit ta venue ou pas, cela ne comptait pas pour moi. Je ressentais de nouveau des choses pour la premiere fois depuis des siecles et avec une intensite que je n'avais jamais connue.

Je l'embrassai avec tout l'amour, toute la passion, toute la devotion inflexible que j'eprouvais pour lui. Il me rendit mon baiser avec une intensite encore plus grande, jusqu'a ce que ma tete commence a tourner. Il me fallut quelques secondes pour me rendre compte que, tout en m'embrassant, il m'avait transporte jusqu'a notre chambre, quatre etages plus haut.

-- Moi aussi, j'ai un cadeau pour toi, murmurai-je.

Son sourire evoquait mille promesses, toutes plus sensuelles et coquines les unes que les autres.

-- Plus tard.

REMERCIEMENTS

Contrairement a la coutume, j'ai decide de prendre mon temps pour ces remerciements, donc n'hesitez pas a sauter ces quelques pages si vous le souhaitez. Une chose, par contre, ne change pas : c'est toujours Dieu que je remercie en premier (je l'ai fait dans mes quatorze premiers livres et je n'ai pas l'intention d'y deroger maintenant, surtout apres l'annee que j'ai connue). Ma mere est decedee aux alentours du Nouvel An. Elle etait malade depuis longtemps et je pensais etre prete a sa mort, mais, depuis, j'ai appris qu'il est certaines choses pour lesquelles on n'est jamais vraiment pret. Au moment ou je commencais a accepter mon chagrin et le syndrome de la page blanche qui l'a accompagne, mon pere a connu quatre alertes de sante tres serieuses en trois mois et, pour couronner le tout, meme mon chien a du passer plusieurs fois sur le billard.

J'ai donc du retarder la sortie d'Au coeur des flammes jusqu'a ce que je sois de nouveau en etat d'ecrire. Mais je n'etais pas seule pour surmonter ces temps difficiles, comme le dit tres bien le dernier vers du poeme Footprints in the Sand : <<< Durant ce temps d'epreuve et de souffrance, si tu ne voyais qu'une seule trace de pas, c'etait parce que je te portais. >>> Merci, Seigneur, pour toutes les fois ou tu m'as portee, cette annee comme toutes celles qui ont precede.

Je tiens aussi a remercier mon mari pour son soutien sans faille, ainsi que ma famille et mes amis. Un grand merci aussi a Erika Tsang, mon editrice de toujours, et a Nancy Yost, mon agent, pour leur aide. Mais, comme je vous ai dit que j'allais prendre mon temps, j'aimerais revenir a ma mere. Pour commencer, elle avait un grand sens de l'humour, et je l'entends deja me dire : <<< C'est maintenant que je suis morte que tu commences a dire du bien de moi a tes lecteurs ? >>> Mieux vaut tard que jamais, maman ! :)

Plus serieusement, elle a ete la premiere a m'encourager quand j'ai commence a ecrire des poemes a l'age de onze ans. Je les lui ai montres, mais, comme j'etais timide, je lui ai aussi demande de ne les faire lire a personne. Et a la premiere reunion de famille tout le monde m'a complimente a leur sujet. Quand j'ai voulu gourmander ma mere, elle m'a repondu : <<< Mais, ma cherie, je ne pouvais pas les garder pour moi, je suis tellement fiere de toi ! >>> Quelques dizaines d'annees plus tard, toujours dans la meme veine, elle ne pourra jamais se retenir de dire avec fierte a tous les gens qu'elle croise que sa fille est auteur de best-sellers ! Cela me genait et je lui ai demande d'arreter. Ce qu'elle a fait, plus ou moins... quand j'etais la.

Il y a de cela quelques annees, mon mari et moi sommes alles dans son magasin de vetements prefere. Au bout de cinq minutes, l'une des vendeuses est venue me dire : <<< Vous ecrivez des romans de vampires, n'est-ce pas ? >>> Interloquee, je lui reponds : <<< Oui, comment le savez-vous ? >>>

En fait, mes parents etaient passes la veille a la recherche d'un cadeau d'anniversaire pour mon mari. Fidele a elle-meme, ma mere ne pouvait pas sortir, pas meme pour quelques courses, sans emporter l'un de mes livres (elle les posait pres de sa bouteille d'oxygene, sur son fauteuil roulant). Elle les montrait a tous les vendeurs et leur disait que sa fille etait ecrivain. Elle leur montrait aussi ma photo a l'arriere du volume, raison pour laquelle la vendeuse m'avait reconnue. Genee, bien entendu, je m'excusai pour la scene que ma mere avait du causer, mais les vendeurs eclaterent de rire et dirent qu'elle etait tout simplement fiere de moi.

Je suis fiere d'elle moi aussi, pour d'innombrables raisons. En voici quelques-unes. Il y a trente ans, lorsque la societe de mon pere a fait faillite, elle s'est fait embaucher comme agent d'entretien dans l'hopital auquel mes parents donnaient jusque-la une partie de leurs revenus. A force de labeur, elle a fini par devenir l'une des rares femmes directrices de l'etablissement. Son travail lui a d'ailleurs valu des recompenses au niveau local, regional et meme national. Outre son courage face aux coups durs, elle personnifiait aussi pour moi l'esprit de famille. Pas en faisant des discours, meme si elle en a souvent donne a ce sujet. Son exemple m'a appris combien la famille etait importante. Elle restait en relation avec des gens qu'elle n'avait pas vus depuis des dizaines d'annees, elle passait l'eponge sur des actes a priori impardonnables, elle aidait ses proches dans le besoin malgre sa propre precarite financiere et n'hesitait jamais a les accueillir s'ils n'avaient plus de toit.

Bref, je remercie le ciel pour chaque jour passe au cote de ma mere et pour le fait qu'elle ait epouse mon pere, qui l'aime au-dela de la mort. J'ai peur de faire pale figure a cote d'elle (ou de ma grand-mere, de mon arriere-grand-mere, de ma grand-tante, etc.) mais, lorsque l'on me demande pourquoi tous mes livres ont des heroines fortes, je reponds que c'est parce que c'est ce que j'ai connu quand j'etais petite.

Merci, maman. Je t'aime. Tu me manques.

Jeaniene Frost est l'auteure de la serie Chasseuse de la nuit et de deux series spin-off : Le Monde de la Chasseuse de la nuit et Le Prince des tenebres, toutes best-sellers au New York Times et traduites en dix-neuf langues. Jeaniene vit en Caroline du Nord avec son mari et confesse une passion pour les vieux cimetieres et la poesie, entre autres passe-temps.

Du meme auteur, chez Milady, en poche :

Chasseuse de la nuit :

1. Au bord de la tombe

2. Un pied dans la tombe

3. Froid comme une tombe

4. Creuser sa tombe

5. Reunis dans la tombe

6. D'outre-tombe

7. Hors de la tombe

Le Monde de la chasseuse de la nuit :

(A lire entre les tomes 4 et 5 de Chasseuse de la nuit.)

1. La Premiere Goutte de sang

2. L'Etreinte des tenebres

Le Prince des tenebres :

1. La Mort dans l'ame

2. A l'article de la mort

3. Combustion spontanee

Cat & Bones

Aux editions Bragelonne, en grand format :

Le Prince des tenebres :

1. La Mort dans l'ame

2. A l'article de la mort

3. Combustion spontanee

4. Au coeur des flammes

www.bragelonne.fr

Collection dirigee par Stephane Marsan et Alain Nevant

Titre original : Into the Fire

Copyright (c) 2017 by Jeaniene Frost

Publie en accord avec Avon Books, une maison d'edition de HarperCollins Publishers

Tous droits reserves

(c) Bragelonne 2017, pour la presente traduction

Photographie de couverture : (c) Shutterstock

Illustration de couverture : Anne-Claire Payet

L'oeuvre presente sur le fichier que vous venez d'acquerir est protegee par le droit d'auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefacon et sera susceptible d'entrainer des poursuites civiles et penales.

ISBN : 979-10-281-1133-5

Bragelonne

60-62, rue d'Hauteville - 75010 Paris

E-mail : info@bragelonne.fr

Site Internet : www.bragelonne.fr

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Couverture

Titre

Dedicace

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Epilogue

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